— Мы успеем раньше.

В ТЁМНЫЙ ЛЕС

Петька развернул карту. Точка местоположения показывала, что поезд приближается к центру клетки Е4. Однако, пора на выход. Он вернулся в кабину и велел помощнику машиниста тормозить.

Минут через десять они выгрузились на каком-то глухом перегоне, бесхитростно отмеченном на карте как «Пустошь». Не то что бы здесь совсем ничего не было, но не было ничего примечательного. Сероватые поля, по которым время от времени ветер перекатывал шарики перекати-поля. Немного деревьев. И никого — то, что надо!

Крыски покинули тесные вагоны с превеликим облегчением. Слон тоже был рад, ибо мелькающий с огромной скоростью пейзаж изрядно его пугал. Эмоции балерины он как-то не научился угадывать, но расстроенной она не выглядела.

Поезд отошёл, медленно набирая ход. Из окон выглядывали рассевшиеся по своим местам пассажиры. Они явно сильно хотели высказаться, но всё ещё боялись.

Отсюда было совсем близко до границы с клеткой Е3, на которой начинался «Тёмный лес». Его даже отсюда было видно. Лес стоял сразу за полем сплошной стеной. И он реально был тёмный — как будто под его сенью царил вечный вечер.

Они перешли поле и остановились перед лесом. Петьке подумалось, что это ощущение вечера как-то намекает на то, что пора бы съесть чего-нибудь более существенное, чем морковку.

— Маша, скажи-ка: а есть здесь что-нибудь вроде постоялого двора или гостеприимного дома, где усталые путники вроде нас могли бы немного передохнуть?

Маша, казалось, колебалась.

— Есть здесь один дом, только Рыжий туда никогда не хотел сворачивать.

Она показала рукой. В лес уходила едва заметная тропинка, на соседней сосне был прибит полустёртый кривой указатель.

— И что это за место?

— Там Шалтай и Болтай живут.

— Шалтай-Болтай, ты хотела сказать? Гладкий такой, на яйцо похожий?

Балерина с сомнением нахмурила лобик:

— Ну… я не знаю… Может, по форме и похожи… Только их точно двое. Два брата. Они, наверное, старенькие, потому что сморщенные все…

Петька несколько секунд смотрел на балерину, осознавая…

— Так! Стоп! Ничего мне про это не говори, я даже слышать не хочу!

Он решительно схватил её за руку и бегом поволок в противоположную сторону. Зверинец поспешал следом.

Удалившись на достаточное расстояние, Петька объявил привал и извлёк из недр своего храна целую кучу всякой вкуснятины. Они сидели на полянке и ели, наслаждаясь покоем и отдыхом.

Слон первым насторожил уши. За ним поднялись Белянка с Голубкой. Все трое смотрели в одном направлении. Петька с балериной переглянулись — но тут звуки стали различимы и для них.

Вот так, — подумал Петька, — если в локации что прописано, так на кривой козе не объедешь. Нет, пел, конечно, мужчина. Но что-то ему подсказывало, что рядом с этим мужчиной, громыхающим железом, идёт та самая Алиса.

Стиль этого вокального изыска Петька определил бы как «песня жалостная». Звуки приближались, и скоро стало возможным разобрать слова. В тексте перечислялась изобильная лесная фауна, которую автор-исполнитель нагружал всяческими поручениями: как обычно, кто мыл, кто стирал, кто крестиком вышивал. И этот экшен звучал довольно бодро, но вот затем наступал переломный момент, и рыцарь с цыганской слезой в голосе возглашал:

— Но нету слонёнка в лесу у меня,

Слонёнка весёлого нет…

…Весёлого нет!*

*Реальная песенка

из советского мультика про Алису**.

Там ещё рыцарь передвигался

на жестяном муляже коня…

Смотри Примечания, п.9.

Пара, толкающая железную лошадь на колёсиках, вывернула из-за поворота дороги. Грустный рыцарь пел свою надрывную песенку и по щекам его катились огромные слёзы.

Петька, воспользовавшись секундной паузой, громко предложил:

— Слышь, дядя, купи слона, а?

Рыцарь поперхнулся и обернулся в Петькину сторону, уставившись на полосатого слона и сине-рыжего фигла.

— А то я тут сижу, слушаю, как ты изводишься, — ласково сощурился Петька, — дай, думаю, помогу человеку.

— Э-э-э… Да вот… собственно… — рыцарь оглянулся на Алису. — Я как бы…

— А-а-а… — понимающе покивал Петька. — Решил на девушку впечатление произвести. А тут, некстати, слон, — фигл подошёл вплотную к рыцарю и проникновенно заглянул в его огромные глаза. — А слово придётся держать.

План представлялся замечательно ловким: поймать господина рыцаря на слове и под угрозой реального дарения слона подрядить его (за бесплатно, конечно, и исключительно из благородных побуждений) проводить балерину Машу с её зверинцем обратно в цирк. И Петька почти его дожал, но тут Маша сказала:

— Это что же, мы его лошадь через всю карту толкать будем?

Вопрос оказался действительно серьёзным. Громоздкий конский муляж более-менее прилично передвигался по относительно накатанной тропинке в Тёмном лесу, и тащить его до самой С8, на которой стоял цирковой балаганчик, было смерти подобно. А без коня рыцарю никак было не можно. Такая вот дилемма.

КТО ЕСТЬ КТО

В итоге сплавить развесёлую компанию на шею благородного рыцаря не получилось. Более того, Алиса так старательно отворачивалась от еды, что Петька понял — голодная девка, просто в край. Пожалел, конечно. И теперь рыцарь с Алисой присоединились к их пикничку и вместе со всеми жевали какие-то бутерброды.

Пока ели да разговаривали, договорились дальше двигать вместе — на клетку D2, куда продолжался Тёмный лес, с той перспективой, что на границе D2 и D1 грустный рыцарь покинет их компанию и вернётся к патрулированию своих унылых владений.

Да уж, — подумал Петька, — я бы тоже постеснялся являться к королевскому двору на такой развалюхе…

И ещё. Он (Петька) до сих пор не пришёл к чёткому выводу: как относиться к этой странной Алисе. Голова у неё пока не отъезжала, и затылок был прикрыт симпатичной шляпкой, но он-то знал, что под этой шляпкой спрятано. И где, между прочим, кролик? Поразмыслив, он решил спросить в лоб — фигл он, в конце концов, или нет? Да и момент представлялся вполне подходящим.

— Я кое-что слышал о вас, мадмазель, — начал Петька максимально любезно, — и многие люди говорили о том, что вы путешествуете в компании крупного кролика. Раз уж мы дальше двинем вместе, я бы хотел знать: где он сейчас и присоединится ли он к нашей компании?

Алиса вздрогнула и схватилась за шею, и он подумал, что вот сейчас башка-то всё-таки отъедет, но нет. И тут вместо Алисы неожиданно ответила балерина Маша:

— А-а! Девочка с кроликом! Я тоже слышала про вас. Последняя девушка из двуликих.

Рыцарь отшатнулся, Алиса вскочила на ноги, озираясь, но Петька аккуратно придержал её за руку:

— Не клопочи, сядь. А ты, Маша, толком объясняй: что за двуликие?

Маша аккуратно отряхнула ручки и сыто прислонилась к Белянкиному боку:

— Двуликие — это такой народ. Их мало совсем осталось. Говорят, в древности они были великими волшебниками, и никак не могли выбрать между очарованием юности и мудростью старости. Ну и вот, у каждого двуликого два лица. Все думают, что это сказки, и я раньше так думала. А потом к нам в труппу пришёл Зелёный. Он двуликий. Он, между прочим, в цирк-то пошёл, чтобы везде ездить. Всё надеется кого-то из своих найти, — выразительно сделала она глазами в сторону совершенно потерявшейся Алисы. — Ну и ещё потому что у нас слон был и крысы. У всех двуликих хорошо получается с животными договариваться, — пояснила она уже Петьке.

Херасссе…

Петька повернулся к Алисе:

— С этим разобрались. Так чё там с кроликом?

Она смотрела на него недоверчиво, словно ожидая, что сейчас он бросится убегать с воплями или хотя бы начнёт на неё нападать.

— Ну, чё молчишь? Поругались, чтоль?

Алиса пару раз моргнула, покачала головой: