– Если ты думаешь, что я соглашусь на это…

– До окончания расследования наш брак будет исключительно партнёрским, – перебил меня Мора, – а после мы так же тайно разведёмся.

– Но…

– Разумеется, если ты захочешь подать на развод. – Дракон мгновенно оказался рядом и, наклонившись к моему ушку, прошептал: – Но, поверь, я сделаю всё, чтобы ты передумала, Катарина.

Хриплый шёпот обволакивал, просачиваясь в каждую клеточку тела, а янтарные глаза гипнотизировали похлеще ментальных артефактов. Слишком близко… просто непозволительно!

Я кожей чувствовала жар его тела, тонула в чарующем аромате горького шоколада, перца и полыни… а губы уже покалывало от предвкушения поцелуя. Ещё миг, и я даже не смогу отступить. Не найду в себе сил…

– Завтра утром начнём примерять образы и вживаться в роли, – будничным тоном объявил Сантьяго, легонько скользнув пальцами по моей скуле и заправив за ушко выбившуюся из причёски прядь.

– Что? – просипела, слегка ошалев от столь резкой смены темы.

– Если хотим, чтобы в наш спектакль поверили, придётся тщательно репетировать, – пояснил Мора, – или ты думала, мы ворвёмся в особняк без подготовки?

В глазах дракона вспыхнули шальные искорки, и мне до безумия захотелось стукнуть наглеца. Да он издевается надо мной!

– Ещё одна такая выходка – будешь искать другую напарницу! Не смей…

– Не смей что?! – Инквизитор неожиданно наклонился вперёд, вжимая меня в стол, и поставил руки по бокам от моих бёдер, чтобы я не удрала.

– Провоцировать меня и играть на нервах! – воскликнула, упираясь ладонями в его грудь.

– Предлагаешь оставить всё как есть? – глаза дракона потемнели от гнева, а в голосе проскользнули рычащие нотки. – Позволить тебе снова заползти в скорлупу и похоронить собственную жизнь?!

Слова Сантьяго резанули по живому, но самое обидное, что мне даже нечего было возразить. Я действительно загнала себя в ловушку, а сегодня и вовсе едва не совершила фатальную ошибку…

– Клянусь жизнью и магией, что не сделаю ничего против твоей воли, – уже мягче добавил Мора, – но и не отступлю. Буду бороться за тебя всеми доступными способами, Катарина.

Вокруг нас вспыхнул золотистый вихрь, а Тень дракона начала стремительно увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату и растекаясь по стенам и потолку чернильным маревом.

Боги приняли его клятву, связывая нас ещё одним заклинанием… только зря. Я и так знала, что он не причинит мне вреда. Никогда.

– Зачем…

– Я не раз говорил, что люблю тебя. – Моих губ коснулось горячее дыхание мага, и сердце пропустило удар, а затем пустилось в пляс, сорвавшись в бешеный галоп.

Голова кружилась от переполняющих эмоций, ещё немного – и точно рухну в обморок…

– Но ты вбила себе в голову эту чушь про жреческую магию, – с тоской прошептал Сантьяго, – хочу посмотреть в твои глаза, когда к тебе вернётся Тень, и ты поймёшь, что дело вовсе не в привороте.

– Я не намерена продолжать этот разговор! Мы ещё ничего не вернули…

– Вернём, – вкрадчиво мурлыкнул дракон.

– Вот тогда и поговорим! – воскликнула и едва не прикусила собственный язык, когда осознала смысл сказанного.

– Обещаешь? – оживился Сантьяго.

– Обещаю, – процедила сквозь зубы, чтобы не выглядеть трусишкой.

Обсуждать с ним проклятье я не собиралась, но и отступать было поздно. Ничего, вот верну магию, развею связывающие нас узы и…

Весь боевой запал неожиданно погас, а душу сковало холодом и странной, пугающей пустотой. А ведь я всего на миг представила, что Мора полностью исчезнет из моей жизни…

– Клянусь не давить на тебя и не использовать расследование как предлог постоянно быть рядом, – Сантьяго отступил, давая мне вдохнуть полной грудью и немного прийти в себя.

– Но твои слова…

– Я отпущу тебя, Катарина, – усмехнулся дракон, – если после возвращения Тени ты, глядя мне в глаза, скажешь, что между нами ничего нет и ты хочешь уйти.

Сердце вновь пропустило удар и пришлось до боли сжать кулаки, чтобы не дать воли чувствам. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна…

– К чему весь этот балаган с фиктивным браком?! – с отчаянием воскликнула, пытаясь уйти от скользкой темы. – Можем подделать брачные узоры и фон от них…

– Не можем, – отрезал Сантьяго, – не забывай, что мы имеем дело с мафией, всё должно быть максимально достоверным. Мы и так рискуем, используя иллюзии, изменяющие внешность. Не стоит перебарщивать с магией.

Эх… как ни крути, он прав. И пусть мне безумно хотелось отказаться от этой авантюры, желание заполучить Пламя было слишком велико…

– Хорошо, – сдалась я, окинув папку с досье задумчивым взглядом, – изучу все документы, а утром начнём подготовку.

– То есть на брак ты согласна? – осторожно уточнил дракон.

– Да, но только ради дела!

– Разумеется, – усмехнулся Мора, – и, если позволишь, остальное обсудим позже. Я ненадолго оставлю тебя…

– Конечно! – воскликнула, радуясь небольшой передышке и возможности побыть одной.

– Если понадоблюсь, зови меня с помощью связного артефакта, – Сантьяго протянул украшенный изумрудом перстень, – и ещё… Дагман уедет в полночь, дай знать, если захочешь встретиться с ним.

Дракон направился к выходу, а я замерла, не зная, что ответить. Так и стояла, сжимая в руке магическое кольцо, пока тишину не разбил хлопок закрывающейся двери.

Я осталась одна, как и хотела… только на миг мне показалась, что вместе с Мора из комнаты исчезли все краски и окружающий мир снова затянуло серой, промозглой безысходностью.

– Глупости! – прошептала, спрятав кольцо в карман домашнего платья. – Я просто устала…

Резко развернувшись на каблуках, зашагала к балкону. Нужно отвлечься от глупых мыслей и сосредоточиться на деле. В таком состоянии мне к особняку Карло вообще лучше не приближаться, только всё испорчу.

Едва я распахнула двери, в комнату вихрем ворвался прохладный ночной ветер. И вновь так некстати вспомнились тихий шёпот и обжигающие касания дракона…

– Устала, как же… – вновь беззвучно прошептала, опершись плечом о косяк, – кого я обманываю, в конце-то концов?!

Сердце сжалось от тоски, а проклятая татуировка на моей кисти словно в насмешку налилась ровным золотистым сиянием. Магические узы с каждым часом становились крепче и это настораживало.

Проклятье не должно так быстро реагировать на близость Сантьяго!

– А если… нет! – воскликнула, отгоняя глупую надежду.

Это невозможно. Мора ошибается, связь ненастоящая!

– Нельзя любить обезличенного! – уверенно объявила пролетающему мимо мотыльку.

Бабочка никак не прокомментировала мой выпад, продолжив беззаботно махать крылышками. Ей не было дела до чужих сомнений и разбитых надежд.

– Глупыш-ш-шка! – тихое, шелестящее шипение раздалось так внезапно, что я с визгом отпрыгнула в сторону, запутавшись в бесконечно длинных шторах. И, если бы не магия Файсаля, сорвала бы карниз…

– Ненормальный! – выкрикнула, отмахиваясь от длиннющих лап, помогающих мне выпутаться из шёлкового плена.

Алые глаза паука оказались совсем близко, а через миг на балкон спрыгнул и сам Дагман.

– Хочешь сказать, лишись Сантьяго Тени, ты бы бросила его? – вместо приветствия поинтересовался маг.

Хриплый, рокочущий голос теневика прозвучал, словно удар в набат, а сам вопрос – как приговор.

– Нет! – возмутилась, не желая и в мыслях допускать подобное. – Никогда! Мы же через столько прошли вместе, мы…

– Тогда ты не только глупая, но и эгоистичная, – в алых глазах Дагмана блеснули недобрые огни, а губы скривила презрительная усмешка. – Думаешь, ты одна способна на возвышенные чувства? А Сантьяго волнует лишь родословная невесты и мощь её Искры?

– Не смей выкручивать мои слова! – воскликнула, забыв, что нас могут услышать слуги. – Я не это имела в виду! Мора – сильнейший маг империи, у него вся жизнь впереди, на кой ляд ему пустышка без Дара?! Не хочу, чтобы он со мной из жалости остался! Я ведь даже ребёнка ему родить не смогу из-за магической несовместимости…