Недалеко от твоей школы есть старое кладбище (на обороте письма оставляю координаты). Найди сдвоенную могилу мальчика и девочки 2000 года смерти и отодвинь плиту. И если ты захочешь погрузиться в тайны нашего мира – забери книгу. Но если сомневаешься – лучше оставь ее там, потому что, как только твоя рука коснется фолианта, он по праву станет твоим. Найдутся люди, которые будут вынуждать тебя передать книгу им, но ты не будешь иметь на это права.

Я безумно люблю тебя и каждый день думаю о тебе. Возможно, пока ты не понимаешь, но для этого мне не обязательно быть рядом.

С надеждой на скорую встречу,

твоя Лидия».

Вот что было в письме, которое нашел Джейсон в ячейке Риты Харт-Вуд. Ника оказалась права: ее мать не имела к этому никакого отношения. Лидия знала о школе, значит, писала его совсем недавно. Следовательно, и ключ попал к Джейсону по ее инициативе.

Прочитав письмо, Ника разозлилась и хотела было порвать его и сжечь, но вовремя взяла себя в руки. Ей уже давно было плевать, почему бабушка ее оставила, ее даже не впечатлило, что Лидия в курсе ее дел. Подумаешь, тайна! Но бабуля же откровенно дала понять, что взаправду считает, будто Ника питает хоть какой-то интерес к делам своей потусторонней семьи. Откуда столько самоуверенности? С чего она взяла, будто Нике интересны их тайны? И почему именно сейчас, когда вокруг и так все с ног на голову переворачивается?

Еще даже осень не закончилась, а в пансионе произошло столько «неслучайностей»… И с каждым днем они сжимались во все более и более плотное кольцо вокруг нее. Странное видение, список смертников и выдуманная Джей Фо, одноклассник с садистскими наклонностями, которому врач выписывает совершенно не нужные снотворные, Дэвис Джордан, за учебу которого кто-то заплатил, – все это каким-то образом связано, а тут еще Лидия со своим письмом о какой-то там книге.

– Найдутся люди, которые будут вынуждать… – шепотом перечитывала Ника, едва удерживаясь от смеха. – Нет, серьезно, родственники, что с вами не так?

Михаил пригласил ее на бал, чтобы познакомить с каким-то опасным человеком, и вот, не прошло и месяца, как Лидия спешит отдать ей какую-то книгу, за которой охотится неопознанная нечисть.

Ника бросила конверт на дно чемодана, нехотя признавая, что злится только на себя. Да не сильно ее и задевало то, что родственники по известным только им причинам пытались втянуть ее в свои игры. Она злилась, потому что ей было интересно, – так же, как было интересно, когда Джейсон принес список имен. Прожив пару лет в полной прострации, не замечая никого и ничего, не питая ни к кому и ни к чему никаких эмоций, Ника впервые захотела ухватиться за этот невесть чем вызванный интерес, а бабушка, как и Михаил, казалось, поняла это, даже находясь на расстоянии, – не зря же передала конверт именно сейчас.

Так что там говорила сучка Дженни насчет нелегальных прогулок за территорию пансиона?

– Не против компании? – Ника придала лицу непринужденный вид и поставила поднос с едой на стол, за которым завтракали Дэвис и Мари. Было раннее утро вторника, занятия начинались в половине девятого, и многие школьники спали до последнего, поэтому в столовой почти никого не было.

– Конечно нет! – удивленно воскликнула Мари. – Как твои дела?

– Более чем, – кивнула Ника, занимая стул рядом с Дэвисом. – Вроде освоилась, не такие уж вы и зануды.

– Да и ты не противная, когда улыбаешься. – Джордан в шутку толкнул ее плечом.

– Выспалась сегодня наконец-то. – Она посмотрела на Мари. – Мне кажется или у нас кто-то храпит?

Мари рассмеялась:

– Барбара в прошлом году нос сломала на тренировках чирлидеров, и теперь у нее проблемы с этим.

– Так и знала, что это она, – фыркнула Ника и отхлебнула из кружки с кофе. – И что же делать? Здесь можно получить снотворное?

– Ага, и полкило амфетаминов, – кивнул Дэвис.

– Да, он прав. С этим строго. В медпункте только от простуды лечат, ну и травмы всякие, обезболивающие есть, а снотворное – строго по рецепту врача. В начале года Шнайдер получает информацию на каждого студента и передает в медпункт.

– А что в баночке по факту – как-то проверяется?

– Зачем? – нахмурилась Мари. – Если есть официальное подтверждение, этого достаточно. Пару лет назад у Стейси погиб брат, она немного двинулась, и ей назначили какие-то сильные успокоительные. Врач выслал официальное подтверждение, и ей отправили лекарства.

Ника поймала вопросительный взгляд Дэвиса и пожала плечами, мол, обычный интерес.

– Прихвачу пару круассанов для Алекса, а то он, как всегда, проспал. – Мари направилась к буфету.

– Что это ты задумала? – подозрительно прищурившись, спросил Дэвис, как только его подруга отошла подальше.

– Не бери в голову, – отмахнулась Ника и принялась за омлет с беконом. – Я чиста как стеклышко. Просто интересно, кто на чем сидит. Вот ты что скажешь?

– Я? Да я ангел: ни наркотиков, ни алкоголя, вообще ничего. Даже на наших вечеринках пиво не пью.

– Ты смотри, и правда святоша.

– Ну а смысл? Мне здесь здорово. Не хочу все потерять.

Ника не успела ответить: Мари вернулась с большим ланч-боксом.

– Ты не поверишь, но кайф можно ловить и иначе, – сказал Дэвис и притянул к себе девушку. Мари наклонилась к нему и поцеловала в губы.

– Скинь мне инструкцию, не забудь про смайлики, – фыркнула Ника.

– Непременно. – Дэвис повернулся к Мари. – Мне пора, малышка. Забегу в библиотеку – и на алгебру. Встретимся в обед?

Мари обняла его и чмокнула в щеку:

– Хорошего дня!

Дэвис махнул Нике и, перекинув через плечо сумку, покинул столовую.

– Как вы тут справляетесь с любовными делами? – спросила Ника, провожая приятеля взглядом. – Все эти комендантские часы, постовые в комнате отдыха и все такое. Не просто же за ручку держитесь?

– В этом году все намного проще, мы же выпускники. – Мари закатила глаза. – Обходов меньше, и после одиннадцати можно незаметно выбраться из комнаты. Здесь много мест для тайных свиданий, ну и территорию школы покинуть не так сложно.

– А-а-а, служебные ворота. Слышала, слышала. А как выйти во двор? Весь холл как на ладони. Да и территория вокруг фонтана просвечивается охранником.

Мари загадочно улыбнулась и перегнулась через стол, напустив на себя заговорщический вид:

– На втором этаже есть пожарный выход. Лестница как раз на задний двор, и одна из немногих дверей без электронного пропуска. Если ты умеешь ковыряться в замках, то-о-о…

Terra ignis, замок Стамерфильда

Октябрь 2016 года

– Да пусти же ты меня! Мне нужно увидеть Лидию!

Клементина Алиат пыталась вырваться из цепкой хватки стражей замка, но тщетно: слишком уж она была истощена, хотя в былые времена могла бы легко одолеть их – если не физической силой, то магией.

– Госпожа Стамерфильд уведомлена о вашем прибытии. Ожидайте, – в очередной раз бесцветно повторил один из охранников.

Клементина в сердцах ударила его кулаком в грудь и наконец отступила. Отбросив с лица прядь растрепанных седых волос, женщина одернула черный плащ и презрительно взглянула на мрачные башни замка. Из-за высоченных серых ворот, окружавших всю территорию огненной обители, она могла видеть только заостренные верхушки башен.

Раздраженно фыркнув, ведьма отвернулась.

– Идиоты, вы не понимаете, что творится! Вы все игнорируете знаки, – прошипела она.

Бурча под нос проклятия, Клементина принялась мерить шагами дорожку, выстланную черной брусчаткой. В будни вокруг замка никого не было – только безмолвные статуи крылатых существ вдоль дороги да клумбы со скрюченными стволами и тонкими завитушками голых ветвей. Над этим местом все время нависало туманное облако, и в полной тишине всякому могло показаться, что жизнь давно покинула сии владения.