Он сразу заметил меня. Сразу, почти мгновенно. Его огромные фасеточные глаза смотрели не на меня, а внутрь меня. От его взгляда мне стало не по себе, захотелось куда-то спрятаться, но спрятаться было негде. Дальше — больше. Все Наставники стали выходить из своих тел и вот уже многочисленные, бесплотные, колеблющиеся, как туман, существа уставились на меня. А потам град вопросов посыпался на меня, как горох из рваного мешка. Наставники были возмущены. Смиг шагнул мне навстречу.

— Почему ты здесь?

Что я могла ему ответить?

— Я повторю: тебя не приглашали, так почему же ты здесь?

Стою — дура — дурой, стыдно до икоты, было бы тело, я бы покраснела.

— Я хотела увидеть скарра — пролепетала я.

— Здесь решаются серьезные вопросы, здесь не зоопарк! — гневно сказал один из Наставников, кто именно я не знаю.

И только тогда я поняла, что совершила что-то совершенно недопустимое. Страх заставил меня скукожиться и потащил меня назад к моему телу, которое безвольно валялось в домике Софа.

Соф встревожено смотрел на меня — он понял, что произошло, и ждал моего возвращения. Увидев, что я зашевелилась, он схватил меня за руки и спросил:

— Ну, что?

— Кажется, я сейчас получу хорошенький втык — прошептала я.

В подтверждение моих слов в дом вошел Жаиз.

— Тебя ждут на Совете. Почему ты удрала? — строго спросил он.

— Испугалась — честно призналась я.

— Чего?

— Не знаю.

— Пошли. Тебя ждут на Совете.

Ноги у меня заплетались, как у пьяной. Жаиз меня немного успокоил, но все равно меня слегка трясло. На Совете столько самых невероятных существ и все они были недовольны моим поведением. Кто знает, как они отреагируют на все это. Я не знаю.

Встретили меня не очень любезно. Даже совсем нелюбезно, как будто я совершила какое-то совершенно немыслимое преступление.

Скарра уже не было. Судя по всему, они уже решили все свои вопросы. На середину зала вышло очередное чудовище, похожее на динозавра, покрытого шерстью, небольшого такого динозаврика, не более полутора метров. Оно стояло на двух ногах, ха спиной у него торчал острый гребень неопределенного цвета, но глаза у него были совсем человеческие, серо-голубые.

— Тебя нужно наказать — прошипело оно — Нельзя нарушать законы Базы. Здесь свои порядки и их надо соблюдать всем, без исключения.

— А что я сделала? Подумаешь, вошла я в Зал Совета без приглашения.

— Вот именно. Это очень серьезно. Для тебя: не существует никаких авторитетов, никаких правил: вы земляне все такие ненормальные.

Ну, вот и допросилась! Интересно, как они собираются меня наказать?

— Ничего особенного, просто тебя поселят в другое тело и отправят в другой класс. Временно. Со своими тебе запрещено встречаться.

— Испугали — попыталась я поехидничать.

Я не совсем поняла, а в чем, собственно, наказание? Это уже потом до меня дошло, какую подлянку устроили мне все эти Наставники!

Я потеряла сознание и очнулась в незнакомом месте. Не сразу поняла, что происходит. Я находилась в какой-то очень глубокой норе, в которой странно пахло, и вообще все было очень странно. Я попыталась протереть глаза и заорала от ужаса! Рук у меня не было! Ног — тоже! Я совсем запаниковала. Извиваясь и корчась, я поползла по длинному, сырому проходу. Во что же я превратилась? Мне было скверно! Все было не так, как должно быть. Я чувствовала себя царевной-лягушкой, втиснутой в чужую, тесную шкуру. Но у лягушки хотя бы лапы есть, а у меня — ничегошеньки. Кем же я, мать их так, стала?

Я выползла на поверхность и первым делом попыталась себя осмотреть. То, что мне удалось увидеть, меня мало порадовало: если я не гусеница и не червяк, то — змея. Мне трудно судить о своих размерах — все абсолютно было непривычным и неудобным. Хотелось плакать, но слез не было. Хотелось орать, но получилось только шипение.

Какая подлость! Ну, какая же подлость! Я боюсь змей, очень боюсь и на тебе, теперь я сама стала змеей. Интересно, я ядовитая или нет?

— Ты новенькая? — услышала я рядом чей-то голос. — Странная ты какая-то. Я повернула голову и увидела рядом с собой огромную серебристо-черную змею. От страха и неожиданности я заорала. Не знаю, как со стороны звучал мой вопль, потому, что сомневаюсь, что змеи умеют орать, но здесь все звуки воспринимались мной, как обычная человеческая речь. Незнакомая змея шарахнулась от меня.

— Ты чего орешь? — спросила она.

Меня охватило отчаяние. Оно было темным и глубоким, как пропасть. Оно было сырым и холодным. Меня втиснули в змеиное тело! Я осмотрелась по сторонам и обнаружила, что вокруг меня — одни сплошные змеи, всех цветов и размеров. Это было похоже на ночной кошмар, но проснуться я никак не могла.

Серебристо-черная змея смотрела на меня внимательно, слишком внимательно и от ее взгляда, мне становилось еще хуже, хотя, куда уж хуже.

— А ведь ты не змея. Это не твое тело — догадалась моя собеседница.

— Я — человек — сказала я.

— Ну и чего ты орешь?

— Чего ору? Мне страшно. Это не мое тело.

— Ничего, скоро привыкнешь. За что тебя наказали?

Я ей все рассказала. Она слушала меня внимательно и сочувственно кивала головой.

— Меня зовут Сита, а тебя?

— Саня.

— Вот, что, Саня, ты не паникуй попусту. Ты лучше сейчас успокойся и привыкай к своему новому телу. Это может оказаться не таким уж неприятным делом. И запомни: бояться тебе здесь нечего.

Я немного успокоилась, сколько можно истериковать. Что ж, змея, так змея! Я попыталась свернуться кольцом, и это у меня неплохо получилось.

— Это даже неплохо, что так получилось — сказала Сита — Нет ничего лучше для обучения, чем пожить немного в совершенно незнакомом теле. Поверь. Очень трудно привыкнуть, что тело на самом деле не так уж важно, всего лишь одежда. И это мешает познавать себя, свои возможности. Чужое тело — это лучшее средство отвыкнуть от своего.

Все это слишком сложно! Сложнее у меня в жизни ничего не было.

И я стала осваивать свое новое тело. Сперва у меня ничего не получалось. Трудно привыкнуть к тому, что кроме головы и хвоста у меня больше ничего нет. Ничегошеньки — ни ручек, ни ножек. Но хуже всего дело обстояло с едой. Я долго не могла заставить себя проглотить целиком какую-нибудь мелкую живность. Какая-нибудь мелкая живность — это местные грызуны. Но, когда от голода у меня потемнело в глазах, Сита сказала недовольно:

— Послушай, тебе надо запомнить, что сейчас ты — змея, и есть тебе придется то, что ест змея, иначе, детка, ты просто умрешь.

Я оказалась ядовитой. Чуфа — местный грызун после своего укуса затих очень быстро. Преодолевая себя, корчась от отвращения, я все-таки протолкнула в себя тушку чуфа. Сразу полегчало. Успокаивало меня еще и то, что едят змеи гораздо реже, чем люди.

А еще угнетало меня то, что кроме змей вокруг никого больше не было. Одни змеи. Общаться с ними у меня плохо получалось. Они предпочитают тишину и одиночество и на всех окружающих всегда смотрели с отвращением и раздражением. Только Сита относилась ко мне спокойно.

Меня вообще удивляло, что где-то может существовать целая цивилизация змей. А их, этих цивилизаций оказалось не так уж мало. Змеи не способны ничего создать и поэтому они пошли совсем по другому пути развития. Они развивались внутри своего змеиного тела, что никак не отражалось на окружающей их действительности. У них были города, но с человеческой точки зрения назвать это городами было бы трудно — просто бесконечные подземные ходы и норы. Но при всем при этом — змеи намного опережают человека в своем развитии, земного человека, конечно.

Странная штука получается: мы всех привыкли мерить по себе. Мы эталон и все тут. Все, что не так, как у нас — все неправильно. Мы находимся на таком низком уровне развития, что немногие здесь, на Базе, стоят ниже нас. Но при этом мы так обнаглели, что стали утверждать: «Есть только мы и никого, кроме нас нет, и если мы никак не можем услышать Космос, то для нас это значит только одно: никого кроме нас в Космосе нет, и мы по-прежнему остаемся венцом творения. Почему-то никому не приходит в голову, что цивилизация, обогнавшая нас намного в своем развитии, говорит на другом языке и их сигналы мы просто не научились воспринимать. И, если на змеиных планетах нет никаких рукотворных сооружений, это совсем не значит, это там нет разума, просто у змей нет рук, да и не нужны они им.