Почерком отца было приписано, что он проверил сей факт и был поражен. Но… он понимал, что это знание может снова привести к катастрофе, потому как ведьмы выжили. Хотя и на женщин больше не походили. Они стали бездушны эмоционально, полностью слившимися с природой созданиями. Моего отца это удручало, мне виделся некий надрыв в его словах, когда тот описывал ведьм.

Повстречал он одну из них как раз вблизи Пустоши. Он был не сильно ранен. Его воины были без сознания, а между их тел ходила ведьма.

Он остался с ней на некоторое время, на то, какое она позволила ему провести с собой. А когда пришло время уходить, то он забрал меня.

Но главное, ждало меня впереди. На последней странице талмуда, повествующего о былых временах, был вложен конверт.

"Керстену и Этель".

Значилось на нем.

Я рвано выдохнула. Мы засиделись так долго, что не заметили, как стемнело.

— Этель, подожди. Прочтем вместе. Давай пока перекусим.

Мы вернулись на кухню, из холодильного шкафа мой супруг принялся доставать овощи и мясо. На столе стояли булочки. Я взяла одну и с удовольствием ее съела, глядя в окно и раздумывая над той информацией, что узнала.

— Как думаешь, что нам теперь делать? — спросила то, что вертелось у меня на языке.

— Я думаю, что лучше оставить все как есть. Правда может никому не понравиться. Да и я не хочу стать тем, кто поспособствует охоте на ведьм.

— Я согласна с тобой. Но обо мне узнают…

— Мы будем настаивать на том, что у тебя такой врожденный дар и способность делиться им.

— Знаешь о чем я подумала. О тех единицах магов, что могут сдерживать Пустошь. Думаю, что они были наделены даром так же, как и ты.

— Значит, не всем ведьмам по нраву то, что происходит в мире? Это может быть нам на руку. Хорошо, если вас окажется много. То, на что способна ты одна поражает, но если вы все такое можете, то никто не сможет вам и слово против сказать. Вы станете новой силой этого мира. К сожалению, Пустошь растет день ото дня, рождая тварей, убивающих все живое.

— Но по описанию отца они скорее и есть природа. Одушевленные, но не испытывающие эмоций.

— Везде есть исключения. Например. Ты, — Керстен усалил меня к себе на колени. Я сделала тому бутерброд и передала. Керстен налил нам морса. — Я думаю, что Родерик не зря забрал тебя. Ты росла среди людей и переняла все от них. Выросла обычным человеком, чувствующим, заботливым, сострадательным. Думаю, что если бы ведьмы вернулись к людям, то они бы могли многое изменить в этом мире. Но это дело не одного дня. Да и надо отринуть старую вражду. Действительно виновные в трагедии ведьм маги уже превратились в прах.

— Моя мама, выходит, просто так отдала меня незнакомому мужчине, — опечаленно проговорила я.

— И я рад этому, как бы ты ни расстраивалась. Ты моя пара, моя жизнь и воздух.

— Ты с Арстеном теперь сможешь бороться с Пустошью.

— Это мой долг и, похоже, нам стоит перебраться куда-то поближе к ней. О наличии подобного дара у меня будет не утаить. Вдруг нам удастся избавиться от Пустоши?

— Тогда перестали бы погибать мужчины и страдать женщины. А еще теперь я понимаю почему у меня именно такой фамильяр. Они проявление моей бесчувственной волшбы. Потому ему многое человеческое чуждо. Вся его суть нацелена только на мою защиту.

Входная дверь открылась. Я быстро соскочила с колен супруга и поспешила в коридор, практически повиснув на шее Арстена. Тот покачнулся.

Я испугалась и оторвалась от него. Керстен помог побратиму дойти до кухни и сесть на стул.

Тот был бледен, но отчего-то его глаза сияли.

— Иди ко мне, Этель.

— Арстен, что с тобой?! Почему ты еле стоишь на ногах.

— Иди сюда, — тому удалось поймать взволнованную меня и усадить на свои колени к себе лицом. Он уткнулся в мою шею и принялся жадно вдыхать мой аромат.

— Арстен, ты пугаешь меня.

— Я голодный, как волк, — хрипло рассмеялся он. Керстен хмыкнул. Ударила Арстена в плечо, но не больно.

— Не дерись, я и так чувствую себя выжитым.

— Так что случилось?

— Выходи за меня замуж, Этель, — Арстен вытащил из внутреннего кармана камзола бархатную коробочку.

— А ты… уже…

— Да. Волей императора я свободный, живой, восстановленный в должности генерал и мне срочно требуется жена.

Я прижала ладони к щекам, а потом, взвизгнув, обвила его шею и закричала от радости.

— Ох, Этель.

— Ой, я тебе сделала больно? Прости.

— Тело с непривычки ломит, — тот размял шею. — Лучше начну сначала. Император был поражен моим чудесным «воскрешением» и возвращением настолько, что долго еще не мог поверить в подобное. Оказывается, его побратим два года назад пал при очередном прорыве с Пустошью. Хотели вернуть тело, но императрица, которая отправилась к погибшему супругу, смогла почувствовать тонкую нить связи. А потом она с воинами нашла того в волчьем обличии. Он, как и я, одичал и два года уже живет в вольере. Императрица до сих не может принять то, что он никогда не вернется в человеческую форму и отпустить его не могла. Кроме того, они отловили еще десяток волков и пытаются по сей день их вернуть в сознание, но влияние Пустоши оказалось губительным для их человеческой части.

— Ты хочешь сказать, что помог им? — опешила я.

— Да. Я признался, что меня вернула к жизни истинная и наградила даром, но сама его лишилась. Передала его мужчинам. Так что теперь у императора перед нами долг, — усмехнулся Арстен. — Я выжал себя досуха. Но всех вернул в сознание.

— Боже мой! Это просто невероятно!

— Да. И вскоре будет собран еще один отряд. Меня просят его сопроводить. Вблизи Брена была бойня и, возможно, кто-то смог спастись. Император отдал приказ прошерстить все леса в его империи и вернуть своих воинов домой. Вы же отправитесь со мной? Между прочим, Брен очень красивый городок. Этель, тебе понравится там.

Я счастливо рассмеялась.

— Я только за. Керстен?

— Я не против.

— А этот приказ касается и тебя, мой друг. Ты теперь так же курируешь этот вопрос, — хмыкнул Арстен и передал тому тесненный золотом конверт.

— Похоже, дела рода снова подождут, — улыбнулся Керстен. — Так тому и быть.

— А что с твоей супругой? — спросила я, но Арстен поморщился.

— Оказалось, что меня она вовсе и не ждала. Кричала, что лучше бы была вдовой. А ее сын сыном бравого генерала. Император лично занимался моим вопросом. Потому уже за пару часов глава тайной канцелярии установил, что я вовсе и не отец ее сыну, а некий барон Энский. А то, что ей, как вдове генерала и опекуну наследника Вареннов, полагается все мое имущество, останавливало ее от принятия руки и сердца барона. Потому она, продолжая видеться с бароном, не спешила его переписывать сына на законного отца.

— Вот меркантильная гадина, — не удержалась я.

— Было не приятно это узнать. Хотя я уже и вытаскивал ее из чужой постели. Дурак, даже винил себя, что из-за моей службы ей одиноко. Я думал, что она все поняла и больше такого себе не позволит. К тому же мне пора было ехать снова на границу, она отказалась сопровождать меня, осталась, видимо, чтобы продолжить свой образ жизни. А там прорыв и моя «гибель».

— Хорошо, то что хорошо заканчивается. Значит, нас уже ничто тут не держит, — заключила я.

— Да. А что у вас за письмо? И что вы узнали? — спросил Арстен.

— Это от отца, — я дотянулась до конверта.

Керстен встал позади нас. Положил на плечо Арстена руку. Все ждали, когда я вскрою конверт.

Хруст сургучной печати совпал со свободным падением. Я не успела испугаться или удариться. Даже толком ничего не поняла, как уже стояла на ногах, придерживаемая своими мужчинами, которые вмиг вскинули свои родовые клинки.

— А ну, отставить! Опустить оружие, — раздался до боли знакомый властный голос.

— Отец!

— Этель, девочка моя!

— Мастер?

— Лорд Врам.

И я, растолкав мужчин, бросилась в объятия своего папочки.