– А что насчет Дженни Тейлор? – наконец спросила Ника. – Я нашла информацию про каких-то безликих. Они могут менять облик. Как думаешь, могло такое существо просочиться в пансион?

Алекс картинно окинул ее взглядом с ног до головы и изобразил гримасу крайнего удивления.

– Харт-Вуд, ты поразительный человек! – с ухмылкой сказал он. – Знаешь очень мало о другом мире, но все эти знания – прямо в яблочко.

– Иди в задницу, – фыркнула она. Алекс задел Нику плечом и выхватил сигарету из ее пальцев.

– Я мало знаком с историей этих существ, и мне по-прежнему не верится, что они могут быть среди нас, – сделав затяжку, уже на полном серьезе сказал он. И вдруг его взгляд вновь стал ехидным. – Но… Дай мне еще немного времени – и, возможно, скоро ты увидишь лучшее представление в своей жизни.

Алекс также развеял миф о существовании вампиров. Сказал, что таких, как в книгах, – с боязнью чеснока, клыками, зеркалонеотражаемых, – не существует, но есть народ, который питается свиной кровью из-за критически низкого гемоглобина в собственной крови. Конечно, были еще другие народы, пившие кровь ради особенных ритуалов, жертвоприношений и прочего, но, как гласит история, они давно вымерли (или же поселились в Полосе Туманов).

Оказалось, сама Полоса тянется по краю обеих земель, от жилой зоны ее отделяют сотни километров, поэтому случайно попасть туда очень сложно («нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить, что ты идешь не в том направлении»). Да и никто из ныне живущих специально туда не ходил, разве что только к ведьмам. Но опять же, если верить преданиям, ведьмы раскинули свои поселения перед Полосой в обеих землях, и они являются неким буфером между простым народом и магическим.

– Настоящие ведьмы? С магией и все дела?

– Ага, все дела. Но они давно не лезут к нам. Отец говорит, что ведьмы все время что-то шаманят, предсказания всякие делают. Мать Доминика бывала у них часто…

– Что? – Ника вытаращила глаза. – Алиат тоже из другого мира? Кто еще?

Алекс рассмеялся:

– Больше никого, только мы четверо. Мама у Мика – оракул, хоть и немного съехавшая с катушек. Правда, тема миров между нами запретная, он напрочь отказывается что-то обсуждать.

– Равно как и Мари, – хмыкнула Ника.

– Мари боится, что ты принесешь мне много проблем – Алекс закатил глаза, а Ника скривилась. – Нет, она хорошо к тебе относится, даже очень, просто в последнее время в моей голове много чего с тобой связано, а она же чувствует все и боится, что я натворю глупостей.

– Судя по всему, она в любом случае с тобой останется… что бы ты ни решил, – тихо сказала Ника, игнорируя его пристальный взгляд.

Она вдруг потянулась к нему, хотела отогнуть край толстовки, чтобы взглянуть на булавку, но Алекс перехватил ее руку. Волна противного липкого страха прокатилась по телу.

– Мне нужно бояться? – прошептала она, не отводя взгляд от его пальцев на своем запястье. Что-то клевало этот страх – тихо так, едва ощутимо пыталось пробиться, рассказать о чем-то другом, до сих пор совершенно незнакомом ей чувстве, вызванном этим прикосновением.

– Не нужно. – Алекс резко разжал пальцы, и ее рука безвольно упала.

Это был странный вечер и странный разговор, но, вот удивительно, он принес ей спокойствие, подарил небольшую передышку. Обдумывая все, что сказал Алекс, Ника заключила, что Мари готова даже собой пожертвовать ради его благополучия, – такой преданной она была. Наверное, подобные отношения с братом для нее – это тот самый долг, о котором говорил Алекс… «Будь достойным – и твоя Джей Фо обязательно найдет тебя» – так написано в книге сказок. Получается, при всех своих грехах Алекс достоин получить Мари, и для него она была такой же, как Джей Фо для Стамерфильда. Так, может… А что, если Джей Фо и вовсе никогда не существовала и это имя – нарицательное для определения преданного человека в землях, за которыми присматривали их отцы?

Ника спала на боку, плотно закутавшись в одеяло. Словно хищник, он медленно и бесшумно подкрался к кровати и, присев на край, наклонился к ней – так близко, что едва не коснулся носом ее щеки. Одна в комнате, совершенно беззащитная и неспособная убежать, – он мог сделать с ней все, что хотел, и она бы даже шелохнуться не успела. Он улыбнулся.

В этот момент Ника открыла глаза и в полном непонимании уставилась на него. Дернулась было в сторону, но он успел схватить ее за горло и крепко сжал. Девчонка хватала ртом воздух и тщетно пыталась высвободиться. А он сдавливал шею все сильнее и сильнее, и волна праздного удовольствия пронеслась по телу. Острые когти проткнули кожу в нескольких местах, и дурманящий запах крови коснулся его ноздрей. Хищник оскалился, с шумом втягивая воздух, и казалось, что с этим воздухом уходит синева из ее глаз.

– Моя очередь, – прорычал он, – моя…

– Ай! – Алекс свалился с дивана и больно ударился головой. Машинально приложив руку к затылку, он резко сел и огляделся по сторонам. В гостиной было пусто и темно, часы на стене показывали четыре утра.

– Всего лишь сон, – облегченно прошептал он, опираясь на диван и проводя рукой по волосам.

Из комнаты высунулось заспанное лицо Ники.

– Что случилось? Ты кричал? – прищурившись, спросила она.

Алекс помотал головой.

Плотнее закутавшись в одеяло, Ника подошла ближе и, вопросительно уставившись на него, медленно опустилась на пол.

– Я тебя убил… снова, – буркнул Алекс. – Ну, формально это был я, но по ощущениям кто-то другой в моем теле. И еще Мари завтра возвращается, – соврал он.

Ника выдала нечто, похожее на смешок.

– Я и так утром собиралась уйти.

Взгляд Алекса невольно задержался на ее горле, и неожиданно он вновь ощутил прилив счастья – как и во сне, когда его руки душили ее. Алекс сглотнул и заставил себя поднять глаза выше. Ника выглядела вполне спокойно, что не могло не радовать: страх в ее глазах остался лишь во сне, она не боялась и, кажется, все понимала. И Алекс вдруг поймал себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы она уходила. Он бы хотел провести с ней еще немного времени – не в стенах школы, а здесь, в мире, в котором до них никому нет дела.

– Так будет лучше, – наконец кивнул он. – А через неделю мы во всем постараемся разобраться. Обещаю.

Terra ignis, Эльфийская долина, крепость Шейфиля

Декабрь 2016 года

Воздух был грязным, пропитанным гарью, и с каждым шагом дышать становилось все труднее. Николас прижал шарф ко рту и, наспех промокнув слезящиеся глаза, угрюмо оглядел окрестности. От башни остались одни руины: груды серых кирпичей, разбросанных на десятки метров вокруг, грязные флаги, торчащие из-под развалин, обломки мебели и садовой утвари. Часть крепости тоже была разрушена, в некоторых местах зияли огромные дыры. Гражданских вывели несколько часов назад, тела погибших унесли, и на территории остались только воины правителя и стражи крепости.

– Бомбануло изнутри, – сообщил Николасу Агвид Берси, воин отряда Алой Розы – огромный, упитанный, с густой рыжей бородой, в тулупе нараспашку, надетом на голое тело, – от заряда не осталось ничего, мы можем лишь предположить, что устройство было спрятано в фундаменте.

– Это как так? – скривился Николас.

– Я не знаю, ваше величество, – пробубнил Агвид. Воин забрался на груду камней рядом с правителем и яростно оглядел развалины. – Как будто устройство попало туда при строительстве. Сами же знаете, эльфы работают на совесть, и чтобы после стройки поместить в такое место хоть спичку – надо с корнем поднять всю башню, а ее фундамент на несколько десятков метров уходит в землю. Чертовщина…