Эскер нервно дернул изящно вырезанными ноздрями.

— Не устраивает, но пока что, пока что, — он дважды повторил это, и Кэсс заметила, насколько он напряжен, — у меня нет другого выбора. Не могу же я вас снять с операции?

Поглядев на него и распознав в последней фразе не вранье, а намек, Кэсс молча пошла к штабу. Эскер выплясывал рядом на своих длинных ногах, напоминая цаплю, которая никак не может ухватить симпатичную лягушку. «Подавишься!» — зло подумала Кэсс, нарочно замедляя шаг.

У входа в штаб она сделала пару быстрых шагов, оттесняя Эскера и первой проходя в дверь. Дальше коридоры были слишком узкими, чтобы тот мог хотя бы идти рядом. Кэсс нравилось унижать его каждым жестом, каждым движением, и чувствовать идущую от Эскера волну унижения.

Полковник был на месте, и у него в приемной было пусто. Кэсс знала, что он ждет ее. Но явление следом за ней Эскера было для Полковника неприятным сюрпризом.

— Эскер, вы не находите, что сейчас ваше присутствие здесь неуместно? — ледяным тоном спросил Полковник. — У нас происшествие, гибель пилота…

— Нахожу, — не моргнув глазом, ответил Эскер. — Но капитан заявила мне, что будет со мной разговаривать только в вашем присутствии. А у меня есть ряд вопросов.

— Задавайте свои вопросы, — вздыхая, сказал Полковник. — Если уж вы настолько бестактны, что не можете с ними подождать.

— Полковник? — деланно удивился Эскер. — О каком такте может идти речь, когда затронута безопасность Империи?

Кэсс села. Полковник встал у нее за спиной и положил руку ей на плечо. Эскер стоял напротив, достаточно близко, и у Кэсс просто в ноге чесалось, так хотелось ударить его по яйцам. А потом, когда он упадет — ударить по зубам. И наступить на руки. На две подлые руки, нажавшие какую-то кнопку…

Эскер тоже сел. Полковник остался стоять, держа руку у Кэсс на плече. И ей на минуту стало легче, она перестала бояться, что сейчас сорвется и вцепится этому сумасшедшему с высшим допуском зубами в горло. Полковник удержит. Не даст броситься вперед — навстречу убийству, трибуналу и пожизненной работе на военной фабрике. Хотя сейчас она не была уверена в том, что это слишком дорогая цена.

— Во-первых, я еще раз хочу принести вам свои соболезнования, капитан.

— Засуньте свои извинения себе в задницу, Эскер. Все это вранье вы сможете сказать сегодня перед строем. Кстати, рекомендую — очень интересное мероприятие, тризна Особого Корпуса. Приглашаю, — оскалилась Кэсс. — А передо мной и полковником Конро можете опустить эту душещипательную часть.

Эскер задрал брови куда-то совсем на затылок и попытался сделать обиженное и оскорбленное в лучших чувствах лицо.

— Вы переигрываете, Эскер… — негромко заметил Полковник. Кэсс физически чувствовала, как воздух между этими двоими накаляется, становится твердым и непрозрачным.

— Хорошо, — эсбэшник убрал с лица всякую сентиментальность и остался собой — явно нездоровым и при этом обладающим огромными полномочиями человеком, безжалостным в ненормальной, животной степени и получающим явное удовольствие от чужой боли.

— Капитан, первый вопрос. Кто вам позволил отключать следящий контур?

— А кто вам позволил устанавливать его на наши машины без объяснения побочных действий? — наивно улыбнулась Кэсс.

— Ваш непосредственный начальник, — кивнул подбородком на Полковника Эскер.

— Извините, но я об этом первый раз слышу.

— Еще бы ты об этом слышала, — сказал Полковник, — когда этот контур был поставлен техниками по его прямому приказу, и я узнал об этом постфактум. А об истинном влиянии на стабильность системы управления узнал только сегодня. Эскер, когда я давал вам разрешение? Не припомните?

— Второй вопрос, — проигнорировал прямое обвинение во лжи Эскер. — Откуда вы узнали код отключения?

Кэсс улыбнулась еще наивнее, хотя получалось, конечно, издевательство.

— Угадала.

— Капитан! — привстал Эскер. — Вы обязаны мне отвечать!

— А я и отвечаю…

— Кто дал вам код? Кто из техников?

— Каких техников? Я же говорю — угадала! — склонила набок голову Кэсс, задевая щекой руку Полковника и чувствуя идущее от нее тепло.

— Вы лжете.

— Как и вы.

— Я отправлю вас на сканирование.

— Отправьте… — пожала плечами Кэсс, но Полковник слегка сжал ей плечо — «осторожнее, девочка». — Вы отправите меня на сканирование, а Полковник отправит отчет Императору. Отчет о вашем вмешательстве в управляющую систему, о загадочном случае с моей машиной, и о том, что вы отключили управление у младшего лейтенанта Алонны. Что привело к его трагической гибели. А еще о том, что вы били по лицу офицера Империи, когда тот отказался следить за своим командиром. Тогда вам тоже понадобится сканирование. А у вас — защитные контуры. И, чтобы их взломать, потребуется вывернуть вас наизнанку. Мы будем хорошей парочкой «овощей», Эскер. Может быть, нас положат в одну палату…

— Кого это он бил по лицу? — медленно вопросил Полковник, достаточно болезненно сжимая ее плечо.

— А он разве не сказал? Кэни он бил по лицу, — сказала Кэсс и поняла, как трудно ей выговаривать это ласково-уменьшительное имя. — Младшего лейтенанта Кэна Алонну. Сняв его с предполетной подготовки. За час до вылета.

— Я не знал… — еще медленнее сказал Полковник. — Эскер. Вы хоть что-то соображаете?

— Соображаю, и прекрасно, — ухмыльнулся Эскер. — Этот щенок показал мне неприличный жест, и я его ударил. Он сам нарвался.

Кэсс привстала, уже сгибая ногу для удара, но рука Полковника пригвоздила ее к стулу.

— Вы говорите о погибшем пилоте, Эскер… — бесстрастно сказал Полковник, и Кэсс по-настоящему испугалась. Воздух перед ней потек, сдвигаясь в сторону Эскера и охватывая его плотным кольцом.

— Следующий вопрос. — Эскеру явно стало нелегко дышать, но в остальном ему было море по колено, что окончательно убедило Кэсс в том, что человек напротив — безумен. — Кому вы сообщили о том, зачем нужен код?

— Никому, — сказала Кэсс истинную правду. — Я дала им код и команду, по которой его нужно было ввести. Его и ввели, по моему приказу. Но это-то вы и так знаете. Вы же все слышали, Эскер… Еще вопросы будут?

— Нет, — резко мотнул головой Эскер. — Но есть информация. Завтра на базу привезут местного жителя. Извольте донести до своих людей, что он знает, кто на базе связной. Думаю, этого хватит, чтобы назвать мне имя предателя.

— Ну что ж… дотанцуем этот танец, Эскер, — улыбнулась ему Кэсс. Эскер, не знавший их жаргона, улыбнулся в ответ, а Полковник тихонько хмыкнул.

— Эскер, у вас есть еще вопросы? Или информация? — очень вежливо спросил Полковник.

— Нет.

— Тогда будьте так любезны, оставьте нас.

Эскер вышел, оглушительно хлопнув дверью. Сразу после этого звука Кэсс, словно получив удар в спину, качнулась вперед. Холодный металл стола ударил ее в лицо, ногти бессильно скользнули, не оставив царапин. Она молча прижималась лицом к поверхности, сил подняться не было, и голоса для воя — тоже не было. Сейчас и здесь ничто не мешало ей взвыть — Полковник бы понял. Но так было нельзя. Не в этот раз.

Полковник выждал несколько минут, потом положил ей руки на плечи, легко поднял ее, поставил перед собой, поддерживая. Заглянул в глаза и без слов прижал к себе, заключая в теплое кольцо.

— Ты молодец, Кэсс. Ты умница. Ты выдержала этот разговор. И не сорвалась. И в бою — молодец. Вы их сделали. Двадцать восемь машин… я не представляю, как у вас это получилось.

— Я хотела его отстранить от полета. Но он просил — и я согласилась. И он один из всех не знал кода.

— Почему?

— Эскер его задержал, я зачитала код раньше. И так взбесилась из-за того, что он рассказал, что забыла повторить ему код. Два раза — оба моя вина.

— Нет тут твоей вины. Эта его фраза — она все решила. Мне кажется, он знал, чем рискует.

— Я не должна была выпускать его в полет!

— Тогда бы не вернулся никто. Эта плата, оказывается, она на семьдесят процентов снижает производительность системы управления. Вы успели ее отключить!