Не знала, как к такому относиться. Но раз меня не погнали поганой метлой из дома, для этого точно была причина.

Я попятилась и выбралась через тот же вход, через который и вошла. Закуталась в глубокий капюшон. Вернулась на торговую улицу. Запах выпечки напомнил, что сегодня я почти не ела. Немного помучавшись сомнениями, я решила все же зайти в кофейницу.

Присела за резной небольшой столик в отдалении, чтобы не так бросаться в глаза. Городок был небольшим, но это не значило, что меня могли так просто узнать. Этим я и решила воспользоваться.

Я попросила чашку горячего кофе с молоком и яблочный пирог. Только после того, как принесли заказ, я сняла плащ. Смотря в окно на мирно гуляющих горожан, поняла, что моя выходка не выбила никого из обычного ритма жизни, и люди привыкли к случившимся изменениям.

Возможно, в этом что-то было. Закрытая со всех сторон территория для детей в центре города всего с двумя выходами.

Я как раз потягивала горьковатый напиток, когда заметила, что за мной следят. Напротив стеклянной витрины застыла девушка.

Ее яркую красоту сложно было игнорировать. Светлые волосы длиной до поясницы лежали аккуратными локонами. Янтарные глаза сверкали и были подведены краской, делая взгляд более пленительным. Высокие точеные скулы, о которые можно было бы порезаться, придавали ее лицу хищное выражение. Сочные пухлые губы были тронуты блеском. Белый плащ — оторочен редким мехом, а бордовое платье, выглядывающее из-под него, подобно крови на снегу. Девушка выделялась среди серой толпы и горожанок, привыкших осенью носить более практичные цвета.

И пока я рассматривала ее, она делала то же самое. Полагаю, вид я имела тот еще, ведь в город совсем не собиралась. Да и зайти в кофейницу было спонтанным решением.

Если для меня облик нежданной гостьи буквально кричал о ее статусе, то мой ей явно пришелся не по вкусу, и она скривилась. Потом направилась к двери кофейницы.

Я огладила свое темно-синее бархатное платье , сшитое по фигуре и доходившее до пола. Поправила пояс, состоящий из тонкого плетеного ремешка более темного цвета, чем платье. Он змейкой спускался до пола.

Я не хотела подобной встречи. Тем более узнала девушку сразу. Да и то, с кем она прибыла в Игледейл, не вызывало вопросов. С Керстеном.

Что принесет мне эта встреча?

Лицо девушки, с которой мы были знакомы, казалось, в прошлой жизни, теперь выражало надменность и высокомерие. Я нахмурилась в ответ на такую реакцию. Незваная гостья явно демонстрировала свое пренебрежение ко мне.

Лучше бы она прошла мимо. Иметь дело с Роксаной Морэ, сестрой Барреля Морэ, я не желала.

Хватит мне и бывшего супруга.

Я отставила чашку с кофе, жалея, что он остынет. Напротив меня на еще один свободный стул опустилась Роксана, окидывая мой наряд и лицо придирчивым взглядом и морща свой длинный хищный нос. Ее губы скривились.

— А ты изменилась, Этель. Подурнела. — Внезапно она схватила мою руку и перевернула ее. Оскалилась и довольно рассмеялась. — Работаешь не покладая рук. Твои ладони, как у лесоруба. И зачем ты только сдалась Керстену. Столько шума из-за тебя было. Братец, конечно, сглупил. Не знаю, чем ты так привлекаешь мужиков, что они головы теряют. Но не думай, будто с твоим появлением что-то изменится. — Роксана торжествующе сверкала глазами.

— Я не хочу с тобой говорить. Лучше бы ты сделала вид, что мы не знакомы, — мрачно проговорила я. Времена, когда мне приходилось быть любезной, прошли.

— Сразу видно, деревенщина. Где твои манеры?

— Я разве просила встречи? И неужели оскорбления входят в уроки воспитания истинных родовитых леди?

— Лучше бы ты осталась той самой, забитой и неприметной сироткой. — Роксана задумчиво прищурилась. По-другому посмотрела на меня. А потом качнула гривой уложенных волос, словно отгоняя прочь свои мысли. И растянула розовые губы в ехидной улыбке. — Впрочем, у меня тоже нет особого желания сидеть с такой, как ты. Я пришла сказать, что мы с Керстеном любим друг друга. И все то время, что ты пропадала, он был со мной, — произнесла она, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

А он, несомненно, был. Хоть и прошел год… но мое сердце ухнуло вниз и заныло. Я не знала, что и сказать. Почему, почему он мне не признался, что у него уже есть другая? Еще и смел рычать на Арстена?

Похоже, истинность, образовавшаяся между нами, затмила ему мозги, раз муженек забыл рассказать о Роксане. Или думал молчать о ней? Бегать от нее ко мне? На что он рассчитывал? Привел ее сюда. Хотя… он же не ожидал встретить меня тут…

А ведь Керстен был с ней, делил постель по собственной воле. Выбирал ее сам, основываясь на своих чувствах и эмоциях. И что немаловажно, она волчица, и, похоже, полностью устраивала его звериную часть, раз уже грела ему постель. Истинность же шла на уровне инстинктов.

Меня съедала жгучая ревность. Нашу же связь, не успевшую окрепнуть, еще можно разрушить. Не поддаться истинности.

Но зачем тогда Керстен просил короля отменить расторжение брака, если у него была Роксана?

Да потому что он согрелся в ее объятиях уже после…

И пусть я стояла на распутье. Не знала, как воспринимать появление своего супруга. Понимала, что любви между нами не случилось за два года совместного брака, а сейчас кроме утоления инстинктов больше ничего нет. Вряд ли Керстена при виде меня пронзила любовная стрела. А значит, никаких глубоких чувств он не испытывал. Метаться и страдать я не собиралась. Если он любит ее, то пусть остается с ней. Незакрепленная связь развеется. Главное разъехаться подальше друг от друга.

— Вижу, ты понимаешь, что это означает. Так что не строй иллюзий, — усмехнулась она, и этой улыбке позавидовала бы любая змея. — Он мой! И так будет всегда! — припечатала напоследок Роксана. А потом встала и ушла.

Я смотрела ей в спину и не знала, что делать, а еще больше страшилась услышать ответ Керстена. Ведь молчать я точно не буду. Что же я за дура такая, раз меня это ситуация так ранила… Неужели до сих пор не смогла вытравить любовь Керстена из себя?

Настроение испортилось. Я еще какое-то время посидела за столиком, но поняла, что пирог просто застрянет в горле, если я съем хоть кусочек.

. Сама против воли бросила взгляд на свои грубые ладони. Я привыкла к труду, нежными они не были даже тогда, когда я жила в браке. Ведь мать Керстена меня так и не приняла, и многое я делала сама. Но Роксане не дождаться того, чтобы я стыдилась своего положения. Я достигла всего сама. Развила свою силу. Какой-то неженке не заставить меня почувствовать себя жалкой и никчемной. Это она ничего не представляет из себя без денег. Лишь пользуется благами своей семьи.

Я сжала руку в кулак и решительно встала. Расплатилась, набросила свой недорогой, но такой теплый плащ на плечи и вышла, поежившись от прохладного ветра.

Стоило покинуть город, как перезвон тревоги повис в воздухе. Или же это было отражение моего внутреннего состояния после встречи с сестрой Барреля? Я набросила глубокий капюшон и скрылась в чаще, еще не зная, что вскоре моя жизнь изменится.

Я успела насобирать трав в лесу. Тем более что он сам мне помогал. Но как только кроны тревожно зашумели, поняла: что-то происходит.

Плохое. Зловещее.

Я практически перенеслась к порогу своей маленькой крепости. Терновник расступился. Меня подгоняло ощущение надвигающейся беды.

— Ведьма. Что-то грядет. У меня поджилки трясутся, — страх в голосе Лорда напугал меня еще больше.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— В лес ходить нельзя.

— Я тоже чувствую, что он не принимает. Гонит от себя.

И тут до нас донесся тревожный набат колокола.

— Ведьма. Беда-а-а! — выдохнул кот и попятился в калитку. — Закрывай скорее. Твари Пустоши пожаловали.

— Это из-за меня! Я во всем виновата.

— Окстись, дуреха! Ты тут год волшбой мутила, и ничего не было.

— Но ведь тот раненый, которого я недавно выхаживала, пострадал от порождения.