Он выпустил очередь в распахнутую пасть хищника. Пули одна за другой разносили череп опасной твари на мелкие осколки, раскидывая его содержимое по стволу многовекового дерева. Тело здоровенного тигро-льва рухнуло на грунт и принялось биться в конвульсиях. Оно загребало мощными лапами в попытке достать до противника, но мужчина отошёл на безопасное расстояние, перезарядил пистолет и спрятал пустую обойму в разгрузку. Затем он обогнул тушу мёртвого хищника, но на очередном шаге у него из-под ног ушла земля. Путешественник во времени стремительно рухнул вниз, сильно ударился и потерял сознание.

Первым делом после того, как Алексей пришёл в сознание, он попробовал пошевелить конечностями. Правая рука шевелилась, левая тоже. Ноги тоже двигались. Все тело болело, словно по нему проехались катком. Пока он «отдыхал» в бессознательном состоянии, наступил вечер, и в яме было темно.

Мужчина пошарился по карманам, и обнаружил фонарик, который его порадовал. Осветив своё пристанище, он обнаружил, что попал в примитивную западню в виде глубокой ямы с остро заточенными кольями, вкопанными в землю. Китель и комбинезон инспектора бюро времени выдержали падение на колья и защитили своего носителя. На его теле остались лишь синяки и ушибы вместо смертельных ранений.

Яма была приличной глубины не меньше трёх метров, а стенки были сделаны под скос: внизу западня была шире, чем у поверхности.

Воронцов достал лазерный кусторез, активировал его и срезал все колья. Они мешали стоять, к тому же оставалась опасность упасть на них повторно. Сфокусированный луч легко прожигал древесину, выпуская клубы дыма на месте среза. Все колья были сложены в компактную кучку. Из них мужчина хотел сделать себе лестницу, забив их в твёрдую землю.

Он перевёл дух. Во время передышки его посетила мысль попробовать переместится в прошлое или будущее, но он вспомнив о том, как Алиса украла драгоценную руду с помощью перемещения в сейф. После этого стало понято, что затея не имеет смысла, поскольку он окажется под землёй.

Первые колья он забил камнем, обнаруженным на дне яме. После этого стало ясно, что это займёт очень много времени — каменистый твёрдый грунт с трудом поддавался. На помощь пришла хитрость. Направленный в земляную стену луч кустореза с трудом проплавлял ровное отверстие, куда впоследствии уже легко забивался кол.

У фонарика сел аккумулятор. Воронцов ускорил время, чтобы утреннее солнце разогнало мрак. Попутно он включил зарядку кустореза. Как стало рассветать, он продолжил строительство лестницы. Через час он уже мог дотянуться до края ямы.

Мужчина почти выбрался из ямы. Сбоку мелькнула тень. Землянин повис на левой руке и попытался правой ладонью дотянуться до пистолета, но не успел — из зарослей выпрыгнул абориген в набедренной повязке, который запустил камнем из пращи ему чётко в лоб.

— Твою… — оборвался на полуслове Алексей в тот момент, когда его в лоб зарядил камень.

Капли дождя привели Воронцова в чувство. Тело затекло от неудобной позы, запястья болели. Связанный по рукам и ногам он лежал в яме, накрытой решёткой, и его обильно поливало дождём.

— Вот и местные подтянулись, — увидел он размалёванные лица, зависшие над решёткой. — Эй, уважаемые, что за отношение к вашему гостю⁈ Мне нужно встретиться с вашим правителем!

— Ты жалкий фартоп! — ответил ему один из дикарей. — Твоя участь быть рабом на полях, а не встречаться с нашим вождём. А ещё ты носишь знак солнца, изгоев со склона горы. Это значит, что ты либо один из них, либо ты их разведчик.

Размалёванные рожи скрылись, оставив его в одиночестве.

— Вот и поговорили, — прищурился он. — Что ж, если не хотите по-хорошему, тогда будет по-плохому…

Верёвка, которой связали ему руки, была сплетена из местной травы. Дикари совершили ошибку, когда оставили ему спереди. Вот если бы они связали их за спиной, пришлось бы сложнее. Он впился зубами в верёвку. Спустя полчаса жевания она поддалась. Напрягшись, Алексей смог её порвать. Ноги освободить оказалось в разы проще. Вскоре Мужчина выпрямился во весь рост.

— Да-а… Ямы для тигров вы роете лучше, чем для людей, — оценил он свою тюрьму.

Яма, в которой содержали пленника, оказалась всего полтора метра в ширину и два в длину. Зато на её глубине аборигены не экономили — до поверхности было не меньше трёх метров.

Воины картов тщательно обчистили пленника, пока он находился в бессознательном состоянии. Пистолет и лазерный кусторез пропали. Лишь маленький складной нож и фонарь остались в карманах кителя, поскольку аборигены не справились с молниями на карманах кителя.

Алексей потёр огромную шишку, украшавшую его лоб. Его переполняла злость. Он коснулся перстня и замедлил время десять к одному. Затем он оттолкнулся от мокрых стенок ямы, высоко подпрыгнул и вцепился в прутья решётки. Острейший ножик быстро перерезал верёвки, которым скреплялись прутья решётки. Несколько прутьев не выдержали вес Воронцова, и затрещали. Мужчина сорвался и рухнул на дно ямы. Только теперь в решётке образовался пролом, в который он спокойно мог пролезть.

На этот раз мужчина полностью остановил хронопоток. Ему пришлось предпринять несколько попыток, чтобы зацепиться за прутья. Подтянувшись, он протиснулся в пролом.

Многочисленные жители деревни замерли. Воронцов первым делом отправился на поиски своего драгоценного оружия. Сражаться против местной флоры с одним ножом ему совершенно не хотелось.

Деревня картов оказалась большой. Больше пятидесяти хижин были разбросаны по большой площади. Но самое интересное, что тут имелись и пара полноценных кубических домов колонистов из полимера. Окон и дверей в привычном для цивилизованного человека смысле в домах туземцев не имелось — их заменяли циновки на оконных и дверных проёмах.

Логические размышления привели к мысли о том, что сначала ценные вещи, которыми без сомнений являлись его кусторез с пистолетом, стоит искать у руководства. Поэтому он принялся за поиски местных старейшин или вождя. Если таковые тут есть, то они наверняка занимают лучшую жилплощадь. В этой деревне нет ничего лучше колониальных домиков, поэтому к ним он и направился.

Алексей зашёл в первое кубическое строение, и тут же разочаровался. Это был склад продовольствия. В плетёных корзинах хранились овощи и фрукты. В следующем кубе тоже расположился склад. В последующих трёх оказалось то же самое. Местные жители оценили прочность старинных построек, и решили, что хранить продукты и шкуры в них надёжней, чем в своих хибарах.

Логика подвела землянина, но он не отчаивался, и продолжил шествие по посёлку. В центре него некоторые хижины отличались от других хибар большими размерами и более вычурной отделкой. К тому же, возле одной из этих построек собралась толпа аборигенов.

Почти напролом Воронцов протиснулся через замершую толпу и заглянул внутрь домика, возле которого эта самая толпа собралась. Сразу же ему в глаза бросился труп туземца на полу, тело которого было разукрашенного рисунками и массивными украшениями из чистого золота.

— Да уж, — покачал головой мужчина. — Тут не нужно быть экспертом-криминалистом, чтобы понять причину смерти…

Голова мертвеца обзавелась сквозным отверстием с обожжёнными краями. Кусторез и пистолет с разгрузкой лежали на полу рядом с самоубийцей. На поясе одного из воинов, который стоял в окружении мертвеца, обнаружился любимый нож Воронцова.

— Я смотрю, — усмехнулся землянин, — технологии будущего просто снесли вам крышу⁈ Ху-ху-ху!

Он облачился в разгрузку и нацепил кобуру на пояс, после чего поднял кусторез. Проверить заряд не представлялось возможным из-за полной остановки времени, поэтому световой режик был повешен на пояс.

На этом любопытство Алексея не успокоилась. После того, как он несколько раз навестил Чистильщиков на острове Сарпинском, в него будто вселились духи прапорщика, хомяка и жабы. Он не мог удержаться от того, чтобы заглянуть в укромные закрома своих врагов. А этих людей назвать друзьями у него точно язык не повернулся бы. В поисках ценностей он добрался до большой корзины в углу хижины. Под тряпицей обнаружилась, что корзина битком набита золотыми слитками.