— ЭТЕЛЬ…

Мое имя прозвучало как гром и совпало со вспышкой молнии, разрезавшей небосвод.

Мой волк встал, чтобы защитить меня. Но я больше не желала оставаться тут. Не позволю навредить ему. Поток воды хлынул с неба, застилая все плотной завесой. Я спрыгнула с помоста и дотронулась до напряженных лопаток своего зверя. А потом потянула его за запястье на себя. Я точно знала, что нужно делать. Мы ушли с обратной стороны площади. Мое плетение просто пропустило нас, затягиваясь за нашими спинами. И нас никто не посмел остановить. Да и вряд ли кто-либо видел наш отход сквозь такой ливень, что устроила природа, отзываясь на мою волшбу.

Волк шел за мной. А потом и вовсе подхватил на руки. Я уткнулась ему в шею, сотрясаясь от шока. А еще от отката, что неминуемо настигал меня.

— К лесу… Иди… к лесу, скорее… — зачастила я. Мой волк побежал вперед, несмотря на собственные раны, а когда мы достигли кромки Леса, я, наконец, смогла отпустить себя. Точно знала, что чаща позаботится о нас.

Я бежала по лесу, пружиня на мягком мху. Узловатые ветки цепляли меня, стараясь удержать на месте, но я аккуратно раздвигала их своей силой, гладя в ответ. Дышала полной грудью чистым лесным воздухом. Улыбка не сходила с моих губ. Я была ветром. Я была свободна. Мое белоснежное невесомое платье стало мешать. Жечь кожу. Я остановилась, сбросила одежду, оставляя его лужей позади, а в следующее мгновение потянула волшбу из каждого дерева, из каждого лесного кустика, напиталась и обернулась белой пантерой. Потянула грациозное тело, размяла шею и понеслась во весь опор по сумеречному лесу. Летела не разбирая дороги, потому что знала и чувствовала: на всю ближайшую округу никого нет. Да и Лес защитит меня, укроет свою дочь.

Мне было так легко, я слилась с сознанием зверя, стала единым целым с ним. Чувствовала, что именно белой пантерой и хочу быть. Сильной, грациозной, быстрой. Треск, раздавшийся неподалеку, заставил меня поторопиться. Я проехалась лапами, утопая в мягкой подстилке леса. Вскинула голову, прислушиваясь к окружающей тишине. Опасности не было. Но я точно не одна. А потом я кое-что уловила.

Мое сердце забилось быстрее, но не от страха, а от странного предвкушения. Я рванула вперед, стоило только увидеть серую тень, мелькающую между вековых деревьев и несущуюся ко мне.

Сильный, мощный зверь хотел нагнать меня. Но прежде решил дать мне фору. Он замер на том месте, где до этого была я, и завыл громко, торжествующе. Волк хотел погони, хотел победы. Он обещал это сделать, сделать меня своей. Но нотки горечи в его вое я тоже смогла расслышать. Не стать тому единым с той, кто является представителем другого вида. Но я лишь фыркнула и понеслась во весь опор, желая оторваться от преследователя. И почему я должна менять себя ради этого волка?

Скорость пьянила. Но волк все равно нагонял меня, то появлялся среди деревьев, то снова пропадал, мягко меняя направление моего движения, не приближаясь, но следуя за мной тенью.

Вскоре от такого преследования я начала выдыхаться и пропустила тот момент, когда огромный серебристый волк преградил мне дорогу, громко зарычав, отчего я не сразу смогла остановиться и снова проехалась лапами по мягкой лесной подстилке, оставив глубокие борозды, и тоже недовольно рыкнула на него.

Волк медленно, крадучись, начал подходить, высоко задрав голову и навострив уши. Я же села на задние лапы, неотрывно следила за ним и не показывала, насколько вся находилась в предвкушении дальнейших действий. Тело потряхивало от напряжения, сердце заходилось в бешеном темпе. Глаза волка светились от предвкушения и азарта. Он подошел и склонил свою голову к моей шее, глубоко вдохнув запах. В следующее мгновение он прикусил мой загривок, отчего я дернулась и зарычала, не забыв клацнуть своими клыками. Волк лишь фыркнул на меня и отпустил. Насмехаться надо мной вздумал? Я снова зарычала: пусть и в два раза меньше, но шкурку ему тоже могу подпортить.

Видимо, волк ощутил мое настроение и лизнул меня в нос, потом снова уткнулся в шею. Я опустилась на живот и положила голову на мягкий мох, волк несколько раз обошел меня по кругу, не забывая принюхиваться. Игра затягивалась…

Но в следующее мгновение недалеко хрустнула ветка, ветер принес запах дикого кабана, по неосторожности попавшего в зону нашей охоты. Я рванула первая, серый волк, чья шерсть в свете луны отливала серебром, не отступая, начал помогать загонять нашу жертву. Дикий кабан был довольно большой, практически с меня ростом, кроме того, голову его украшали небольшие рога. Полный рот острых зубов делал из него серьезного противника. Одна я бы не решилась нападать на него, но с волком исход был очевиден.

Возвращались мы через озеро, мой волк всю дорогу так и норовил облизать меня. Моя белая шкурка была вся заляпана, и я только и мечтала, что ополоснуться после такого пира. Увидев чистый манящий водоем, я без промедления понеслась в озеро. Вошла в воду с сильным всплеском, разница температуры воздуха и воды выбила дух, но это было так прекрасно. Я проплыла под водой половину водоема и вынырнула на поверхность. Развернулась и снова погребла обратно.

Волк был чистым, в отличие от меня, и просто сидел на берегу, сторожа мой покой.

Но Лес донес присутствие еще одного нежданного гостя. Я ступила на песчаный берег, а из кромки леса под холодный свет луны вышел еще один волк. Он был таким же большим, как и мой, но раненым. Кровь стекала с его боков. Глаза чужака вспыхнули, когда он нашел меня. Волки замерли. Казалось, они готовы броситься друг на друга. Загрызть соперника. Я с интересом уставилась на них. Предвкушение мое было велико.

Моя белая кошка обвила себя длинным хвостом, думая, что было бы здорово, если бы эти два хищника подрались. А другая моя часть не хотела подобного исхода. Ей нравились оба эти зверя. Волки пронзительно смотрели в глаза друг другу и обходили по кругу. Они рычали, скалили морды, но не нападали.

Я рыкнула, подталкивая волков к бою, но те вскинули на меня голову, а потом начали наступать уже на меня. От них отчетливо повеяло предвкушением, а еще нежеланием мириться с моей… ипостасью.

А мне нравилось быть белой кошкой. Я даже и не думала о другом. Моя волшба была рада такому воплощению. Но волки отчего-то оставались против. Я хотела рвануть в сторону, но звери настигли меня. Один перехватил за холку, второй преградил путь, и я влетела в него. А потом он тоже укусил меня, а я открыла рот и… задушено захрипела, ощущая клыки на шее не только во сне, но и наяву…

Мою грудь сдавил серебристый волк, на моем плече были его клыки, он впился в меня, прижимая мощными лапами к кровати. Острые зубы вошли в мою плоть, вырывая немой крик, а потом он обратился в моего беловолосого незнакомца. Мужчина освободил меня от тяжести своего тела. Я схватилась за укус, который тут же перестал болеть. Мужчина подхватил меня на руки и понес в мою умывальную. Я видела только его светящиеся глаза, пока еще слабо соображая, что происходит. Обвила его мощную шею и уткнулась в крепкую грудь носом. Он был голым, но все таким же изможденным.

В комнате было мало места. А так хотелось полежать в воде. Я оторвалась от волка, который уже натаскал воды, пока я спала. Вытянула руку в сторону, формируя большую купель из корней, что пробили деревянный пол умывальни. Волк опустил меня, налил туда воду. Мне нравилось, что моя магия подчинялась моим желаниям. Мы с волком вдвоем опустились в купель…

Я подхватила лентой силы пару баночек, стоящих на деревянной, грубо сколоченной полочке, и капнула их содержимое в воду. Аромат с нотками можжевельника и цитруса поплыл по небольшой умывальне. На груди моего зверя было жестко, но я не жаловалась. Мне стало спокойно, мысли текли вяло. Перед глазами до сих пор стояли двое волков. К чему бы этот сон?

Я прикрыла веки, прислушиваясь к мерному биению сердца моего волка. Я снова уплывала в сон, думаю, слабость была последствием от применения волшбы.