- Груз раскреплен. Подтвердите разрешение на вывод из трюма. - Инженер приготовился включить систему, выводящую груз за пределы корабля.

- Подтверждаю, давай! - Капитан, видимо, уже устал от штатных команд.

- Сейчас мы его, родимого, - вторил ему инженер, запуская агрегат. - Двадцать процентов мощности на подъемник, перемещение груза началось.

- Молодец, траектория - норма, - уведомил навигатор.

- Прохожу срез трюма. - Инженер строго следовал морской терминологии, непонятно почему укоренившейся в техдокументации “Ермака”. - Мощность - единица, смещение - ноль, - безжизненно сказал он спустя мгновение.

- Повтори. - Голос капитана дрогнул.

- Повторяю, я подал всю мощность на манипулятор. Эта хрень висит и не двигается. Стас, по-моему, у нас полная…

- Не спеши делать выводы. Увеличивай мощность.

- Есть увеличить. Прошу разрешения превысить.

- Разрешаю превысить в два раза. - Фраза предназначалась скорее регистратору голоса, чем инженеру.

- Превысил, перемещение - ноль. Стас, ты ведь сам не веришь, что оно пойдет - надо решать.

- Что решать? - Капитан тяжело вздохнул. - Приплыли…

Через некоторое время, когда и утроенная мощность на манипуляторе не сдвинула с места висящий в черном ничто реактор, капитан в отчаянии погрозил кулаком в иллюминатор.

- Груз - штатно, - внезапно сообщил коммуникатор голосом инженера. - Отделение груза за срезом отсека произошло.

- Траектория - норма, - это навигатор сообщил о том, что реактор идет в нужном направлении.

- Навигатору - вахта, остальным - отдыхать, - сухо известил капитан. - Навигатор, подготовь отчет в ЦУП.

Уже выходя из рубки, он погрозил кулаком в темноту иллюминатора еще раз.

Время, считавшееся на “Ермаке” ночным, прошло спокойно. Солдатики, которых навигатор сгреб в коробку, не шебуршились, Мухомору было строго-настрого приказано спать, и он свернулся калачиком на полу. Капитана не тянуло к гитаре. Навигатор во время вахты в который раз сверял данные по траектории реактора с расчетными. В ближайшие сутки, совершив поворот с радиусом в сотни миллионов километров, “Ермак” должен будет выйти на обратный маршрут к Земле. Но еще предстояло после формирования черной дыры забросить туда зонд. Если получится.

От работы и невеселых мыслей его отвлек инженер.

- Знаешь, Дима, - он сел в кресло капитана, рядом с навигатором, - меня одно мучает: почему мы не свихнулись? Ведь еще совсем недавно, скажи мне кто, что произойдет такая… э-э-э… девиация, я бы только рассмеялся. А тут…

- А я особо не удивляюсь…

- Не удивляешься солдатикам ходячим? Мухомору этому глумливому? - Андрей покачал головой. - Когда тестер стал со мной в прятки играть, мне не до смеха было. И сегодня в трюме… Ты знаешь, мне казалось, что кто-то смотрит на меня сквозь створки люка. Смотрит и думает, какую бы еще шутку с нами сотворить.

- Кто смотрит? Лично его величество Открытый Космос?

- Я уже думал о том, почему именно сейчас он стал с нами так играть, - не заметил вопроса инженер. - Скорее всего потому, что мы наконец по-настоящему одни. И никто ему не мешает.

- Я не очень понял, что ты имеешь в виду, - поднял брови навигатор.

- Ну, я думаю, что захоти он поиграть с нами на Земле, это было бы, как игра с муравейником. Игра с безликим множеством. А в игре нужна, ну как бы сказать проще, компания хорошая, а не миллиарды безликих муравьев.

- А что, в Центр - ни слова? Мы же в ситуации, которую даже и критической не назовешь.

- Да сообщи мы в Центр, что тут происходит, я думаю, миссию свернули бы в пять минут.

- Да как ее свернешь? Мы же пока всю баллистику не пройдем - не вернемся. Где горючего напастись на такие развороты? Нет! Будем мы еще два года домой топать. И с роботом в солдатиков играть.

- Если надо, нас распылят на пол-Галактики. Неужели ты думаешь, что не предусмотрено самоуничтожение, если что не так? Реактор наш - опасная игрушка. Не дай Бог с такой на Землю вернуться, да еще с экипажем без мозгов. Вроде нас.

- Да перестань ты нудеть, - обиделся навигатор. - Во-первых, мозги у нас пока в порядке. Во-вторых, они настолько в порядке, что мы на Землю ни слова не сообщим до возвращения. А в-третьих… У тебя не возникло чувства восторга от происходящего? Ведь мы же за этим и премся сюда, за этим! Фиг с ним, с реактором, он вон пилит себе по прямой. Сделает дыру или нет - неизвестно. Но мы уже дотронулись до него.

- До него? - инженер вопросительно наклонил голову. - До кого?

- До того! Мы прикоснулись к чему-то такому, после чего жизнь будет уже другая. У всех.

- Ты оптимист. А если ни завтра, ни потом уже ничего не повторится?

- Да ну тебя! - Навигатор беззлобно кинул в инженера скомканным листком бумаги. - Ты за два года хуже своего робота стал. Так и есть - зануда. Радоваться надо.

- Приготовиться! Сигнал на активацию реактора. Начиналась самая важная фаза миссии.

- Есть сигнал на активацию. - Инженер, не колеблясь, нажал кнопку.

Долгих пятнадцать секунд сигнал идет к реактору. И спустя это время придет первое свидетельство о том, что реактор сработал.

- Пятнадцать, четырнадцать… - Навигатор, не отрываясь, смотрел прямо перед собой, на главный иллюминатор рубки. Сейчас он был черен - заранее введена система защиты.

После отсчета “один”, навигатор произнес: “Сейчас”. Белый свет вспышки сверхновой пробился даже через черноту иллюминатора и осветил все в рубке мертвым светом. Как будто от шквала, парус наполнился силой, и тяга передалась кораблю не мягким прикосновением, но сильным ударом. “Ермак” метнулся за парусом, как утлое суденышко. Реактор породил сверхновую. И сейчас, сжигая в немыслимом пламени атомы, эта сверхновая сворачивалась в черную дыру.

- Инженер, доложить готовность зонда. - Казалось, капитан никак не отреагировал на буйство материи за бортом. - Навигатор, доложить отклонение от курса.

- Зонд к запуску готов, грузовой отсек открыт. Эта процедура обходилась без оператора в трюме.

- Отклонение - ноль. - Навигатор просто передал то, что сообщил ему бортовой компьютер.

- Зонд - старт! - произнеся это, капитан понял, что тот, кто составлял инструкции, слегка просчитался. Очень плохо звучала команда.

- Зонд раскреплен и запущен, - бесстрастно сообщил инженер.

И тут взвыла сирена критической опасности. “Ермак”, несмотря на развернутый парус и приличную скорость в направлении Земли, совершил невероятное. Вопреки всем законам механики корабль двинулся к сгорающей сверхновой. Обгоняя зонд. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила и законы.

- Инженер, доложить тягу паруса. - Капитан был спокоен. Казалось, что нештатная ситуация только и существует для того, чтобы капитан мог проявить свою невозмутимость.

- Тяга паруса - ноль, - сообщил инженер. Именно сейчас, увлеченный чудовищным потоком света от аннигилирующего реактора, парус должен тянуть во всю мощь. Но парус, несмотря на гордые очертания, был бесполезен.

- Навигатор, определить нашу траекторию!

- Уже определил. Мы несемся прямо в дыру.

- Время до точки невозврата? - Капитан понимал, что шансов нет. Даже если и удастся маршевым двигателем прервать это безумное падение, то вернуться домой - нет.

- Время - пять минут, ускорение - три же.

Последнее навигатор мог и не говорить - команда на себе ощущала, как перегрузка сдавливает грудь, как тяжелеют руки и ноги.

- Навигатор, рассчитать оптимальную траекторию ухода на маршевом.

Это был последний и единственный шанс. Шанс бороться, но не выжить.

- Стас, лучше упасть в дыру, чем сдохнуть от голода! - Навигатор хоть и возразил, но команду начал выполнять. Через несколько секунд объявил: - Траектория готова.

Капитан молча ввел данные в компьютер и кулаком хлопнул по кнопке запуска маршевого двигателя. Рев плазменной струи, вибрация корпуса - все говорило о том, что двигатель работает.

- Навигатор, доклад постоянно!