– Сверр – демон-предатель. Почти убийца родного брата. Маленький воришка, желающий украсть то, что не принадлежит ему.

Слова незнакомца пребольно оцарапали самолюбие. Сверр вскинулся и оскалился.

– И с кем имею удовольствие общаться? – произнёс кудрявый и сам подивился своему жалкому голосу – видимо, существование в заточении имело последствия.

– С хозяином, из чьего мира тебе по случайному везению удалось сбежать.

Сверр задумчиво хмыкнул:

– Король Ада?

– Сверр, ты прожил столько лет, так долго искал пути проникновения в моё царство, но даже не удосужился понять, что на самом деле представляет собой это место? А сколько спеси и самолюбия…– незнакомец разочарованно выдохнул.

– Какая разница, что оно такое, если я туда уже несколько раз попадал и выбирался. Из места без выхода, – самодовольно парировал демон прокашлявшись. Осознание, что он выбрался из ловушки близнеца, наконец-то стало нагонять кудрявого. И это придавало смелости и наглости.

– Ты полагаешь, что сам сумел дойти до нужного ритуала и открыть дверь? – в интонациях собеседника проскользнула насмешка.

Сверр оскорблено поморщился: фраза существа оказалась чертовски логичной. На протяжении многих лет Виннфлед пытался отыскать и продумать ритуал, который приоткроет путь в Ад, но ничего не выходило. А потом, в одно мгновение, всё так удачно сложилось, голос из сна продиктовал условия обряда, подсказал заклинания… Демон замотал головой, спешно прогоняя неприятную мысль.

– Что тебе надо?!

– Не больно-то ты приветлив с тем, кто освободил тебя из ловушки Тьмы.

– Не Тьма меня туда усадила, а лишь её жалкий подхалим, – фыркнул Виннфлед, легко воссоздавая перед мысленным взором образ близнеца.

– И это говорит демон, жаждущий управлять мёртвыми существами? Мечтающий о безграничной власти? Да ты даже не справился с частичкой Тьмы!

Сверра глубоко задела насмешка, и он мгновенно оскалился.

– Я не ожидал нападения!

– Здравствуй, Дракон. Давненько тебя не видел. Сколько тысячелетий ты не поднимался наверх?

 Яркая вспышка разрезала темноту, и Сверр различил посреди пещеры мощную фигуру старца, застывшую напротив его прежнего собеседника.

– Здравствуй, брат, – лениво отозвался Дракон.

 Теперь благодаря слабому свету, распространявшемуся от нового гостя, демон сумел рассмотреть того, кого обозвали древним ящером. Светловолосый, высокий, на вид чуть старше тридцати, Дракон с хитрецой в ледяных глазах разглядывал незваного гостя.

– Не поднимался давно, здесь ты прав. Не было желания смотреть, что вы натворили на земле. Хотя, наверное, думали, что дело не в желании, – на этих словах светловолосый лукаво ухмыльнулся и облокотился о каменную стену пещеры. – А я всё гадал, как быстро, ты почувствуешь мой выход.

– И с чего сейчас у тебя пробудилась тяга подняться к нам? – холодно уточнил старец.

Дракон продолжил ухмыляться, разглядывая собеседника и полностью игнорируя демона.

Сверр переводил взор с одного на второго незнакомца и пытался прикинуть, как правильнее поступить самому: обозначить своё нахождение или по-тихому сделать ноги. Хотя с учётом слабости организма после заточения, о магии думать не приходилось.

– Один, Один, разве так встречают семью? Где твоё дружелюбие? Где приглашение на пир? Мои мёртвые, конечно, доносили слухи, что нас почти истребили, но хоть маленький замок у тебя сохранился? Или убежище?

Сверр, услышав имя старика, поражено замер на месте. Лихорадочно принялся вновь изучать фигуру божества, пытаясь осознать полученную информацию.

– Я приглашу тебя к себе. Но сначала ответь на вопрос: зачем ты здесь?

– Думаешь, я вышел мстить? Мне есть за что? – всё так же хитро полюбопытствовал Дракон и пригладил шевелюру, демонстрируя святую простоту.

Один резко развернулся к демону и ткнул в него пальцем.

– Это кто?

– Неудачный мигрант. Сбежал однажды из моего царства. Лет триста назад. Не знаешь, случайно, как так получилось? – в голосе ящера продолжали звучать хитрые интонации.

Сверр напряжённо сглотнул, пристально наблюдая за разворачивающимися событиями и соображая, как лучше поступить.

Один пожал плечами. Дракон изобразил удивление.

– Портал света тебе ни о чём не говорит? Жаль, а я думал, ты у нас мудрец-всеотец.

– Не ёрничай, Дракон. Если в курсе, что огненные птицы погибли, так и скажи.

– Сами по себе погибли? Даже не возродились? Интересно, как это произошло?

– Больно ты много знаешь для бога, что провёл в Загробном Мире всё время.

– А я общительный. Люблю поговорить на досуге со своими жителями, особенно с новенькими. Одно время даже с матушкой-Тьмой беседы вёл, да по чьей-то вине старушке пришлось покинуть насиженное место. Слухи ходили, её со смертным телом соединили… – Дракон деланно тяжело вздохнул и одарил Одина совсем не искренним печальным взглядом.

Всеотец негодующе поморщился, зато Сверр мгновенно оживился и рискнул встрять в божественный диалог.

– Смертную зовут Обливион. Она дурно справляется с ролью сосуда Тьмы.

– А ты бы лучше справился? – вдруг наимилейшим тоном осведомился Ящер, разворачиваясь к позабытому демону и делая шаг в его сторону. – Поэтому так норовил умыкнуть Тьму?

– Что за чушь вы оба несёте? Тьму нельзя подчинить, если она сама только этого не пожелает, – Один наморщился, одаривая собеседников презрительным взглядом. – Тебе ли, Дракон, не знать об этом? Или в своём мёртвом мирке растерял рассудок? Старик, а ведёшь себя как дитя неразумное.

– Уже и подурачиться нельзя. Может, я устал быть серьёзным за столько лет? – продолжал посмеиваться Ящер. – Быть важным и напыщенным индюком больше тебе к лицу. Думаешь, я не понимаю, зачем ты явился? – только теперь в голосе Дракона прорезались серьёзные интонации, а маска шута соскользнула с лика божества. – Помощи моей просить пришёл? После стольких лет укрывательства от преследования решил, что я примкну к тебе и с новыми силами мы восстановим божественное господство?

Всеотец молчал, ясно давая понять, что бывший соратник и брат, друг, прав. Дракон раздражённо выдохнул.

– Нет, я поднялся лишь для того, чтобы забрать мальчишку туда, где ему место. Из моего мира нельзя уйти.

– Но ты сам сказал: он прошёл через свет фениксов и теперь живее всех живых. Разве таким место в твоём мертвецком логове? – Один явно был зол из-за слов Дракона и решил бить по больному.

Ящер на провокацию не повёлся.

– Это моё царство, и правила в нём устанавливаю я. Живое существо в Загробном мире – диковинка. Сверр, ты же хочешь быть уникальным. Я представлю тебе такую возможность. Идём, – шутливо вырулил Дракон, но ледяные глаза холодили душу непреклонностью.

Сверр сглотнул и резко развернулся к Всеотцу. У демона ничего не оставалось, как идти ва-банк и попытаться спастись.

– Я лично знаком с девчонкой, что вместила в себя Тьму. И могу переманить её на вашу сторону, – заговорил, обращаясь к Одину. – С Тьмой во главе вам будет проще уничтожить Тёмного Феникса и его шайку.

– Мы и сами вышли из первоосновы, – отозвался Один, уже пристальнее разглядывая демона.

– А что, если вы освободите Тьму из оков смертного тела и разделите между собой, дополнив себя остаточной энергией? А я помогу, – выпалил демон.

– Не смей! – зарычал Дракон, но Один оказался проворнее, чем предполагало его старческое тело. Верховный бог-колдун метнулся к демону и утащил Виннфледа из-под носа Дракона.

***

Сверр открыл глаза и сел, потирая затылок. Попытка отдохнуть не увенчалась успехом: от сновидения-воспоминания разболелась голова. Демон скрежетнул зубами и нехотя спустил ноги с дивана. Пора было возвращаться к оставшимся божествам и снова изображать беспрекословную поддержку.

– «Мы союзники, но не партнёры. Боги – творцы жизни и всего, что ты видишь. Наши братья создали подобных тебе. Так что ты всегда будешь ниже нас по рангу», – забрав Сверра от Дракона, поставил условие Один.