Гномы ни на секунду не забывали о работе. Я порывисто вскочила, обняла Мейю в ответ и кивнула Монто.

— Если этот человек все еще здесь, — вслед нам крикнула Мейя, — я вытяну его по спине. И не спорь.

Мы выбежали в ночной город — тихий, дышащий невидимым морем, и тишину нарушали стрекот ночных насекомых и крики охотящихся лисфер. Гномы держали собак и кошек, птицу и кроликов, но лисферы никогда не покушались на тех, кто жил в домах. Зато найти у себя в саду кости дикого зверя — я этому перестала уже удивляться.

О празднике напоминали гирлянды, которых было больше обычного, но изумляла чистота. Я не видела ни клочка бумаги, ни объедка, ни брошенной тряпки. Все еще пахло выпечкой, и я вдруг подумала — мое чувство голода ушло. Я была сыта, чиста, в тепле, в заботе человека — гнома, который, не думая ни секунды, отправился со мной черт знает куда черт знает с какими целями.

— Я, — выдохнула я и взяла Монто за руку. Может, это и есть любовь, когда тебе хочется, чтобы кто-то был рядом? Без эмоций, криков, истерик, чувств на разрыв, без всего, чему так любят придавать бестолковую ценность. — Я…

Монто сжал мои пальцы.

— Ты станешь моей женой? — просто спросил он. — Я не требую ответа сейчас, ты можешь подумать. Мы еще мало знакомы, у нас обычно…

— Стану, — легко ответила я. — Если ты готов, что я проживу намного меньше тебя.

— Неправда, — Монто не смотрел на меня и улыбался. — Если ты станешь женой гнома, если ты встанешь под Ветви альбов, ты проживешь столько же, сколько и гном. Видишь, как много преимуществ.

Я остановилась, коснулась пальцем его бороды.

— Ты обещал мне самые красивые решетки во всем Астри, — кокетливо напомнила я. Я на это способна в своем истинном возрасте — на кокетство?

Убиться веником. Или вернуться и прибить веником Эрме, если Мейя еще не успела его отделать. Рука у нее, как у любой гномки, тяжелая.

— Конечно. Я закончу твою новую сумочку и сразу возьмусь. Делать решетки до того, как невеста ответила согласием, неразумно.

Гномы целовались не так, как люди. Бережно, будто боясь сломать, и очень нежно. Возможно, позже нас ждет африканская страсть, но пока я видела трогательную опеку.

— Если нас увидят… — начала я.

— Будет плохо, — согласился Монто с театральной серьезностью. — С утра возле трактира не протолкнешься. Ты же не видела наши свадьбы… Они красивые и очень веселые, и на них много гостей.

Я подозревала, что гостями будет весь Астрем, и не то чтобы была сильно против. Но мы уже дошли до рынка, дело требовало внимания. Монто это вспомнил раньше меня.

— Первая принцесса, — задумчиво изрек он, — была настоящей. Я плохо помню, мне было тогда всего лет сто…

— И что с ней стало? — вопрос, который я задавала постоянно всем, кому могла, и на который не получила ответа. Его не существует? — Почему принц не женился на ней?

— Я не знаю. Но с тех пор присылают принцесс… таких, как ты. Ненастоящих. Не могу винить людей за предусмотрительность. Если кто-то и знает больше, то это Саске. Мы пришли.

Я и так поняла, что мы на месте. Запах мочи, пожалуй, единственный, который роднил Астри и Комстейн, технология выделки кожи была одинаковая, хотя у гномов изделия получались изящнее и удобнее. Я списывала это на то, что каждый третий гном, а то и каждый второй, имел какое-то ремесло в качестве увлечения и достиг в нем успеха, э это значит — какого же уровня должны быть мастера?

— Она не спит, — усмехнулся Монто и постучал кованой ручкой о металлическую пластину на калитке. Нас тут же облаяли и обмяукали, в доме открылась дверь, кто-то прошел по саду и распахнул калитку.

— А, Монто, — сощурив темные глаза, протянула Саске. Она была средних лет, с интересно заплетенной бородкой, и я бы не назвала ее красавицей, но слово «стильная» подходило ей как нельзя лучше. Саске была первой встреченной мной гномкой, одетой в кожаное платье, и мне моментально захотелось такое же.

Минус: от нее несло процессом производства, и я потерла рукавом платья заслезившиеся глаза.

— Ты пришел заказать штаны на свадьбу? — хмыкнула Саске. — Срочный заказ стоит тридцать дукатов. А что наденет невеста?

— Откуда ты знаешь, что я сделал Эдме предложение? — изумился Монто, а я подумала — это знает даже Эрме, весь город судачит. Может, это событие, но на сенсацию года не тянет.

— Я предполагаю, — пожала плечами Саске, впуская нас во двор. Огромная лисфера шмыгнула в сад, и я готова была поклясться, что она кого-то лопала. — Но я смотрю, этот вопрос между вами уже решенный.

— Я не единственный гном, который женится на человеческой девушке, — Монто тоже пожал плечами и закрыл калитку. — Мы хотели узнать, как ты была принцессой…

Саске озадаченно оглядела нас с ног до головы, кивнула и указала на садик, где еле-еле теплился огонек:

— Ну, проходите. В дом не зову, иначе твоей невесте с непривычки будет непросто, — она с сомнением понюхала свою ладонь и нахмурилась. — Хотя не знаю, чем вам мешает запах, по мне, так ничем кожа и не пахнет, говорят, что в человеческих городах вонь намного сильнее.

Я кивнула, чтобы соблюсти приличия. Разумеется, нет, настолько едко мало где смердело, но в целом Саске была права. В человеческих городах воняло. И отнюдь не потому, что кто-то работал с кожей.

Сад у Саске был меньше, чем в трактире Бенко, я села на стул, а Монто сразу удрал рассматривать брачный садик. Судя по тому, как он хмыкал и почесывал бороду, он почерпнул там несколько идей.

Саске вернулась с подносом, на котором стояли глиняный кувшин, три кружки и огромная металлическая тарелка с сыром, вяленой рыбой и копченым мясом.

— Так, — проговорила она, дернула себя за косичку в бороде и начала разливать пиво. — Не знаю, что вам интересно… Эй, Монто, иди-ка сюда! Ты же был, когда удрала та девчонка? Из Дьюли?

— Из Дьюли, а может, из Севержена, — Монто подошел, уселся рядом со мной, придирчиво выбрал самый аппетитный рыбий хвост и вручил его мне. — Кажется, это было уже после того, как Сомро и Гуно пытались достать из оврага принцессу, которая побежала в лесу... А может, и после.

— В общем, — Саске уселась и внимательно посмотрела на меня, — девчонка, которая убежала на самой границе, не промах. Обманула стражу, вылезла из окна, только и поминай как звали. Как ее звали? Фредегонда? Фредерика? Было это на пасеке Лиско. Ты была на пасеке Лиско? Там все останавливаются.

Я пожала плечами. Возможно, место, где мы ночевали перед самым «нападением», и было пасекой, но я, понятное дело, не видела там ни одной пчелы.

— Надо было что-то делать, — продолжала Саске, а я увлеченно грызла хвост. — Тогда Монто и Сомро предложили хотя бы меня обрядить в принцессу. Стража человеческая была в па-а-анике! — она расхохоталась. — Потому что вторая девчонка удрала от них еще раньше. Я что? Я ездила продавать ненужные шкуры, хорошо заработала.

— И тебя привезли во дворец? — пробормотала я с полунабитым ртом, но гномы не придавали значения подобным мелочам. — Но ты же не человек?

— А! — Саске подняла палец вверх. — Кого это волнует? Когда я сняла свои балахоны, смеялись все, и даже король, хранят великие силы его величество. Мне дали заказ на пошив штанов для самого короля, ну, я и ушла.

И все?.. Но Саске сидела передо мной живая и здоровая. И было совсем не похоже, что это все повлияло на ее жизнь, разве что в положительном ключе.

— А… ты ведь помнишь, что это был за договор? — осторожно спросила я, не зная, как Саске отреагирует на довольно грубый намек на ее возраст, но — она была гномка.

— Ну конечно! — воскликнула она и шутливо замахнулась на лисферу, которая подкрадывалась к торчащим из тарелки рыбьим хвостам. — Вот паршивка! На, держи! — И Саске бросила ей кусок мяса. Лисфера тотчас пропала в кустах с добычей.

Перемахнул через ограду из пышной зелени Странник, осмотрелся, подошел к Монто, ткнулся мордой ему в ладонь и повалился на спину. Монто сполз наземь, начал чесать пузо Страннику, и я так засмотрелась на это, что не сразу уловила, что Саске рассказывает.