— Ваше величество! — послышался вдруг голос Нокса.

Эден остановился и обернулся. По быстрому шагу верховного распорядителя он понял: что-то случилось. Внутри заворочалось неприятное предчувствие.

— Ваше величество, — Шейд замер перед ним, — гувернантки доложили вашей матушке, что леди Конфетка пропала.

Конфетка? Пропала?

— Когда ее видели в последний раз? — мысленно спросил Эден.

— Не знаю, гувернантка прибежала только что, — ответил Нокс.

Император закусил губу. И куда могла подеваться его кузина? Он, конечно, знал, что Конфетка часто прячется от воспитателей, но обычно ее достаточно быстро находят. Получается, прошло время прежде, чем ему сообщили о пропаже.

— Гувернантку ко мне, — приказал Эден Ноксу. Тот поклонился и отправился выполнять распоряжение, а император все-таки потянулся за блокнотом: Рейм и Вики его услышать не могли.

«Я поговорю с гувернанткой и организую поиски, — написал он. — А вы обыщите все места, где может прятаться Конфетка».

— Я посмотрю на моей террасе, — пообещала Жени. — Иногда она прибегает туда. Не волнуйтесь, уверена, она просто из-за чего-то расстроилась и спряталась.

«Расстроилась… Из-за чего? Жени, после того, как посмотрите на террасе, приведите ко мне Коршуна. Может, что-то случилось во время занятий?»

— Хорошо, Эден, — ответила невеста и бросилась во дворец.

— Я посмотрю в парке, — сказал Рейм. — Вики, на тебе комнаты Женевьевы.

Фрейлина присела в реверансе и поспешила прочь, а братья остались с глазу на глаз.

«Надеюсь, это всего лишь выходка глупой девчонки», — написал Эден.

— Мне тоже хотелось бы в это верить, — ответил Рейм. — Брат, мне показалось, или ты общался с лордом Ноксом ментально?

«Тебе не показалось. Только мои ментальные способности должны остаться между нами», — торопливо вывел император.

— Конечно. Я… буду искать.

И Рейм быстро пошел вдоль аллеи. Видимо, счел себя оскорбленным, что ему не доверили такую важную тайну. Впрочем, успокаивать принца Эден не собирался, сейчас у них была проблема куда важнее. Он поспешил к дворцу, чтобы выслушать гувернантку Конфетки и побеседовать с Коршуном. Император не хотел верить в похищение. Наоборот, надеялся, что слишком эмоциональная кузина за что-то обиделась и спряталась подальше от чужих глаз. Искать девочку в огромном дворце можно долго до бесконечности. Главное — найти.

Гувернантка, трясясь от страха, уже ожидала его величество у кабинета. Она едва ли не плакала, но сейчас Эден не был склонен к состраданию. Он знаком указал ей на дверь, приглашая войти, разместился за столом и приготовился выслушать, каким образом пропала Конфетка.

«Рассказывайте».

От вида огненных букв женщина затряслась сильнее.

— Ваше величество, прошу, не гневайтесь! — всхлипнула она. — Мы уложили ее высочество спать после обеда, а когда пришли будить, поняли, что ее нет. Решили, она убежала, как обычно, отправились искать. Все обошли! Везде заглянули, где было нам доступно. Нет ее!

Значит, когда он уезжал на прогулку, Конфетка уже пропала, и ему никто не доложил…

«Убирайтесь прочь из дворца».

Это самое меньшее наказание за подобный недосмотр. Следовало бы казнить гувернантку или бросить в тюрьму, но Эден знал свою кузину. Если Конфетка желала чего-то, ее нельзя было остановить.

— Благодарю за милость, ваше величество.

Гувернантка тоже все поняла и, рыдая, выбежала из кабинета. А в открытую дверь император увидел Жени в сопровождении угрюмого Коршуна. Уже по одному виду мальчишки Эден понял: он что-то знает. И надо выспросить, что именно.

— Ваше величество.

Коршун поклонился. Первые уроки этикета дали свои результаты.

«Здравствуй, Коршун, — вывел Эден, подбирая слова. — Думаю, ты уже знаешь, что Конфетка пропала. Ты один из последних, кто ее видел. Скажи, на занятиях она была чем-то расстроена?»

— На занятиях? Н-нет, — легкая запинка и потерянный взгляд мальчишки показали императору, что он на верном пути.

«А вне занятий? Обещаю, я не стану наказывать тебя за правду. Конфетке может угрожать опасность, у меня много врагов, и если ее похитили…»

— Ее никто не похищал! — воскликнул Коршун. — Это я, я во всем виноват!

Вот так новости… Эден внимательнее пригляделся к своему собеседнику. Теперь стало заметно, что мальчик расстроен, и сильно.

«Что произошло?»

— Я сказал то, чего не должен был, — засопел Коршун. — Конфетка обзывалась. Назвала меня неотесанной деревенщиной, говорила… много чего. А я и не сдержался! И сказал, что она сама дочка предателя и тут из милости. Не думал, что она не знала…

Вот, значит, как…

«И куда она ушла?» — Эден едва сдерживал ругательства. Может, и хорошо, что сейчас не мог выразить все свои мысли по поводу глупости этих двух детей. Одного, не сдержавшего злых слов, и другой, допустившей оскорбления. Оба виноваты! Только Коршун перед ним, а где искать Конфетку?

— Не знаю, — ответил парнишка. — Она убежала вглубь парка, наверное, спряталась где-то там. Я тоже искал, но не нашел.

«Ладно, ступай к себе».

— А я думал, мне лучше убраться…

«С этим подождем», — принял решение Эден.

— У вас есть идеи, где ее искать? — ворвался в его разум голос Женевьевы.

— Есть, — ответил Эден. — Присмотрите за мальчиком, как бы от расстройства не наделал бед, а я отправлюсь на поиски кузины.

Жени послушалась. Она увлекла Коршуна за собой, а Эден вернулся в парк. Он очень надеялся, что прав, и Конфетка будет найдена. На одной из аллей он столкнулся с Реймом. Взглядом спросил, нет ли новостей.

— Ничего, — сокрушенно ответил брат. — Наверное, стоит продолжить поиски за пределами дворца.

Эден пожал плечами. Сначала надо проверить его догадку, а потом уже поднимать на уши весь город. Рейм свернул на одну дорожку, император — на другую. Он шел, пока не наткнулся на густые плети винограда. Немногие знали, что за ними скрыта беседка. Сам Эден порою любил проводить там время вдали от чужих глаз. Правда, случалось подобное крайне редко. Зато эта самая беседка могла послужить хорошим убежищем для одной маленькой расстроенной девочки.

Император приподнял одну из плетей и вошел в небольшое пространство со скамьями. Конфетка сжалась в комок в самом углу. Она безнадежно всхлипывала, а когда увидела Эдена, подскочила и попыталась убежать, но для этого нужно было его обойти. Эден перехватил ее и усадил обратно на скамейку, затем потянулся за блокнотом.

«Ты заставила нас волноваться», — написал он.

— Прости, — горько всхлипнула Конфетка. — Я не хотела. Я…

И заревела. Эден обнял ее за плечи, погладил по кудряшкам, успокаивая.

«Я не сержусь, но больше так не делай. Коршун рассказал мне, что случилось между вами».

— Он злой! — выкрикнула кузина.

«А не ты ли его обзывала?»

Она покраснела и отвернулась. Все понятно. Хотя, Эден не сомневался в словах темного мага. А вот кузина обладала достаточно вздорным характером и привыкла, что ей многое сходит с рук.

«Мне пришлось уволить твою гувернантку», — написал император.

— Что? Зачем? — Девочка выглядела крайне изумленной.

«Она не справилась, допустила твой побег, оставила без присмотра».

— Не надо, Эден! Это же я, я виновата! — Конфетка вцепилась в его руки. — И Коршуна обидела тоже я, а он сказал…

И ее лучистые глаза снова наполнились слезами.

«Мне следовало поговорить с тобой о родителях раньше».

Эден ненадолго замер, раздумывая, что написать дальше. Затем продолжил.

«Я очень любил своего дядю, твоего отца. Но когда я уехал учиться, он решил, что станет лучшим императором, чем был мой папа и чем мог стать я сам. Тогда он запер меня в академии и пытался устроить дворцовый переворот. Я был ранен и из-за этого заболел, а твой папа… Его казнили. Таким было мое решение».

— А мама? — тихо спросила Конфетка.

«Она работала преподавателем в академии и заперла ее для любимого мужчины. Там она и погибла во время мятежа. Мне жаль, что приходится рассказывать тебе об этом. Твоя мама просила нас позаботиться о тебе, и я рад, что ты с нами, Конфетка. Мы все тебя любим».