Эден кивнул и махнул рукой, давая разрешение начинать. Экипаж тут же тронулся с места. Сам момент перехода никогда не был приятным — показалось, что сидение сейчас разлетится на части прямо под императором, однако тряска быстро завершилась, под колесами заскрипели камни, а полчаса спустя Эден скомандовал остановку. Появление императора на границе Эварры вызовет много толков, а вот небольшого отряда, посланного навстречу невесте… Почему бы и нет?

— Где прикажете разместиться, ваше величество? — спросил командир.

«Найдите постоялый двор, — скомандовал император. — Для всех я ваш подчиненный, и мы едем по поручению императора. Тайному, естественно. Это если возникнут вопросы к экипажу».

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил гвардеец, пусть в его глазах и читалось чистое изумление. Сокол сам не знал, что выгорит из его затеи. И дело даже не в невесте. Он хотел посмотреть, хорошо ли охраняется граница между Рендорией и соседней Эваррой, отношения с которой оставались натянутыми. Если будут знать, что приедет он сам, мигом наведут порядок. А перед обычным отрядом, пусть и личной гвардии императора, никто особо распинаться не будет. О том, чтобы пограничные войска не предупреждали о его приезде, Эден позаботился.

Гвардейцы быстро отыскали постоялый двор. За это время император успел переодеться прямо в экипаже, чтобы не смущать народ. Внутри постоялого двора пахло тушеным мясом и капустой, на лавках сидели люди, рекой лилось пиво. Эден приказал себе не морщиться. Да, не императорский дворец, но и он здесь не как император. Им выделили комнату на втором этаже. Появление гвардейцев тут же вызвало интерес у завсегдатаев трактира.

— Э, что творится-то? Не иначе война будет! — громко говорила одна из местных жительниц в коричневом платье и мятом сером переднике.

— А может, ищут преступника? — так же зычно спросил ее сосед по столу. — Я слышал, грабют на дорогах. Сосед-то наш Ивар неделю-сь тому назад без лошаденки вернулся.

— Ивар твой пьянь! — вскрикнула женщина. — Не иначе как пропил!

Эден усмехнулся. Заодно пополнит словарный запас, потому что о значении половины слов из-за приграничного акцента и исковерканного произношения приходилось догадываться.

Комната у него была своя. Стража попыталась тут же встать в караул у двери, но император так посмотрел на командира, что тот приказал солдатам не мешать его величеству. Четверть часа спустя Эден прошел в комнату начальника отряда все в том же гвардейском мундире и шляпе, и приказал собираться. На миг показалось, что немой тут не он, а его стража. Хотя, стоило признать, даже мундир не особо скрывал, кто он такой. Эден даже успел несколько минут простоять перед зеркалом, придирчиво разглядывая собственный внешний вид и стараясь сделать лицо попроще. Светлые волосы стянул на затылке шнурком, чтобы не мешали, поправил оружие и шляпу, однако все равно выделялся на фоне охраны. Что же, оставалось надеяться, никто не будет приглядываться.

Часть отряда осталась в трактире — присматривать за вещами и врать на вопросы местных, в то время как Эден и четверо сопровождающих, в числе которых находился командир отряда, верхом выдвинулись к границе. Принцессу ждали на рассвете. Значит, этот вечер и ночь можно потратить на разведку. И потом, женщины всегда опаздывают. Может, Женевьева порадует его и приедет к вечеру? Или не явится вовсе?

— Ваше величество, это опасно, — в последний раз попытался воззвать к нему командир.

«Я осознаю, что делаю, капитан, — написал Эден в неизменном блокноте. — А ваша задача — не отговаривать меня, а не мешать».

— Как прикажете, — повинно склонил тот голову.

Император запрыгнул на каурую лошадку, принадлежавшую одному из гвардейцев, и первым поскакал по дороге, на минуту забыв, что он здесь вроде как не главный.

Дорога не радовала. Из-под копыт лошадей летели камни, выбоины грозили травмами незадачливым путешественникам. С дорогами надо что-то делать… И если на том же севере проблема уже решена, то здесь, в западном приграничье, так ничего и не сдвинулось с мертвой точки. Надо поменять наместника, но на юге уже волнения. Не начнутся ли тогда они же на западе? Эден так и эдак прикидывал расклад сил, но не мог прийти к единому решению.

Его невесте предстояло пройти через портальный переход, если она обещала скоро быть. Находился он на территории соседней Эварры. Получается, лучше подъехать к границе именно с той стороны. А может, даже прогуляться немного по чужим землям…

Погранзастава Рендории выросла перед ними как-то неожиданно. Только что вокруг неслись высокие деревья, и вот уже впереди вынырнул пост. Неподалеку — домик, в котором можно было сменить лошадей или дождаться экипаж. Отряд подъехал к посту, и навстречу вышел мужчина лет сорока, полноватый, с первыми залысинами на голове. Однако внимание Эдена привлек его небрежно застегнутый мундир. И это лицо Рендории? Если бы не желание сохранить инкогнито, он бы сейчас довел беднягу до сердечного приступа за такие оплошности. Но император только закусил губу и приказал себе успокоиться! Сейчас ему надо либо обождать здесь, либо проехаться по земле соседнего государства.

— Кто такие? Куда следуете? — спросил пограничник.

— Отряд личной гвардии его величества Эдена Первого, — отчеканил командир. — Следуем по приказу императора встретить гостей из Лидарии.

— Гостей, говорите? — Постовой почесал в затылке. — А бумагу? Бумагу его величество подписал?

Эден едва не зарычал — мысленно. Как раз о бумаге он забыл! Придется объяснить, кто он такой, и затея пойдет коту под хвост. Но командир его отряда лишь нахмурился и выдал:

— Не узнаете форму личной гвардии его величества? Я сегодня же доложу во дворец, что нас задержали в пути, и тогда…

— Эй, эй, остыньте! — Бедолага замахал руками. — Никто вас не задерживает, поезжайте куда пожелаете. Хоть к демонам в пасть!

И отошел с дороги, а отряд продолжил путь. До заставы Эварры еще предстояло добраться. А еще Эдену очень хотелось посмотреть, насколько хороша охрана соседей. Он подъехал к командиру и достал блокнот.

«Постараемся обойти заставу», — вывел коряво.

— Что? Но зачем, ваше величество? — изумился тот.

«Хочу оценить их защиту. Если что, извинитесь и скажете, что не туда свернули. Объезжаем!»

Наверное, когда они вернутся в столицу, капитан будет целовать улицы города, радуясь, что удалось доставить императора домой. Пока же Эден вырвался чуть вперед и свернул с главной дороги на объездные тропки. Командир обогнал его, начал проверять дорогу магией и даже обезвредил два заклинания-капкана. Император кивнул, благодаря. Увы, сам проверить дорогу он не смог бы. Капканы — не живые существа, и ментальная магия здесь бессильна.

Откуда-то сбоку послышались голоса. Эден поднял руку, призывая свой отряд остановиться. Прислушался — голоса отдалялись. Видимо, патруль. Указал налево, в сторону, противоположную той, откуда те слышались. Еще немного пройдя вперед, свернул направо, и вскоре они снова оказались на проезжем тракте. Шли медленно, чтобы быстрый стук лошадиных копыт не привлек лишнее внимание.

— Ваше величество…

Эден обернулся и приложил палец к губам. Они лишь немного прогуляются и вернутся в Рендорию, будут покорно ждать невесту у заставы. А летняя ночь пьянила, манила запахом трав. Во дворце император почти перестал замечать смену времен года. Может, матушка права, и он просто сменил одни стены на другие? Построил для себя удобный мир, в котором было комфортно существовать, и не желает заглядывать за его границы. Когда Эден в последний раз путешествовал? По всему выходит, давно. Года три назад, и поездка была короткой. Его руками и глазами был Маркус, он разъезжал по стране, а Эден слушал и делал выводы.

Наверное, поэтому так хотелось остановиться, надышаться, почувствовать, что жив, и в груди все еще бьется сердце. Увы, это ощущение для императора тоже оказалось в прошлом.

Убедившись, что ушли далеко от границы, путешественники снова забрались на лошадей. Поехали небыстро, чтобы предупредить малейшие проблемы. Наверное, прошло около четверти часа, когда Эден резко остановил лошадь. Прислушался — впереди раздавались неясные звуки. Треск, скрежет… Что там происходит?