У фундамента башни работали люди. Несколько мужчин в защитных костюмах подхватили огромный камень и откинули его в сторону. С земли поднялся столб дыма, и на несколько секунд местность вокруг утонула в пыли.

– Десять человек погибло, – в сердцах выпалил Агвид и смачно сплюнул в сторону. Мышцы на его лице напряглись так, что впору челюсти треснуть, а ноздри раздувало от тяжелого дыхания. – Тихо все было утром. Дофин прибыл спустя десять минут после взрыва – отвела судьба его от смерти. А этих бедолаг просто на куски, чтоб его! – Берси принялся разминать костяшки огромных пальцев. – Две семьи полностью легли, и еще два брата – только на службу поступили.

Николас отнял ото рта руку с шарфом. Давно он не видел ничего подобного. Крепость Шейфиля хоть и была военной базой, но считалась одной из самых мирных. Она находилась ближе всех к границе с Полосой Туманов, а все давно знали, что существа из Полосы никогда не выйдут в люди, и безопасность этому месту была гарантирована. К тому же совсем рядом обитали ведьмы – главные блюстители мира на проклятой земле.

За спиной раздались крики – Николас и Агвид обернулись. Главнокомандующий отрядом Алой Розы, Давид Дофин, держал за шиворот мелкого лысого мужчину в длинном сером плаще. Тот всячески отбивался, сыпал проклятиями и пытался укусить воина за руку. Давид был выше него раза в два и на попытки коротышки отбиться не обращал никакого внимания – нес его к Николасу, как муху, пойманную за крылья.

– Ваше величество, я имею право знать! Народ имеет право знать! – визжал коротышка.

Давид нетерпеливо вздохнул и потащил свой груз подальше от развалин. Николас и Агвид направились к ним.

– Найк Крамар, – вкрадчиво приветствовал его Николас.

– Прессе здесь не место, – отрезал Агвид. – Хочешь загреметь за незаконное проникновение?

Николас дернул воина за рукав тулупа, призывая к спокойствию.

– О чем знать, мистер Крамар? – холодно спросил он.

Николас сделал Дофину жест рукой. Тот медленно разжал пальцы – и коротышка свалился на землю, но быстро вскочил на ноги, одернул плащ и задрал голову, чтобы смотреть Николасу в глаза.

– Крепость Шейфиля взорвали! Почему? Это война? Кто виноват: маги из Полосы или соседи? – затараторил он.

Дофин и Берси недовольно переглянулись. Николас медленно зашагал к выходу с территории, и Найк засеменил следом.

– Никто не взрывал, мистер Крамар, – спокойно начал Николас. – Несомненно, произошла трагедия. Крепость рухнула из-за ветхого фундамента.

– Ее же эльфы строили! У них ничего ветхим не становится! – горячо возразил Найк. Ноги у него были раза в два короче, и ему пришлось ускориться, чтобы не отстать от Николаса.

– Вы можете поговорить с Иланом Домором. Как вы знаете, он достопочтенный эльф и его предки принимали участие в строительстве крепости. Илан, как никто другой, знаком с технологией, – резко остановившись, Николас впился взглядом в Крамара, – но разве вопрос технологий не вторичный? На фоне-то смертей. Погибли люди, мистер Крамар! А вы за сенсацией гонитесь. Нет у нас войны, не придумывайте. Лучше пораскиньте своим острым журналистским умом и подумайте, как сделать так, чтобы семьям погибших стало хоть чуточку лучше.

Крамар открыл было рот, но, поймав суровые взгляды воинов, промолчал.

– Башня будет восстановлена, и мы позаботимся о ее надежности, – добавил Николас.

С этими словами он развернулся и зашагал в сторону развалин.

– А правда, что ваша дочь вернулась в Огненную землю? – выпалил Крамар.

Дофин и Берси злобно посмотрели на журналиста, и коротышка вжал голову в плечи, но взгляд его упорно сверлил спину правителя.

– Неправда, – ответил Николас, не оборачиваясь.

Крамар замер в молчании, его глаза забегали из стороны в сторону, но больше он не проронил ни слова. Берси смерил его презрительным взглядом и вслед за Дофином пошел к развалинам.

– Вы же не хотели, чтобы пресса что-то писала про смерти, – поравнявшись с правителем, тихо заметил он.

– Лучше так, чем статья про угрозу войны, – буркнул Николас. – Следите за ним. Если он что-то вякнет про Николину – избавьтесь.

Ловко переступая через груды развалин, Николас устремился в эпицентр событий – к основанию разрушенной башни. Берси и Дофин остановились и несколько минут молча смотрели ему вслед. Агвид вытащил из необъятного тулупа смятую пачку с папиросами и прикурил одну.

– Ну, что там, рассказывай.

Давид Дофин нахлобучил на голову шапку. Он был высоким, широкоплечим и, в отличие от упитанного Агвида, подтянутым и статным. Нос с горбинкой, смуглая кожа, раскосые глаза – скорее благородный лорд, а не мужественный предводитель воинов-магов.

– Нашли обрывки ткани. Голубой, – с расстановкой произнес Дофин.

– С перьями? – Берси смачно затянулся папиросой и выдохнул целый столб дыма.

– С перьями, с перьями, – с ухмылкой кивнул Дофин. – Только уж слишком чистенькими были кусочки… для такого-то хаоса. – Воин бросил многозначительный взгляд на разруху вокруг.

– Думаешь, соседи?

– Или кто-то хочет, чтоб мы так думали. Вернее даже сказать: кто-то насмехается над нами, ведь не увидеть в этом подставу – признать себя идиотами.

Берси вскинул кустистые рыжие брови, и его грузное лицо стало выглядеть по-детски удивленным.

– Посуди сам, – спокойно ответил Дофин, – Саквильский не суется к нам уже много лет, открещивается от всех активностей, а тут решил подорвать? Да он же до сих пор к Николасу через черный ход бегает плакаться по любому поводу. Кажется, об этом даже собаки в мире простаков знают, и удивительно, как это Крамар еще не написал о его визитах. А люди Саквильского слово против боятся сказать: мы же лютые приспешники дьявола.

Мужчины рассмеялись.

– Опачки! – воскликнул Берси, бросив папиросу на землю и затушив носком ботинка. – А этот хрен что здесь забыл?

К Николасу приближалась фигура, закутанная в черное пальто. Мужчина шел быстро, с высоко поднятой головой, и даже на расстоянии в несколько десятков метров воины легко разглядели его руки, облаченные в белоснежные перчатки. Владислав Долохов.

Не сговариваясь, Берси и Дофин поспешили к правителю.

– Его величество обеспокоен ситуацией в крепости и просил меня оказать посильную нам помощь, – донесся до их ушей голос гостя.

– Передайте Стефану мою благодарность, – без особого энтузиазма ответил Николас. Завидев воинов, он едва заметно мотнул головой – и мужчины остановились в нескольких метрах от них.

– Какие предположения? – Долохов спрятал руки в карманы и принялся медленно бродить вокруг, внимательно разглядывая последствия взрыва. Как коршун в поисках добычи, не иначе.

– Военная ошибка, – бросил Николас, всем своим видом давая понять, что не заинтересован в беседе. – Я бы хотел навестить Стефана в ближайшее время. Нам есть о чем поговорить.

– Ваша дочь будет с вами?

Долохов наклонился и поднял с земли обугленный кирпич.

– Нет, Ника не будет погружаться в дела terra ignis. – Жилка на виске Николаса набухла и запульсировала.

Владислав поднес кирпич к носу и понюхал. Его губы скривились в улыбке. Выпустив кирпич, он непринужденно отряхнул ладони.

– Конечно, она еще слишком юна, – понимающе кивнул он. – Образование важнее. Вы наверняка беспокоитесь, что она живет вдали, без вас. Но знаете, дочь моего доброго друга учится вместе с ее высочеством в земной школе. Так что будьте спокойны, Ника под присмотром.

Николас посмотрел на него без малейшей злости или нетерпения. Наоборот, правитель был само спокойствие и снисхождение.

– Мой воин, Илан Домор, с сегодняшнего дня лично присматривает за Николиной. Ценю ваше участие, но, право, не стоит. Я еще способен защитить свою семью.

Долохов улыбнулся и слегка склонил голову. Скосив взгляд на Дофина, Берси поиграл бровями.

– Напомни-ка, босс, почему мне нельзя сделать швабру из его лохматой башки?

– Потому что она может быть ядовитой, мой славный воин, – деловито отметил Дофин. – Сначала нужно понять, что это за яд такой, и найти противоядие.