— Девушки, — сказал он, — идите дальше, мы вас догоним. Сёстры переглянулись, опасливо посматривая на уходящий во тьму коридор, но ослушаться не посмели. Сэллиен тихонько пошла впереди, обдумывая план бегства. Если впереди есть выход, она обязана это использовать.

Через минуту Офаэль и Рулемин остались одни.

— Что Вы задумали, Ваше Величество?

— Тебе что-то не нравится?

Рулемин молчал. Он давно уже стал замечать, что с королём творится что-то странное. Порой самодержец был не в себе. Иногда тайному советнику начинало казаться, что короля охватывает безумие. Он уже догадался, куда держал путь король.

— Война проиграна, — подходя ближе, прервал затянувшееся молчание Офаэль. — У меня нет другого выхода.

— Но это же рабство…

— Ну и что? — усмехнулся Офаэль, и Рулемин, наконец, понял, что не ошибся — король безумен. Жажда жизни перевесила дисциплину и законопослушность. Советник выхватил саблю из ножен и без замаха нанёс удар. Король тенью скользнул в сторону, оказавшись за спиной Рулемина, а через миг советник почувствовал, как тонкое холодное лезвие вонзается в его спину. Он дёрнулся, опёрся о стену и стал медленно оседать на каменный пол.

— Король всегда во всём должен быть лучше своих слуг, — произнёс Офаэль.

Он склонился над Рулемином и выдернул кинжал.

— Не доверяй друзьям, — сказал он. — Ведь когда-нибудь они могут стать твоими врагами.

Повернувшись, король быстро пошёл прочь, довольный собой. Вскоре он догнал девушек, в нерешительности мявшихся у одной из тёмных развилок.

— У Рулемина заболел живот, — объяснил он, указывая направление. Это сообщение вызвало досаду сестёр и тревогу дриады.

Последний коридор окончился широкой стальной дверью явно гномьего производства. Король отпер её, сделав приглашающий жест. Девушки вошли в неширокий тёмный зал с высоким потолком — сёстры заинтригованно, Сэллиен с опаской. Король вошёл последним и запер дверь.

— Мы пришли! — радостно заявил он. Все огляделись. В зале не было ничего. Лишь замерла в самом центре какая-то небольшая тень. Король разжёг факел, висевший у двери, и подошёл поближе.

В самом центре зала сидел человек. Сёстры ахнули, увидев его. Дриада попятилась к двери. Человек сидел на корточках, склонив туловище и опустив голову, вытянув руки вперёд к полу. Из одежды на нём были лишь ветхие выцветшие штаны, готовые рассыпаться от старости. Тело очень тощее — были отчетливо видны кости рук, рёбра, лопатки, позвонки. Длинные волосы незнакомца оказались странного белого цвета — не седыми, а именно белыми.

— Я готов подписать контракт, — торжественно произнёс король, незаметно коснувшись рукой висевшего на шее амулета.

— Цель? — послышался тихий хрип человека. От его голоса королю стало не по себе, но внешне он продолжал хранить спокойствие.

— Уничтожение врага.

— Враг?

— Люди.

— Плата?

— Сто тысяч.

Повисло тягостное молчание. Человек обдумывал слова короля почти минуту, прежде чем произнёс:

— Согласен.

Король повернулся к сёстрам.

— Аластэль! Абиэль! Подойдите сюда, — хитро улыбаясь, позвал он. — Сейчас будет обещанный фокус!

Сёстры неуверенно подошли.

— Не бойтесь, — подбодрил их король. — Это весело, правда!

Он отошёл в сторону.

— Женщины, — хрипло проговорил человек. — Возьмите меня за руки.

Всё это время он оставался неподвижным. Его лица не было видно. Сёстры боязливо переглянулись. Аластэль посмотрела на короля. Тот кивнул. Решившись, девушки осторожно взяли человека за руки. Они поёжились, коснувшись холодной сухой кожи незнакомца. Тот, наконец, поднял своё лицо, оказавшееся даже в чём-то приятным. А всего через какое-то мгновенье девушки превратились в два кровавых облачка. Их кости и сухожилия вместе с платьями опали на холодный пол.

Сэллиен отчаянно закричала.

— Непорочная плоть, — удовлетворённо прошептал человек, поднимаясь во весь рост. Он оказался неожиданно высоким, едва не коснувшись головой потолка. Человек повернулся к королю. — Сто тысяч душ. Где?

— Я покажу тебе, — самонадеянно кивнул Офаэль. Внутренне он сжался от страха, панически пытаясь понять, не совершил ли ошибку. Но обратного пути уже не было.

Летрезен и Рамелон бежали по длинному извилистому коридору. Их гулкие шаги эхом разносились под потолком. Чем дальше, тем холоднее становился воздух.

— Ты уверен, что он пошёл именно сюда? — не останавливаясь, крикнул герцог.

— Несомненно, — так же на бегу ответил маг.

— Я чувствую недалеко отсюда источник тьмы.

Рамелон ничего на это не сказал. Он давно уже замечал связь Летрезена с тёмными силами, но ничего не предпринимал. Ведь герцог всегда сражался за интересы страны.

— Там впереди кто-то есть! — воскликнул Рамелон, ускоряя бег.

Они подбежали к лежащему на полу тайному советнику.

— Он потерял много крови, — взволнованно произнёс маг.

— Помоги перевернуть его.

Рулемин был ещё жив, однако жизненные силы уже почти покинули его.

— Скорее, — прошептал он. — Мы все допустили ошибку…

— О чём ты? — склонился над ним Летрезен.

— Секрет королевской семьи… В тысячелетнем заточении они держали демона, — едва дыша, произнёс Рулемин. — Король взял с собой Сэллиен… и ещё двух девушек для жертвоприношения…

— Рамелон, останься с ним, — приказал герцог, порываясь бежать дальше.

— Оставьте меня, — вяло оттолкнул советник руку мага. — Бегите вдвоём. Мне уже не выжить.

Рамелон вопросительно посмотрел на герцога. Тот кивнул. Вместе они устремились дальше и уже не слышали, как Рулемин тихо прошептал:

— Это всё из-за тебя… Во всём виноват только ты, Летрезен… Ты… сделал его… таким…

Жизнь покинула советника.

Стальная дверь не стала серьёзной преградой для Рамелона. Лёгким магическим усилием он просто заставил её исчезнуть. Герцог и маг вбежали в зал, посреди которого застыл сияющий красным огнём овал магического портала. Летрезен увидел, как Офаэль втолкнул Сэллиен в портал, и та исчезла в неведомых измерениях. Затем король повернулся к вошедшим. Рядом с ним невозмутимо стоял демон.

— А вот и герцог, — изобразил удивление Офаэль. — Что привело вас к нам в столь ранний час?

Отвечать Летрезен не стал. С его ладоней сорвалось облачко тьмы, устремившееся к королю. В последний момент на пути облачка встал демон. Заклинание не причинило ему никакого вреда, исчезнув едва коснувшись его кожи.

— Ого, чёрная магия, — выглянул из-за спины демона король. — Рамелон, посмотри! Ведь герцог, оказывается, чёрный маг! К тому же некромант! Ты не знал?

— Знал, — удивил короля Рамелон. — Это ничего не меняет. Он всегда был против демонов. Из презрения к ним он стремился уничтожить целый народ. И мне жаль, что он не преуспел в этом.

— Хм. Из-за него мы сейчас воюем с людьми. И проигрываем. Если бы не он, мы бы тогда просто захватили людскую расу и беспрепятственно управляли миром.

— Это иллюзия, Ваше Величество.

— Так или иначе, мне надоел этот разговор. Прощайте, бывшие друзья.

Король отступил назад, скрывшись в портале. Рамелон взмахнул руками, и с его ладоней подобно тысяче змей в сторону демона устремились молнии. Зал озарился ослепительным светом. Демон сделал вялый жест ладонью, и заклинание мага погасло.

— Слишком слабо, — ухмыльнулся он. Алый портал сиял за его спиной, и перед демоном на полу подрагивала длинная тень. Неожиданно эта тень восстала, чёрным копьём устремившись в Рамелона. Летрезен едва успел прикрыть его собой. Копьё, коснувшись герцога, рассеялось тёмным дымом.

Демон удовлетворённо кивнул, будто и не ожидал ничего другого, и шагнул в портал. Герцог тут же кинулся следом, но портал внезапно погас. Зал сразу же погрузился во тьму.

Рамелон заставил воздух засветиться.

— Почему вы не атаковали его, герцог? — спросил он.

— Он не способен причинить мне вред, а я ему. Над ним видно чьё-то покровительство. Некой силы. И я пока не готов этой силе противостоять.