А Сократ как ни в чем не бывало поздравлял нас с успешным субпространственным переходом!

С перевариванием этого сообщения я решил чуточку обождать. Важнее было проверить, все ли целы.

Хорхе первым сумел подняться на ноги. Петер сидел, привалившись к переборке, таращил глаза и громко икал. Марта стонала, придерживая ладонью полуоторванный клок кожи на лбу, но шевелением давала понять, что основные кости целы. Анжи и Этьен-Жерар недвижно лежали там, куда их шмякнуло.

Оба были живы, хотя и лишены сознания. Забегая вперед, скажу, что Анжелику нам удалось привести в чувство примерно через час, а Этьен-Жерар не избежал анабиозной камеры, где и скоротал время до самой Земли. Даже с помощью Сократа мы не могли спасти его сами и лишь залечили бы до смерти.

Но все для него кончилось хорошо. Ныне он жив-здоров, получил страховку, вложил в прибыльное дело и доволен судьбой, хотя, говорят, боится летать даже на самолете…

Субпространственного прыжка я не почувствовал. Он мгновенен и чреват легкой дурнотой, не более. Неудивительно, что никто из нас ничего не заметил. Уговорите кого-нибудь пощекотать себя и одновременно ударить кувалдой по лбу - почувствуете ли вы щекотку?

Сократ, однако, не врал и не сошел с ума.

- Приехали, - деревянным голосом сообщил Петер.

- Это Солнце? - чуть подняла бровь Марта, разглядывая маленький желтый диск на обзорном экране.

- Оно самое, - ответил я. - Если хочешь, проверю.

- Хочу.

Вне всякого сомнения, это было Солнце. Каждый из нас понимал: какая-то сила подхватила “Вспышку” и загнала в Канал. И вот мы дома. Неясно только - какая сила?

Но проверить, куда нас вышвырнуло, все-таки не мешало. Сто процентов уверенности всегда лучше, чем девяносто девять.

Физические характеристики звезды совпадали с солнечными. Я приказал Сократу рассчитать карту гравитационного поля и вывел ее на монитор. Вот и планеты… все на месте. Здоровенная вдавлина в силовых линиях - это Юпитер. Мелкая рябь - главный пояс астероидов. А вот и Земля. Видна, кстати, невооруженным глазом.

И все же я обрел полную уверенность не раньше, чем поймал по радио незамысловатый мотивчик популярной песенки. И это было как печать на документе. “Сим удостоверяется…” Земля, наша Земля, и думать нечего.

Очень скоро мы установили связь с лунной базой, а там поначалу вообразили, что шалят какие-то кретины. Потом началось… Нам категорически запретили пользоваться катером для возвращения, погнали к нам специальный корабль, а пока он шел, совершенно замучили всех пятерых, выпытывая подробности случившегося, да еще пообещали, что по возвращении на базу каждому из нас придется написать отчет. Иного ждать и не приходилось.

За черновик отчета я сел немедленно.

- Умно, - только и сказала Марта своим знаменитым контральто, выпросив у меня почитать мое творчество. Правда, сначала громко фыркнула, а затем уже похвалила.

- Советую и тебе написать в том же духе, - отозвался я. - Только факты. Никаких мыслей и, главное, никаких видений. Голые факты и ничего больше. На Земле и без нас хватает любителей складывать два и два.

- Отчего ты решил, что у меня были видения? - осведомилась Марта столь заинтересованно, что я понял: попал в точку.

- Мне так кажется. Я же их видел, хотя к галлюцинациям не склонен. Вселенная решила нам кое-что показать, ценю ее любезность. Могла бы просто прихлопнуть. Лабораторная мышка добралась до камеры и обслюнявила объектив. Мышку взяли за хвост и вернули к другим мышкам. Только это и произошло, разве нет? У Вселенной есть инструменты для самопознания помимо человечества. Нам нечего зазнаваться - мы не инструмент, а всего лишь объект, да еще, кажется, не из самых важных. Но писать об этом в отчете я не стану.

- Ты видел разумную Вселенную? - прямо спросила Марта.

- А ты?

- Скажи ты первый.

- Не скажу.

- Не хочешь, чтобы тебя сочли психом?

- Само собой, - кивнул я. - Удовольствие маленькое. Нет уж, болтать лишнее себе дороже. Космос не пуст - пусты лишь наши головы. Неужели ты думаешь, что нас послали в иную галактику за знанием?.. Не думаешь? Вот и умница. Налогоплательщики не готовы оплачивать правду о себе. На самом деле нас послали за подтверждением тезиса: во Вселенной нет ничего важнее человечества…

- Мы и так это знаем, - перебила Марта.

- Да, но субъективно. А нам мало. Нам надо строго доказать то, что интуитивно понятно любому самодовольному болвану - человечество самая передовая и ценная форма материи во Вселенной. И тогда болван крякнет от удовольствия, улыбнется и почешет живот. Не обманывай себя - мы несли вахту ради болванов.

Она даже не попыталась возразить - заметила только, что я удивительно умею портить людям настроение. И еще поинтересовалась, собираюсь ли я предупредить Хорхе, Анжи и Петера, чтобы они излагали лишь проверяемые факты и притом как можно суше?

Я ответил, что незачем - они не дурнее меня.

Мы долго молчали. Что остается делать после того, как расстался с иллюзиями? Наверное, взрослеть. Но взрослеют не сразу.

Возможно, когда-нибудь повзрослеем мы все. Не надо только говорить малышу, что, по большому счету, он никто и звать его никак - от этого малыш может удариться в такой рев, что не помогут ни конфета, ни ремень.

- В медотсеке еще есть немножко спирта, - сказала наконец Марта с кривой усмешкой. - Отметим обретение нами подлинного места во Вселенной?

- Кажется, на дне банки осталось немного сиропа, - в тон ей откликнулся я. - Что по мне не размазалось, то там. Смешай, у тебя хорошо получается. Надо только спросить остальных - будут ли?

- Они будут, - заверила меня Марта. И не ошиблась. Да я, в общем-то, и не сомневался.

АФАНАСЬЕВ Роман Сергеевич

Писатель-фантаст, создатель и президент Клуба фантастов “Стиратели-2000”, в который входят авторы, пришедшие в жанр в новом тысячелетии, Роман Афанасьев родился в 1976 году в подмосковном городе Наро-Фоминск. Закончил ПТУ № 192 по специальности “оператор ЕС ЭВМ”, после чего получил диплом юриста в Московском Открытом Социальном Университете (гражданско-правовая специализация).

Первым выступлением в фантастике стал рассказ “Эвелин”, опубликованный в 2000 году в журнале “Порог”. В 2003-м вышла дебютная книга - роман “Астрал”, получивший приз фестиваля “Звездный мост” (Харьков) в номинации “Дебют”. С тех пор из-под пера Романа Афанасьева вышли такие книги, как “Вторжение” (2004), “Источник Зла” (2004), “Огнерожденный” (2005), “Знак чудовища” (2005) и “Война чудовищ” (2006).

БАЙКАЛОВ Дмитрий Николаевич

Литературный и кинокритик, журналист, антологист и культуртрегер Дмитрий Байкалов родился в 1966 году в Москве. Окончил МВТУ им. Н.Баумана. Активный участник движения КЛФ (Клубов любителей фантастики) 1980-1990 годов. Работал в одном из московских “ящиков”, в издательствах, с конца 1990-х - заведующий отделами кинофантастики и информации старейшего отечественного журнала фантастики “Если”, член жюри ряда литературных жанровых премий, член оргкомитета Российского конгресса писателей-фантастов “Роскон”, соредактор (с Е.В.Харитоновым) литературного приложения “Знание - сила: Фантастика” к научно-популярному журналу “Знание - сила” (с 2006-го). В печати выступает с конца 1980-х годов. Автор многочисленных обзорно-аналитических статей, посвященных современной отечественной фантастике, а также предисловий, рецензий, статей, обзоров по истории и актуальным проблемам фантастического кинематографа. Один из составителей (с А.Т.Синицыным) книжной серии “Классика отечественной фантастики” (изд-во “АСТ”). Литературно-критические публикации Дмитрия Байкалова удостаивались таких жанровых премий, как “Золотой Роскон”, Мемориальная премия им. В. И. Бугрова, “Интерпресскон”, Приз им. Ефремова, “Золотой кадуцей” и др.