– Верно, я скитался по трущобам, выискивая самые мерзкие и гнилые души, чтобы выпить их Искру и набраться сил для мести. Я скармливал Файсалю каждую кроху магии, выхаживал его, как младенца…

– Не представляю, как ты смог…

– Я хотел жить, Катарина! – зло выплюнул паук. – Поэтому и цеплялся за каждый вздох, биение сердца… даже за боль! Ведь она давала знать, что я ещё не сдох.

Признание мага пронеслось по комнате штормовой волной, и после повисла звенящая, напряжённая тишина.

Он молчал, а я лихорадочно соображала, смогла бы поступить так же или…

– Враги действительно отобрали у меня всё, – неожиданно добавил Дагман, – кроме самого главного – воли и желания жить!

– Я… не знаю, что сказать, – растерянно выдохнула, – восхищаюсь твоей силой, но…

– Брось, – скривился паук, – мне не нужны твои сочувствие и восхищение, я не за этим пришёл.

– Ты говорил, что Сантьяго попросил…

– Не только, – перебил меня маг, – нам придётся работать вместе. А в нынешнем состоянии ты – обуза, несмотря на уникальный опыт и знания.

Дагман вновь ударил по живому, без ножа вскрывая старые раны и забираясь под мои щиты. Больше всего я боялась подставить остальных и стать слабым звеном…

– Соберись, Катарина, – в голосе паука зазвенело искреннее веселье и… вызов, а через миг Файсаль без предупреждения принял облик йорогумо.

– Ох… – Я вздрогнула и настороженно уставилась на мерзкого здоровенного паука с женской головой. Только вместо приступа паники я неожиданно испытала лишь отвращение и ярую злость за потерянные полгода…

Рассказ мага подействовал на меня лучше целительских заклинаний и тренингов эмпатов-мозгоправов. Я видела живое воплощение стальной, несгибаемой воли и четко понимала: если паук смог пройти через такое, мне грех отказываться от шанса найти Пламя и вернуть Тень, не питаясь чужой магией.

А с чувствами и проклятьем разберусь позже, когда смогу снова контролировать собственные эмоции.

– Во-о-о-от! – Хриплый смех мага разбил повисшую тишину, и паук сменил облик, превращаясь в обычную тень. – Теперь я вижу под маской страдалицы ту огненную ведьму, в которую влюбился мой ученик.

– Дагман! – прошипела, подскакивая с кресла. – Не лезь…

– Даже не собирался, – паук отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. – Со своей любовью и прочими неприятностями сами разберётесь. Моё дело было прогнать тебя по лабиринту старых кошмаров и убедиться, что не сорвёшь нам всю операцию.

– Убедился? – настороженно уточнила.

– Да, – маг рывком поднялся с кресла, открывая теневой портал, – а теперь марш спать! На сегодня с тебя хватит потрясений. И только попробуй снова заняться самокопанием! Услышу хоть одно ментальное подвывание…

– Не услышишь, – рассмеялась и, поддавшись неведомому порыву, шагнула вперёд, по-дружески поцеловав опешившего паука в щёку. – И спасибо за всё.

По комнате растекался дразнящий аромат фруктового чая и свежей сдобы, а я с интересом изучала досье на родственников господина Вэрконти. Неплохая альтернатива утренней прессе, если учесть, что все газеты сегодня пестрели новостями о моём похищении.

Парочку статей я просмотрела, но все они были похожими друг на друга и носили исключительно провокационный характер. А вот заявление моих родителей удивило и подтвердило опасения, возникшие при осмотре новенького бельишка.

Не знаю, как отец, а матушка точно была «в доле» и нагло подыгрывала Мора. Мало того, что помогла дракону собрать для меня гардероб, так ещё и пламенно защищала его перед общественностью!

Но с этим я разберусь позже. Главное, что Сантьяго замял скандал и оставил прессу с фиговым листком. Даже мой несостоявшийся муженёк притих и доверительно сообщил, что готов с честью принять поражение и отпустить меня.

Уж не знаю, как дракон решил эту проблему, но лишняя шумиха нам была ни к чему, а вот сообщения о свадьбе и медовом месяце на Самоцветных островах прекрасно вписывались в легенду!

Все знали, что драконы ужасные собственники и ревнивцы, поэтому на брачную церемонию в храм звали только самых близких и родных, а после уносили свою вторую половинку на защищённые магией острова, чтобы никто не мешал влюблённым наслаждаться друг другом.

Прессе туда хода не было, за всю историю нашего мира ни один репортёр не смог просочиться на Самоцветы. Острова парили над океаном Семи штормов, постоянно меняя своё расположение, и попасть туда можно было только верхом на драконьей Тени. А защитный купол пропускал лишь истинные пары, поэтому купить приглашение было нереально. Так что алиби у нас будет железное!

Никто не заподозрит, что мы могли вернуться под прикрытием ради расследования.

– Госпожа позволит подать ещё один десерт? – с надеждой уточнила горничная, подлив мне чайку.

Похоже, пышная и фигуристая Тифалия считала делом чести откормить новую хозяюшку, поэтому размеры приносимых блюд с каждым разом становились объемнее. Да и разнообразие впечатляло. На завтрак принесли порцию салата, куриную грудку в сливочном соусе, нарезку из пяти видов сыра, яичницу и десерт.

Причём под видом последнего скрывалось три вида булочек, шоколадные круассаны и пирожные с ванильным кремом и фруктами.

Съесть всё это было нереально, но Тифалия так горестно вздыхала, когда я пыталась отказаться от какого-либо блюда, что пришлось всё попробовать и похвалить. В итоге к концу трапезы я чувствовала себя объевшимся хомяком и мечтала удрать на задание хотя бы для того, чтобы сохранить фигуру.

– Нет, благодарю, – ответила, уверенным жестом отодвинув корзинку с булочками. Правда, оттуда вновь повеяло таким роскошным ароматом, что я не выдержала и цапнула ещё одну.

– Госпожа, но вы же почти ничего не съели! – ужаснулась Тифали, пододвигая корзинку обратно. – Вам не понравилось?

– Всё было очень вкусно, просто невероятно! Но я действительно наелась и хочу немного прогуляться по саду. Буду признательна, если вы передадите хозяину моё приглашение.

– Разумеется! – просияла Тифалия, мигом забыв о еде. – Свежий воздух очень полезен, а вам скоро нужно будет заботиться о себе за двоих!

Горничная принялась шустро прибирать грязную посуду, а я едва не провалилась сквозь землю, едва до меня дошёл смысл сказанного.

– Думать об этом ещё рано, – ответила, уткнувшись носом в досье.

Благо прислуга в доме Мора была идеально вышколенной, и Тифалия не пыталась краешком глаза заглянуть в документы, а демонстративно сосредоточилась на своей работе.

– Об этом думать никогда не рано, – подмигнула мне горничная, – если позволите, я принесу на выбор несколько новых меню и попрошу супруга готовить только самые полезные блюда для леди в…

– Хорошо! – воскликнула я, покраснев до кончиков ушей. – Позже обсудим меню, а пока передайте моему мужу, что хочу прогуляться с ним по саду.

– Конечно! – Подхватив поднос, горничная тенью выскользнула из комнаты, а я принялась обмахивать пунцовое лицо фотокарточкой очередного родственника Карло.

Ну и разговорчики с утра…

Похоже, в этом доме не дадут заскучать и вновь замкнуться в себе. Уехал Дагман, подоспела Тифалия!

С одной стороны, искренняя забота горничной грела душу, а с другой – разговоры о детях вновь задевали слишком болезненные струны моей души.

Обезличенные не могли выносить ребёнка от сильного мага, и это было ещё одной причиной, по которой я не подпускала к себе Мора, несмотря на все его заверения в вечной любви. Не хотела ломать ему жизнь и становиться красивой, но бесполезной куклой-спутницей для великого инквизитора.

Всё равно вопрос наследников рано или поздно встанет ребром, а позволить любимому мужу завести ребёнка на стороне…

От одной мысли меня прошиб озноб, и, отбросив досье, я подскочила и принялась мерить шагами комнату. Хватит! Сейчас точно не время думать об этом, по крайней мере, пока не верну Тень. А там видно будет.