— Хитрец! — выдохнула я, а в следующее мгновение, он все же приподнялся и сорвал целомудренный, но такой яркий поцелуй с моих губ.

— Расскажи почему твой кот стал таким… мелким? И как ты смогла меня спасти…

— Я передала тебе дар. Но обо всем по порядку. Стоит начать с того, что произошло год назад… — я пересказывала все произошедшее. Игривое настроение слетело с Керстена, как шелуха. Тот подтянулся на кровати и облокотился спиной на высокое деревянное изголовье. Я обхватала себя руками, чувствуя внутреннюю дрожь. Рассказывала, как Лес принял меня. Как переместил сюда, когда я, отчаявшаяся найти надежду и поддержку, вышла из города. Как раскрылись мои силы и я обрела фамильяра в лице Лорда.

Керстен слушал внимательно. Он был сосредоточен.

— Выходит. Ты ведьма, — задумчиво проговорил оборотень.

— Ты веришь мне?

— Разумеется. То, что природа твоих сил иная я догадывался.

— Лорд говорит, что это моя волшба, не магия. Что я пользуюсь силами природы, лишь усиливая их. Мой дар иной, заклинания я не могу творить.

— В этом что-то есть. Знаешь, нам все же стоит отправиться в столицу и поискать сведения о подобных тебе.

— Я не хочу, — качнула головой. Керстен подался вперед и перехватил мои руки, отцепляя их от моих плеч и переплетая наши пальцы.

— Тебе там никто и ничего не скажет. Я буду рядом. Всегда.

— Я не знаю… — растерянно закончила я.

— Тебя беспокоит что-то еще?

— Что, если эти сведения испортят мне жизнь?

— Лучше знать о себе все, чем не знать вовсе. Твои силы огромные и требует контроля, изучения. Арстен знает о тебе?

— Не так давно он вообще ничего не говорил. Я встретила его в виде одичалого оборотня. Он только сейчас понял. Думал, Лорд меня просто так зовет ведьмой, — хмыкнула я. — Он тоже сказал, что нужно разобраться в том, кто я.

— Этель, — он поймал мой взгляд. — Твой отец, мастер, он мог знать о том, кто ты?

— Я не знаю. Он говорил, что нашел меня и удочерил.

— А где нашел?

— На берегу реки. Почему ты спрашиваешь?

— Вспоминая наш с ним один из последних разговоров, я теперь склонен думать, что мастер догадывался о твоей природе, — задумчиво обронил Керстен. — Он настаивал на нашем союзе. Просил оберегать и многое другое. А я… не смог, — тот с силой сжал мои руки. Я выдернула одну ладонь из его захвата и накрыла его кулаки.

— У отца была большая библиотека, собраны редкие книги. Тогда лучше искать ответ там.

— Да. Лучше так и поступим. Нам нужны ответы.

Могли бы мы представить, что уже совсем скоро желание Керстена исполнится.

— Ты спасла город от атаки тварей. Это мы уже не сможем скрыть.

— Это может принести проблемы?

— Это дойдет до короны. И лучше, если ты будешь вооружена и волшба, как ты называешь свою магию, подконтрольна тебе.

— Анденгейл большой город. Возможно, я не могла раскрыть свой дар из-за того, что там совсем мало живого. Нет леса.

— Тогда поселимся в загородном имении. Если ты помнишь, то там огромные лесные просторы позади.

— А Арстен?

— Ему самому нужно в столицу. Но об этом он сам должен поговорить с тобой.

— Ты что-то знаешь?

— Не спрашивай, Этель. Иди лучше ко мне.

— Ты ранен.

— В самое сердце, ты права. И от этого может помочь только постельный режим и ты рядом со мной, — искушающим шепотом проговорил оборотень и притянул меня к себе. Лег на спину и уложил меня рядом с собой.

— Подожди, мне надо снять обувь, — я рассмеялась. Сам Керстен успел это сделать еще раньше. Я прильнула к его боку. С удовольствием вдыхая терпкий запах оборотня. Я сразу же заснула, утомленная волнениями и вымотанная от набега тварей.

Его руки скользили по моему телу, оглаживали плечи. Но резко все прекратилось. Керстен замер подо мной. Напряженный, как струна. А потом он встал, укладывая на кровать. Я еще сонно моргала. За окном была ночь. Только ночную тишину нарушали неясный шум, скорее крики, разгневанные. Полные ярости. Лес шумел уже долго. Но я слишком крепко спала. Была уставшей и чувствовала себя настолько защищенной рядом с Керстеном, что упустила момент, когда чужаки начали приближаться к моему дому.

Керстен уже застегнул на себе рубашку, обулся.

— Постой. Я с тобой.

— Нет. Ты останешься тут, — Керстен призвал свой родовой клинок, навершие которого украшала скалившаяся волчья пасть.

— Я не беспомощная. И не буду прятаться, — с вызовом вздернула подбородок.

Керстен сжал челюсти. Внутри него шла нешуточная борьба. Но уговаривать меня не было времени. Крики и шум с улицы стали слишком громкими. Я даже могла различить их призывы.

— Даже не знаю. Раньше ты не была такой.

— Не нравлюсь, — я оделась и встала рядом с супругом.

— Быть ведьмой тебе идет.

— Я не только ведьма. Но и волчица. Не забывай это. И именно она приняла тебя истинным.

— А ты?

— И я.

Тот притянул меня свободной рукой к своему телу и агрессивно по-звериному поцеловал. Наши губы, и языки схлестнулись в борьбе за территорию. Но долго насладиться поцелуем у нас не вышло.

— Держись позади меня.

Я даже не стала отвечать. Не хотела врать и давать пустые обещания.

Мы распахнули дверь.

— Нас окружают, — обронил воин.

— Где остальные?

— Не было их еще.

Керстен спустился с моего потрепанного крыльца, приблизился к калитке.

— Открой, Этель.

— Это может быть опасно.

— Я поговорю с ними.

Я поспешила к супругу. Взмахом руки раскрыла плотные колючие ветки терновника. А крики тем делом нарастали.

— Долой гадину!

— Она натравила на нас тварей!

— Убить!

— Сжечь!

— Это из-за нее Пустошь забрала моего мужа!

— Вот паскудники! Ты спасла этих неблагодарных прямоходящих, а они тебя на вилы?! Верни мне силы, ведьма! Я им задницы-то понадкусываю!

Керстен остановил меня взглядом. Я замерла у колючей калитки. Поежилась от страха, когда поняла с какой именно целью прибыли жители Игледейла. Они жаждали расправы надо мной. Сердце заходилось в бешеном ритме. Но еще больше мне было страшно за оборотня. Толпа может его разорвать. И тогда мне придется снова прибегнуть к своей силе…

Но вместе с тем я завороженно застыла, когда увидела его фигуру, мрачно замершую посредине широкой тропы. Он прокрутил меч кистью руки, словно метровое толстое лезвие ничего не весело. Синеватое свечение, разлившееся по металлу, зачаровывало своим потусторонним светом. Родовой клинок моего супруга был прекрасен. Как и он сам.

Черная рубашка была застегнута только до половины, открывая вид не только на бинты, но и на крепкую мужскую грудь. Плечи Керстена были разведены, идеально ровная спина и привычная насмешка играла на его жестком лице. Ветер трепал его смоляные волосы. Кожаные штаны плотно обтягивали тренированные бедра.

Он был похож на темного бога. Я бы такому ни за что не захотела бы переходить дорогу. Я посмотрела на толпу, что шла сюда. Кто-то держал факелы, кто-то те самые вилы, а кто-то и топоры. Я увидела, как дрогнул первый ряд жителей, наткнувшийся на холодный и мрачный взгляд Керстена.

Среди них не было ни единого представителя стражи. Выходит, это инициатива жителей спалить меня?

А ведь я спасала их наравне со стражами. Да и моя стена терновника спасла так много жизней!

Конечно, если это не я стала причиной нападения тварей Пустоши. Червячок сомнения никак не хотел меня покидать.

О ногу потерся Лорд.

— Ведьма, силу дай! А то твоего оборотня пустят на носки и пояса из собачьей шерсти. Давай активнее соображай!

Я присела рядом с ним, прижала свои подрагивающие ладони к боку Лорда и представила, как моя сила напитывает фамильяра.

— Больше давай, — прошипел Лорд, но все равно довольно облизнулся. — Я боюсь за тебя. Ты уже и так достиг первоначальных размеров.

— Жадина!

— Ты будешь на слона похож, и диван не выдержит тебя. Будешь спать на полу. Холодном и старом, — я сжала лицо Лорда и заглянула в его одуревшие от силы глаза. Зрачки были расширены. И я подумала, что зря пошла на поводу у фамильяра. А потом посмотрела в сторону скандирующей толпы и одного единственного моего защитника. Поцеловала в мохнатый лоб своего отважного пушистого защитника.