Они прошли по улицам Нетхосака, маршируя в ногу. Мрачная лавина, скованная одной целью, — повиноваться Первому Командиру.

Из окон, и дверей за Защитниками наблюдали мучимые тревогой жители. Черная волна лилась к воротам города, излучая темную ауру, укрываясь от которой даже седые ветераны спешили задернуть занавески и опустить ставни.

В голове колонны ехал Арднор, невидяще глядя на дорогу, словно его мысли унеслись далеко-далеко. Только губы растянулись в страшную улыбку...

И новое знамя развевалось над бесконечными шлемами, вызывая в памяти мудрых странные воспоминания — перевернутая секира...

Мариция послала весть восточным легионам так быстро, как только смогла. Пусть Фарос обманул ее хитрым маневром, но только один раз. Хотя им нельзя не восхититься — такой рискованный переход делает его достойным звания имперского командующего.

Но даже такое безрассудство не спасет его. Командующие Галариус и Домо уже должны взять мятежника в клещи, а Ониксовый легион идет на помощь. С северо-запада все пути перекроют Грифоны, и отступать негодяям будет некуда.

Мариция даже послала приказ легионам Варга вернуться для создания резерва.

— Все готовы? — спросила она офицеров и увидела только кивающие головы.

Горнист протрубил сигнал к выходу. Легион Боевого Коня шел в сражение. Не зря Мариция его так берегла, оставляя на пути возможного бегства мятежников. Правда, без него столицу будет защищать только Гвардия и Защитники, но с подходом Ониксового легиона ситуация выправится.

— Направь наше оружие, отец... — пробормотала командующая. — Сделай секиры острыми, а мечи быстрыми... Я клянусь лично убить племянника Чота во славу твою!

«Дочь моя...»

Уши Мариции напряглись, на миг она подумала, что это отец ответил на ее молитвы, но потом узнала голос матери.

«Арднор приказывает тебе маршировать на север... оседлать холмы и повернуть на восток...»

Власть матери не переставала удивлять Марицию, но она быстро пришла в себя.

— Холмы? Но мы потеряем время!

«Это приказ повелителя империи... Ты не подчинишься брату, своему императору?»

Что она могла ответить? По ее мнению, лучше было повернуть на юг — так Боевой Конь не только настиг бы Фароса быстрее, но и охватил с флангов.

Но... как сказала мать, это приказ императора. Она приподнялась в седле и закричала адъютантам:

— Новый приказ, разошлите курьеров! Мы идем на север до холмов!

Минотавру, наблюдающему за легионерами из-за деревьев, тоже показалось странным новое направление.

Отдав приказ, Мариция почувствовала себя лучше, неизвестно, что задумал брат, но видимо, что-то смертельное для мятежников и Фароса...

Левый фланг не выдержал. Мятежники рассекли легионеров и вынудили их биться на два фронта.

Фарос выдернул меч из груди одного воина и парировал удар другого. Впереди виднелись катапульты и баллисты, стреляющие сейчас не глядя. Вот баллиста послала копье в гущу дерущихся, убив легионеров не меньше, чем мятежников.

По руке лидера повстанцев вскользь пронеслась булава, и массивный тревериан запрыгнул сбоку.

— Еретик! — вопил он. — Преступник!

Увернувшись от следующего удара, Фарос взмахнул мечом, и ослепший от жажды крови легионер буквально напоролся на лезвие. Отпихнув мертвеца, он оглянулся — путь к машинам свободен! Ботанос уже занимает их со своими воинами, другой отряд захватывает баллисты.

Команда катапульты попыталась оказать сопротивление, но мятежники беспощадно убивали легионеров, не заботясь о потерях, — на подходе были их собственные мастера.

— Цельтесь по правому флангу, — приказал Фарос. — Размажьте их!

Катапульты медленно начали поворачиваться против бывших хозяев, а предводитель повстанцев кинулся к баллистам. Несколько машин еще удерживали легионеры. Они развернули их против захваченных «сестер» и осыпали мятежников градом копий. Эти машины отличались от флотских конструкцией, они стреляли не одним, а четырьмя небольшими дротиками.

— Захватите все баллисты, — проревел Фарос ближайшим воинам.

В этот момент выстрелила первая катапульта мятежников — разметав кучу тел Защитников и оставив воронку в мягкой земле посреди вражеских шеренг. Легион дрогнул и обратился в бегство...

Мокрый от пота, но ликующий Ботанос проскакал мимо Фароса.

— Первая кровь наша! Они рассыпались как карточный домик!

— Это были новобранцы под командованием Защитников, другие будут опытнее.

Битва уже затихла. К лидеру подбежала женщина с перевязанной рукой:

— Командующий легиона мертв! Выживших зарезать или взять в плен?

— Пусть выбирают. Кто сам сложит оружие — миловать, остальных перебить. У нас нет лишнего времени.

Возвратились разведчики:

— Легион Медвежьего Когтя марширует на север от нас!

— На север? — удивился Ботанос. — Что нашло на их командующего?

— Мы заметили еще один легион, очень мощный, но он тоже движется на север.

— Что за чушь! — прорычал моряк. — Так они нас смогут остановить только у столицы! Ты что думаешь, Фарос? Не ловушка ли это?

— Мне все равно. — Фарос не колебался. — Надо спешить. Если придется сражаться с каждым легионом, то в Нетхосаке нам делать нечего.

Армия мятежников перегруппировалась и двинулась дальше, к столице. Впереди Фарос распорядился пустить двести пленных минотавров со связанными за спиной руками. Разведка продолжала докладывать о северном легионе, который мало того что двигался в странном направлении, но и удивительно медленно.

— Они словно хотят уклониться от боя, — гремел Ботанос.

— Не спускай с них глаз, — пробормотал Фарос, — чтобы они не удивили нас...

— А если они так и останутся на севере?

— Сейчас имеет значение только Нетхосак, — отрезал лидер мятежников. — Только он.

Черная волна, хлынувшая из Нетхосака, разлилась по окрестностям. Ритмично били барабаны, каждый Защитник просто излучал жажду смерти и уверенность в победе.

Посреди шеренг сновали пять внушающих страх теней, которым Арднор поручил поддерживать порядок. Некоторые из них казались призрачными, почти невидимыми, но никто не сомневался в их реальности.