И, наконец… Взрыв!

Вспышка затмила солнечный свет, превращая горизонт в тьму, а эпицентр в невообразимый по яркости шар. Дрогнула земля, сотрясаясь каждой своей молекулой. Мегатонны спрессованной пыли, миллиардами лет покоившейся в подземных толщах, рванули вверх на невообразимую высоту, превращаясь в пепел. Смертоносные лучи радиации бесстрастно пронзили мир, поражая любую материю на всех уровнях естества, убивая и плоть и душу. Гнетущее безмолвие, охватившее вселенную в момент удара, в тот самый момент, когда время остановилось, вдруг оборвалось, и в громогласном рёве разрываемого воздуха вверх стало возноситься исполинское чёрное облако, лучащееся изнутри энергией смерти. Воздушная волна смела оба города, сминая дома и храмы, а демонический жар расплавил камень и металл, иссушил ручейки и каналы, в один миг предав огню хрупкие тела обитателей здешних мест.

Чёрное облако неторопливо и величественно поднималось к космическим высям, балансируя на источающейся ножке, покрываясь лёгкой туманной дымкой. Не было в мире силы, способной противостоять этому демону, рождённому наукой.

И этот демон умиротворённо растворялся в безвоздушных пространствах, исполнив своё предназначение, блаженно нависая над сотворённым им мёртвым пустым миром…

В конференц-зале сегодня было необычно шумно и людно. Слева от Джонсона сидели генералы Тейлор и Стюарт. Справа Драйзер и генералы Финк и Хантер. Напротив красовались голографические изображения четырёх министров. Четверо сильных мира сего: Гейтс — долговязый, с острыми чертами лица и маленькими глазами; Девей — глава Министерства, спокойный и немного тучный человек в дорогом чёрном костюме; Левальд — гигант и старый вояка, герой войны за Объединение; и, конечно же, Вомерсли — невысокий, спокойный, непринуждённый и опасный.

— Я требую от вас немедленных объяснений! — кричал Джонсон, обуреваемый гневом.

— Что за тон, генерал?! — возмущённо произнёс министр Девей, враждебно глядя на главнокомандующего. Джонсон помахал в воздухе какой-то бумажкой.

— По моим данным по территории Сегрона был нанесён ядерный удар! По плану мы не должны были использовать ядерное оружие. Это противоречит нашим целям!

— По плану наша армия к этому времени должна была только-только закончить развёртывание в Гране, — возразил Вомерсли. — Если уж вы самолично принимаете столь инициативные решения, как эта несвоевременная наступательная акция, то уж не мешайте нам проводить собственную военную политику. Мы недовольны положением дел на фронте.

— Я запрещаю вам использовать ядерное оружие, — как можно спокойнее, едва удерживая эмоции, произнёс Джонсон.

— Сбавьте тон, генерал! — повысил голос Девей.

— Вы забываетесь, — вступил в разговор Гейтс, старый консервативный человек, пробившийся в Министерство лишь благодаря родственным связям. — Вы не можете нам приказывать. Надо понимать разницу между наглостью и предприимчивостью!

— Выскочка, — невольно вырвалось у Джонсона.

— Что?! — вскочил Гейтс.

— Хватит, господа! Немедленно успокойтесь, — вмешался в конфликт Левальд.

— Да что вообще происходит?! — непонимающе обвёл всех взглядом Джонсон. — Кто принял решение об атомной атаке?

— Решение было поддержано большинством голосов кабинета министров, — попытался уклониться от прямого ответа Вомерсли.

— А кто вынес предложение об атаке на повестку дня?

— Это вас не касается, — грозно сказал Гейтс.

— Кто?! — крикнул Джонсон, вскакивая с места.

— Я, — спокойно ответил Вомерсли. Министр с вызовом смотрел прямо в глаза генералу, как бы говоря, что готов помериться силами.

— Вы дилетант! — в сердцах выкрикнул Джонсон. На этот раз вскочил уже Вомерсли.

— Стоп, — громко прервал едва не начавшуюся перепалку Девей. — Бен, Алан, сядьте.

Генерал и министр опустились на свои места, с ненавистью глядя друг на друга. Остальные генералы и министры наблюдали за конфликтом с робостью и смущением. Никто не хотел ссориться, и все понимали, что во время войны любая потасовка будет на руку врагу. Министерство фактически управляло страной. Джонсон командовал армией и был связующим звеном между властью и силой. Фактически, обе эти стороны являлись независимыми, и их объединяло только общее дело государства. И потому пора было заканчивать враждовать и как-то разрядить обстановку.

— Мы учтём ваше мнение, генерал, если результаты атаки нас удовлетворят, и мы вознамеримся повторить удар, — сказал Девей, всем видом показывая, что дискуссия окончена. — На этом всё. Хорошего дня.

Голограммы гасли одна за другой. Буря закончилась так же внезапно, как и началась.

В зале повисла напряжённая тишина.

— Раз уж мы всё равно все здесь собрались, — обвёл присутствующих взглядом Джонсон, постепенно успокаиваясь, — давайте проведём, так сказать, генеральский совет. У кого-нибудь есть предложения по изменению положения на фронте?

Все опустошённо молчали.

— Когда я был один, я был увереннее в себе, — тихо произнёс Джонсон. Драйзер с тревогой посмотрел на него, но ничего не сказал. — Продолжим, — решил генерал. — Стюарт! Идеи есть?

Стюарт развёл руками.

— Так, хорошо. Тейлор! Мы слушаем ваши предложения!

— Мои люди рвутся в бой, — завёл обычную свою песню Тейлор. — Я не понимаю, почему штурм Гравена поручен немногочисленной армии Стюарта. Джордж, без обид.

Стюарт махнул рукой.

— Потому, что эльфы неожиданно отошли на запад и заняли отличную позицию между Омром и Ривеном, — объяснил главнокомандующий. — Они могут нанести удар в тыл, пока мы будем штурмовать столицу гномов. И единственный, кто сможет их сдержать, это ты.

— Противник разделил силы…

— Достаточно. Я знаю, что делаю, — оборвал его Джонсон. Он повернулся в другую сторону. — Хантер, что вы нам скажете?

— Я всецело полагаюсь на вас, — ответил командующий гарнизоном Грана. Джонсон недовольно хмыкнул.

— Надо быть инициативней, — напутствовал он собравшихся. — А вы, Финк? Есть ли у вас план, мистер Финк?

Старый угрюмый генерал, поседевший в боях, лишь развёл руками.

— Эх, ладно, — вздохнул Джонсон. — Вот вам мой план! Пора тебе, Хантер, соединиться с Финком для атаки позиций эльфов за Новым ручьём. Надо проверить твоих ребят в серьёзном деле, а то засиделись уже. Финк, командование на вас. Ведите армию на Вир! Ясно? Теперь вы, Стюарт. Проведите разведку боем под стенами Гравена. Я рассчитываю на вас. Тейлор, занимаемое место дислокации не покидать. На этом всё. Все свободны. Кроме тебя, Ричард.

Уже поднявшийся Драйзер вновь сел на своё место. Остальные вышли, сосредоточенно глядя под ноги. Джонсон шумно выдохнул.

— Как же я устал, — сообщил он. — Противно до обиды спорить с этими уродами из Министерства.

— Мы готовы им ответить? — осторожно спросил Драйзер.

— Да! — резко развернулся к нему Джонсон, решительно заглядывая в глаза. В его взгляде мелькнул огонёк азарта и безумия. — Да, Рич. Мы начинаем игру!

Вомерсли бегло окинул пространство кафе. За ближайшими столиками сидели девять телохранителей, ничем не отличающихся от простых смертных. Они просто мирно сидели, пили кто чай, кто кофе, спокойно беседовали на неопределённые темы. И не забывали так же оглядывать зал. Министр повернулся к своим собеседникам — мрачному типу в длинном плаще и физиономией убийцы-Потрошителя и коренастому жилистому парню с нездоровым, безумным взглядом.

«С кем связался? — думал министр, сохраняя ледяное спокойствие. — Судя по рожам, беглые каторжники. На какие мерзости приходится идти, чтобы только спасти страну!»

— Два человека, — сухо произнёс Вомерсли, медленно достав из внутреннего кармана пиджака фотографии. — Бен Джонсон и Ричард Драйзер.

— Военные? — спросил Потрошитель. — Это обойдётся вам вдвое дороже.

— Пусть, — легко согласился министр. «Зря так быстро согласился. Они могут попытаться взвинтить цену. Власть притупляет мои навыки…»