После секундной паузы генерал кивает. Иначе и быть не могло.

— Да, — говорит Джонсон, успокоившись, медленно усевшись обратно в кресло. — Бывает ли истинное бессмертие?

— Только в памяти поколений, — задумчиво отвечаю я.

Джонсона ответ не устраивает…

— Здравствуй, юность, — вяло пробурчал Джонсон, открывая глаза. Он сидел в кресле в своём кабинете перед тёмными мониторами. В окно бил яркий свет утреннего солнца. На улице было видно оживление — строительство новых домов, заводов и магистралей продолжалось рекордными темпами. Всего за несколько месяцев отсталый городок превратился в крупный промышленный и военный центр Новой Астии. Вот только здание Главного Штаба портило вид. Уж слишком сумрачной была архитектура, по мнению генерала.

В дверь постучали. Вошёл Драйзер, приветливо кивнул Джонсону.

— Хорошее настроение? — спросил генерал. — Что нового?

Драйзер кинул папку с документами на стол и сел напротив Джонсона.

— О! — радостно воскликнул Джонсон. — Это надо поесть!

Он раскрыл папку и начал жадно читать.

— Как там, кстати, наша гостья? — не отвлекаясь, спросил он.

— Неплохо.

— После нашего с ней вчерашнего разговора она, кажется, немного успокоилась. Её услуги были бы нам весьма полезны.

— Есть и более насущные проблемы.

Джонсон поднял взгляд, отрываясь от чтения.

— Удиви меня.

— Тебе не видать маршальства за последнее сражение. Инициатива Левальда отклонена.

— Дальше можешь не продолжать, я уже догадываюсь, кто за этим стоит. Чёртов Вомерсли, старый маразматик.

— Он распространяет недоверие к тебе по всей территории страны, — продолжал Драйзер. — В газетах нет ничего о нашей победе. Зато о поражении при Форте Нортен пишут всё чаще и чаще. Наши потери многократно завышаются. Во всех ошибках и грехах все видят только одного виновного.

— Хитёр, — вздохнул генерал. — От Алаура до самых до окраин все восстали против меня. Пора нам начать свою игру.

— Я всё ещё не уверен в успехе, — покачал головой Драйзер, закуривая сигарету. Он всегда чувствовал себя стоящим на ступеньке ниже по сравнению с Джонсоном, хотя в штабе разведки не нашлось бы ни одного человека, способного заменить его. Старая дружба с генералом была делом нервным и изматывающим. Впрочем, жалеть было не о чем — Джонсон умел добиваться своей цели.

— Да брось, — махнул рукой генерал. — Если очень захотеть, можно в космос полететь!

— Я уже летал, — усмехнулся Драйзер. — Агенты Вомерсли повсюду. Он не остановится, пока всем не докажет твою некомпетентность.

— Бред маразматика. Ладно. — Джонсон вздохнул, вернувшись к папке. — Что ещё нового в мире металла и алюминиевых цветов?

— Новый робот готов к испытанию.

— Как назвали?

— «Гикада».

Джонсон нахмурился.

— Не слишком ли громкое название? Эх, ладно, сегодня же испытаю его. Пусть техники проверят на наличие посторонних предметов и взрывчатых веществ.

— Боишься покушения?

— Да не то, чтобы… ну…

— Ясно.

Джонсон закончил изучение новых материалов, отложил папку в сторону и хмуро посмотрел в окно.

— Не хочется покидать кабинет, — признался он. — Но надо. Так, вот диспозиция на сегодня. Джексон пусть берёт под контроль все аппараты власти в Шктеле и выдвигается в сторону Ковиата. Стюарт должен свернуть все караульные части на побережье и доставить их к месту форсирования. Финк должен перейти Новый ручей и занять позицию для атаки. Пусть без приказа не двигается дальше. Тейлор должен дождаться Стюарта. Пока все силы не соберём, дальше врага не преследуем.

— Что делать с Хантером?

— Не знаю, — честно признался Джонсон. — Гарнизон Грана мог бы стать отличным резервом, но пока не известно, в какую сторону двинется враг. Эльфы могут перехватить нас на любом направлении. Ах да, вот ещё что! Передай полковнику Холлу особые инструкции. Не исключено, что скоро ему придётся вступить в игру.

— Понял, — кивнул Драйзер, поднимаясь. Уже у самой двери генерал окликнул его.

— Ричард.

Драйзер посмотрел в глаза Джонсону.

— Найми себе телохранителей. Четырёх будет вполне достаточно.

— Вомерсли не зайдёт так далеко, — усомнился Драйзер.

— Кто знает…

На улице было прохладно, и даже солнце не дарило достаточного количества тепла. Осень всё громче заявляла о своих правах. Джонсон поёжился, направляясь к полигону. Пройдя лесную полосу, он вышел к широкому пустому полю, огороженному сетчатым забором. У главных ворот стояли три Карателя, хмуро поджидая генерала. Двое молодых, один постарше.

— Доброе утро, господа! — поздоровался с ними Джонсон. — Что-нибудь случилось?

— Мы хотим уйти, — сказал тот, что постарше.

— Не понял, — признал Джонсон. — Дезертирства я не потерплю.

— Мы добровольцы! — возмущённо напомнил Каратель. — И мы не хотим больше принимать участие в этом кошмаре.

— Война продолжается. — Джонсон сурово всмотрелся в лица Карателей. — И любого, кто попытается сбежать, я уничтожу лично.

— Если найдёшь! — вдруг крикнул один из молодых, моментально растворившись в воздухе. Джонсон тут же оказался в том месте, где только что стоял исчезнувший Каратель, неслышно произнёс заклинание и вытащил из подпространственной червоточины незадачливого беглеца. Не задумываясь, Джонсон направил на него пистолет.

— Подождите! Не надо! — заслонив его собой, крикнул старший Каратель.

— Хорошо, — просто согласился Джонсон, пряча пистолет. — Похоже, вы ещё не поняли, с кем связались. Надеюсь, что больше никто не совершит никаких глупостей?

— Ты… — дрожа и запинаясь, произнёс беглец. — Ты не… не такой…

— Не такой, как ты. Конечно, — кивнул Джонсон. — Я не Каратель. Но вам лучше об этом молчать. Иначе…

Он не договорил и, мило улыбнувшись, прошёл на полигон. Инцидент оставил странный осадок. Если уж даже Каратели предприняли эту попытку покинуть действующую армию, то какие же настроения царят в войсках?

На что же они рассчитывали? Безобидное лепетание, детский сад. Но ведь фактически они гражданские лица, никогда раньше не использовавшие свои способности во вред людям. А теперь их закинули в самую гущу кровопролитнейшего противостояния в истории.

В этом необходимо было разобраться. Но чуточку позже.

Новый робот уже ждал генерала, застыв серой громадой в самом центре полигона. Ноги-опоры согнуты в коленях, на верхней паре манипуляторов грозно сверкали многоствольные пулемёты. Четыре прожектора для ночной охоты. На плечах ракетные установки. За спиной ракетный двигатель. Чудо техники.

Генерал хотел лично испытать новый образец боевого робота, чтобы лучше понимать свои новые возможности. На войне не бывает мелочей, и порой от одной-единственной боевой единицы может зависеть очень многое. Когда-то генерал начинал как военный техник. Умел водить вертолёт, неплохо разбирался в первых прототипах ходячих танков. А вот роботами управлять давно не приходилось. Впрочем, какие-то навыки наверняка остались.

Джонсон забрался в «Гикаду» и активировал энергоблок. Включилось силовое поле, выполнявшее не только защитную функцию, но и позволяющее двигаться некоторым механизмам робота. Джонсон слился сознанием с машиной. Пошевелил механической рукой.

— Я маленький чайник, вот моя ручка, вот мой носик, — напел он, разблокировав орудие главного калибра. На руках щёлкнули подствольные ракетомёты. За спиной развернулись антенны. Генерал проверил ширину обзора и скорость реагирования. Затем чуть присел, отдавая мысленный приказ включить реактивный двигатель. Оттолкнулся от земли и взмыл высоко вверх. «Гикада» — новая модель летающего робота. Высотой примерно двенадцать метров, защищённый новейшим силовым щитом, способный быстро перемещаться на большие расстояния, простой в управлении, лёгкий и точный в движениях. Робот нового поколения, практически без недостатков. При виде такого чуда даже смешно вспоминать, с чего начиналась эпоха боевых роботов. Первые ходячие танки были хоть и сильны, но нелепы и неповоротливы.