– Это мы уже поняли, – невозмутимо отозвался Мора, – можно подробнее?

Вместо ответа паук активировал перстень с записывающим кристаллом, и над полом воспарило иллюзорное тело.

– Только не говори, что это и есть наш подозреваемый? – нахмурилась я, подходя ближе и рассматривая крепко сложенного стройного южанина с короткими смоляными волосами и аккуратной бородкой.

– Именно он, – мрачно отозвался Дагман, – Тай Кальмари, бывший охотник на грозовых гидр. Ушёл в отставку полгода назад, сколотив приличное состояние. По официальным данным собирался жениться на дочке старого товарища и переехать в Мартилику, но вернулся в империю, чтобы продать оставшуюся здесь недвижимость и повидаться с приятелями. Умер сегодня после полуночи в отеле от передозировки фейским снотворным. Тем самым, от которого скончался и сам Карло.

От слов паука пробирал озноб… выходит, неизвестный убийца действительно охотился за Пламенем и теперь методично убирал всех, кто был посвящён в тайну артефакта?!

– Не факт, – возразил Дагман, услышав отголоски моих мыслей. – И тебе нужно поставить ментальную заглушку. Иначе любой телепат вмиг тебя раскусит.

Ох… проклятье…

– Я сегодня же этим займусь. Буду признательна, если согласишься помочь и проверить щиты.

– Без проблем, – удовлетворённо кивнул паук, – что же касается мотива убийцы, боюсь, здесь всё не так просто, как кажется. Карло коллекционировал редкие амулеты и в его особняке полно диковинок со всех концов света. А Тай был единственным, кому Вэрконти доверял перевозку своих сокровищ.

Что ж, логично, если учесть, что в охотники за грозовыми гидрами шли только самые отчаянные сорвиголовы. Работёнка была рисковая и до одури сложная, но чешуя и яд морских тварей стоили баснословных денег, поэтому желающие подзаработать такой «рыбалкой» не переводились. Правда, большинство магов после первой же вылазки погибали или оставались инвалидами.

Взрослые грозовые гидры были размерами с дракона, плевались ядом из всех пятнадцати голов, и метали во врагов магические молнии. А в ближнем бою могли стереть противника в порошок одним ударом когтистой лапы или мощного шипованного хвоста.

Если Тай умудрился не только сколотить на такой охоте солидное состояние, но и сохранить и руки, и ноги, он был очень сильным магом! Как минимум, магистром Теневых искусств.

– Во время нашего последнего разговора Карло похвастался, что кроме Пламени Тай привёз ему ещё один артефакт, нечто абсолютно уникальное и очень редкое, – добавил Сантьяго, – но что именно, не уточнил, чтобы не портить эффект от «презентации» нового чуда.

Кх-м… даже страшно представить, что может считаться более уникальным и редким, чем Пламя!

– Вэрконти был помешан на своей коллекции, – пояснил Дагман, заметив мой настороженный взгляд, – но показывал её только избранным. Мы с Мора входили в их число…

– Но даже вам он ничего не сказал…

– Он никогда не говорил, – перебил меня дракон, – поэтому мы и не удивились такой скрытности.

– К слову, о скрытности, – задумчиво произнёс паук, – Тай сам толком не знал, какое сокровище везёт, и куда Карло прятал посылку после получения. Поэтому его убийство выглядит крайне нелогичным.

Ну да… если охотились за артефактом, умнее было бы сразу пришить курьера и отобрать посылку! А так… на кой ляд убивать посыльного после того, как он уже отдал товар?

И к тому же…

– Каждый охотник на гидр стоит небольшой армии, – нахмурилась я, обходя иллюзорное тело по дуге и пытаясь найти хоть один признак запрещённого проклятия, – да и Карло не был слабаком. Но и он, и Тай не смогли ничего противопоставить убийце.

– Это наводит на мысль, что оба пострадавших знали его и полностью доверяли, – согласился Сантьяго.

– В противном случае не подпустили бы так близко, – закончила я, – теневые проклятия накладываются с небольшого расстояния.

– Почему ты думаешь, что дело в теневом проклятии? – нахмурился Дагман.

– На ресницах горничной Карло был «иней смерти», – пояснила я, – уверена, Тая убили тем же способом. Кстати, кто и когда снял с тела иллюзию?

– Файсаль просочился в морг до прихода судмедэксперта и успел бегло осмотреть труп, – отчитался маг. – Трогать я ничего не рискнул, чтобы не наследить, поэтому у нас есть только эта запись.

– А заключение судмедэксперта и снимки из полицейского протокола?

– Расследование вела полиция Мартилики, – с тоской протянул Дагман, – у нас нет доступа к их архиву.

Прекрасно…

– Но не думаю, что протокол мог чем-нибудь помочь, – ошарашил нас теневик, – дело уже закрыли. Официальной причиной смерти объявлена передозировка снотворным, тело сразу кремировали…

– Стоп! – взвыла я. – С такой скоростью кремируют только жертв магической чумы! По всем правилам, Тая и Карло должны были погрузить в ледовую капсулу до прощания с родственниками. А такая спешка объяснима лишь в одном случае…

– Кто-то активно заметал следы, пока на телах жертв не проступили магические улики, – закончил за меня Сантьяго. – И, похоже, у нашего убийцы отменные связи в полиции.

Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.

Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.

Во-первых, я понятия не имела, как живут в сельской местности. Будучи истинной аристократкой, я выросла в столице и даже деревенские пейзажи видела лишь на картинах живописцев.

Во-вторых, я слабо представляла, как должна одеваться и вести себя жительница Тайлии.

По слухам, менталитет Северного королевства разительно отличался от нашего. Жизнь в неприветливых промозглых землях накладывала отпечаток на характер талийцев, делая их замкнутыми и нелюдимыми. Но едва я набросила на плечи шерстяной плед и попыталась изобразить суровое лицо, повторив образ с портрета, Дагман согнулся пополам от хохота, а Файсаль едва не рухнул с потолка.

– Что не так?! – прошипела, сбрасывая «накидку».

– Всё не так! – Подойдя ближе, паук выхватил плед и замотал меня словно мумию, оставив лишь небольшую щёлочку для глаз. – Вот теперь похоже на то, как ходят северянки!

Его Тень одобрительно захлопала лапками, а я едва сдержалась, чтобы не проклясть обоих.

– Ты издеваешься?! На улице жара! Я же умру…

– Я не предлагаю тебе ходить так постоянно, – возразил Дагман, – просто помогаю вжиться в образ. В Тайлии очень суровый климат, а ты небрежно накинула плед, словно шёлковую шаль, оставив открытыми плечи и ключицы.

– И? – уточнила, бросив недоумённый взгляд на фотокарточку.

Миссис Кэльви оказалась симпатичной молодой женщиной с пронзительно-голубыми глазами и роскошными пшеничными волосами. Я бы даже сказала, что она по-своему красива, только неприветливый цепкий взгляд и плотно сжатые губы портили общее впечатление, сигнализируя о непростом характере Люсьен.

Об этом же кричали поза и наряд. Напряжённая спина, пальцы, с силой сжимающие шерстяную шаль… В ней не было ни грамма внутреннего шарма и мягкости, миссис Кэльви напоминала натянутую тетиву.

Но манерами я собиралась заняться позже, пока меня интересовал внешний вид и особенности тайлийской моды.

– Она так же на плечи накинула шаль, – попробовала возразить, протянув карточку Дагману. – И вообще, я пока только тренируюсь. Вживаюсь в образ северянки…

– Катарина, ты хоть раз в жизни видела снег? – вкрадчиво уточнил паук.

– У нас дома есть несколько картин…