Хоббит Одо был несколько растерян. Возможно, он представлял себе героический путь несколько иначе, хотя в книжке про поход с кольцом по-честному было сказано, что бо́льшую часть дороги хоббиты помирали от усталости. А ещё от холода — практически весь путь по высокогорью. Интересно, хватило у них ума взять хотя бы тёплые плащи? — кисло подумал Петька. Они сидели небольшим кружком: Одо, оба воина, маг и Петька с Мариной. Три прочие хоббита упали в живописных позах, где стояли, слабыми голосами сообщив, что всё равно от их сло́ва ничего не зависит, а они устали просто смертельно.

Ещё бы, целый час идти, ха!

— Итак, господа, — начал Петька-Тури, — если верить картам, до ближайшего перевала через горы около девяноста километров. А прошли мы с вами примерно два, — лица собеседников преисполнились унынием, — В связи с этим у меня к вам вопрос: есть ли у вас лошади, которых можно призвать? Или, скажем, пони? — он выразительно посмотрел на хоббита.

— А… А разве так можно? — растерянно посмотрел на остальных Одо, — Ведь… мнэ-э-э… в первоисточнике такого не было.

— Вы подписали какие-то бумаги или дали клятву ходить пешком? — уточнил гном.

— А ведь действительно… — протянул Амбатур, — ничего такого, никаких запретов нет, — он решительно кивнул сам себе, — У меня есть конь.

— У меня тоже, — немедленно вздёрнул подбородок Дарамир.

— У меня, к сожалению, нет, — развёл руками Бравелс.

Одо открыл рот, чтобы ответить, но тут тёмный медальон выдал слабенький тревожный сигнал, Петька оглянулся, высматривая опасность — и вскочил на ноги!

Ларго Болджер и Мармадок Чубб действительно только прикидывались паиньками. Эти персонажи были из тех, которым вечно не даёт покоя шило в энном месте. Только что они валялись без сил — и вот уже им скучно, и шальные ноги понесли их на вершинку ближайшего холма в поисках чего-нибудь любопытного. И судя по всему, любопытное нашлось, и даже сверх ожидаемого, потому что оба уже летели назад, напрочь забыв о своей усталости. Широко раскрытые от ужаса рты не издавали ни звука, как будто хоббиты обогнали собственный крик, однако их преследователи оказались быстрее.

Серая тень мелькнула позади отставшего — Марина досадливо вскрикнула: уж больно ловко зверь, кем бы он ни был, прикрылся от неё своей жертвой. Оба покатились в траву. На гребень холма выскочили ещё, теперь стало ясно видно, что это волки, только более крупные, чем обычно — и один из них тут же упал, сбитый её стрелой. Второй! Третий! Тури нёсся стае навстречу, и остатки волков предпочли убраться.

Ларго Болджер промчался мимо гнома с побелевшими от страха глазами. Петька подбежал к упавшему. Тельце Мармадока Чубба, с неестественно вывернутой окровавленной шеей, казалось совсем крошечным.

— Недолго он путешествовал, — прокомментировала подошедшая Марина.

За ней подтянулись остальные. И тут Петька понял, что было не так во всей этой сцене.

На стаю волков он бежал один.

БЕЗ ШТРАФНЫХ…

Гном Тури обвёл спутников потяжелевшим взглядом:

— Могу я узнать, господа, что побудило вас оставаться на месте, когда вашему товарищу нужна была помощь?

Пати переглянулась.

— Ну, а чё я им сделаю? — Бравелс угрюмо ковырял посохом землю. — Белые волки ниже тридцать пятого уровня не бывают. Я со своим двадцать четвёртым только в попу их поцеловать могу…

— Та-а-ак… весёленькое дельце. Видимо, придётся нам всё же прояснить ситуацию. Господа, озвучьте ваши уровни, будьте любезны.

Дарамир с Амбатуром и тут шли нос к носу — двадцать шестой и двадцать седьмой. Петька подумал, что на их месте всё равно полез бы с волками драться — чё стоять-то? Смотреть, как своих едят? Но вслух ничего не сказал. Печальнее всего было с хоббитами. Двадцать два, двадцать три и двадцать четыре. Мармадока, у которого был минимально допустимый для этого квеста двадцать первый уровень, можно было уже и не поминать.

— Итого, средний у нас получается?

— Тридцать три, — быстро посчитала Марина.

Ситуация.

Они сидели в круг и молчали — кто озадаченно, кто подавленно. Ларго беспрерывно нервозно озирался.

— Знаете что? — сказал он вдруг, — Я бы, наверное, вернулся в Ривендолл. Честное слово. Извини, Коль, конечно, но на такое я не подписывался.

— Да понятно, — уныло ответил Одо, который в миру, видимо, был Коля.

— Это, на самом деле, даже неплохой выход для группы, — неожиданно сказала Марина, — Мы двое, в принципе, можем паровозить, но количество агрессивных мобов всё равно будет адекватно численному составу группы. А так есть шанс, что нас не затопчут.

— Как идти только? — Ларго явно трусил, — Сожрут ведь…

— Ну, давай я провожу? — предложил Дарамир, поднимаясь, — Всё равно для меня тут прямых квестов нет. У меня и конь есть, двоих возьмёт запросто.

— Так может, в Рухан тогда двинем? — Амбатур тоже встал со своего места, и стало ясно, что мысленно он уже не с этим отрядом, — Там квесты есть ништяковые. Карапуза в Ривендолле сбросим — и туда? Можем даже на войну в Годнор успеть.

— А что, давай! — Дарамир неожиданно повеселел, оглянулся на остающихся, — Не поминайте лихом, мужики! — тут он встретился глазами с толстым аналогом ширрского садовника, — Мож, тебя тоже до Ривендолла подбросить? А?

Вилком Дудстон исказился лицом.

— Да иди уже! — с отчаянием махнул ему Одо и повернулся к Бравелсу, — А ты⁈ Тоже с ними⁈

Маг слегка отстранился, опасаясь пробивающейся истерики, и осторожно сказал:

— Я… если вы не против… я бы хотел… там, в Нории, квест есть специальный, для магов… ну… по-другому его никак не взять…

— С Барлогом? — деловито уточнила Марина.

— Ага.

Одо душераздирающе вздохнул.

Воины тем временем призвали своих петов, уселись на них, уместив перед собой по карапузу, выкрикнули что-то героическое и умчались в ту сторону, откуда только что все они пришли.

Вот так, в двух километрах от Ривендолла, отряд кольценосцев внезапно сократился до четырёх человек.

Петька совершил в уме несложные арифметические действия и получил новый средний уровень их пати — сорок четыре с половиной. Марина, видимо, тоже посчитала и скептически поджала губы. Петька хотел ободряюще похлопать её по плечу, но решил, что тянуться вверх несолидно, и похлопал там, где достал:

— Зато подкачаешься.

ЧЕРЕЗ ХОЛМЫ

Некоторое время у них ушло на то, чтобы перегрузить барахло с одного из пони на одну из четверых призванных Мариной лошадей — потому как хоббиту лошадь была слишком уж велика. Занимались этим Одо с Бравелсом, а Петька и Марина следили за окрестностями, взобравшись на вершинки ближайших холмов, потому что волки далеко не ушли. Хорошо хоть, ночь была лунная, и всякое движение хорошо читалось.

Дальше они двинулись в следующем порядке: впереди Бравелс (на коне), затем хоббит (на пони), затем вьючная лошадь и ещё два пони (тоже с поклажей) и замыкающими гном с эльфийкой (естественно, верхами). Хоббит заикнулся было о том, что хорошо бы зоркого эльфа поставить впереди, но Петька не готов был рисковать своей женщиной, и велел ей ехать рядом, заявив, что она и отсюда всё прекрасно видит.

Теперь продвижение пошло куда веселее! Тем более что творцы этой локации, кажется, считали лошадь чем-то подобным автомобилю, и бежали животинки довольно бодро, не показывая явных признаков усталости.

Спокойно ехать им не дали. Белые волки, которые водились в пустоши в товарных количествах, не теряли надежды отобедать ночными путниками. Марина отстреливалась, и через некоторое время Петька начал подозревать, что либо у неё этих стрел припасено вагон, либо вообще подключена опция «бесконечные патроны». Ну, в смысле — стрелы.

Иногда волчары попадались тугопробиваемые, и гному тоже доставалось помахать топором.

Потом Марина вдруг заявила, что нужен привал, вытрясла навьюченное барахло, объявила, что половину можно бросить — народу-то вдвое меньше. Всё тёплое, что ещё нашлось во вьюках, она сразу поделила между хоббитом и магом, а всё оставшееся досталось одной лошади. Трёх пони она без лишних разговоров убрала в хран, пояснив обескураженному хоббиту, что дальше он поедет с Бравелсом — так количество живых и привлекательных голов в отряде сократится с одиннадцати до восьми.