Через полчаса я вышла к неширокой улочке и собиралась было присесть, как меня кто-то окликнул. Обернулась в поисках возмутителя спокойствия. Приветливо улыбаясь, ко мне на встречу спешил оборотень:

— Здравствуй еще раз! Наконец я тебя нашел. Решил поболтать.

— О, поболтать — это очень хорошее дело, — с видом матерого академика протянула я и тут же, не выдержав, улыбнулась.

— Твое утреннее появление произвело настоящий фурор. Не ошибусь, если скажу, что так эффектно Правителя еще никто не приветствовал. Хотел спросить, а что вы там все-таки делали?

— Самое смешное, мы ведь действительно искали этот злополучный цветок все утро. А когда пришли в сад, то… сам видел, — мрачно буркнула я, вызвав бурю восторга у оборотня.

Отсмеявшись, он хитро посмотрел на меня.

— Скажи Руфина, а ты уже слышала о Празднике Начала Лета?

— Хм, — нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Не знаю о таком.

— Не удивительно: люди его не отмечают. Они обычно не чувствуют природы, как эльфы или не ощущают энергию нашего мира, как мы оборотни. Почувствовать всю прелесть Праздника Начала Лета, можно только обладая этими способностями. Хотя правильнее было бы назвать его днем очищения, — и, заметив мое недоумение, продолжил. — Каждое живое существо, а тем более маги и оборотни оставляют след в энергетической оболочке нашего мира. Творя заклинание или оборачиваясь, мы наносим ему рану. Поэтому в полночь последнего дня весны, мы проводим специальный обряд. Впрочем, обрядом это назвать сложно. Разводится большой костер, читаются специальные заклинания, благодаря которым устанавливается временный контакт с миром. Знаешь, существует устоявшееся мнение, что он живой. И я придерживаюсь его. Так вот, после всего вышеперечисленного каждый желающий подходит к костру и выбрасывает в него какую-либо вещь, принадлежащую ему, с просьбой о прощении. Это может быть что угодно: заколка, лист бумаги с написанным на нем письмом или даже букет только что сорванных цветов. Самое главное, чтобы ты был искренен. Мир, в ответ на наши действия, очищается от остаточной энергии и как бы прощает нас. Это древний обычай. Уже позднее были добавлены празднества.

— Надо же! Первый раз слышу о таком. Можно мне присоединиться? — с надеждой спросила оборотня.

— Почему нет? Насколько я понял, ты гостья города, так что это вполне возможно, — обрадовал меня Илар.

— Отлично! — надо же, побываю на настоящем эльфийском празднике. Прежде мне не часто случалось праздновать хоть что-то, так что мой энтузиазм был вполне понятен, — а когда он будет?

— Через четыре дня, но приготовления начаты уже сейчас. Ты, наверное, заметила.

Действительно, я обратила внимание. И без того ухоженные эльфийские домики были дополнительно украшены цветами и, кое-где даже лентами. Похоже, что предусмотрительные эльфы подходили к делу обстоятельно и в декоре своих домов собирались перещеголять соседей.

— Так ты идешь? — прервал мои размышления Илар.

— Спрашиваешь ещё! Естественно иду! — На том и порешили.

Три последующих дня провела просто отлично. Значительную часть времени я гуляла с Алаином, который решил показать мне все закоулки города. Больше всего мне понравилась одна из обзорных башенок во дворце правителя. Куда вход был почти свободным. Мальчишку, как сына одного из королевских магов пускали без вопросов, и меня — гостью города тоже. Мы успели облазить дворец сверху до низу и, однажды, увидели ту самую башенку.

Она возвышалась над землей где-то на сорок метров и на её верхушке находилась большая обзорная площадка, с которой открывался захватывающий вид на город и примыкающую к нему часть леса. Все казалось, словно положенным на ладонь. Красота Альхема с такой высоты делала его почти что кукольным, и он мог казаться нереальным, если бы не прогуливающиеся по нему эльфы.

С Иларом мы общались неплохо и между нами наладились практически приятельские отношения. Мы часто беседовали по вечерам, но темы наших разговоров касались только общих вопросов. О себе не распространялись. Я — по известным причинам, да и оборотень тоже не спешил откровенничать.

Вопрос, по которому он обратился к эльфам, скорее всего, был неприятным и щекотливым. Оборотни — народ вполне самодостаточный, а после войны стали еще более замкнутыми. Так, что я решила не настаивать.

Единственное, что меня беспокоило, так это недомолвки с Шаеном. Я была слишком резка, и настраивать его против себя не хотелось. Вполне понимала причины действий эльфа, хоть и не могла их одобрить, все же требовалось объясниться.

Моя сила восстановилась за эти дни до первоначального состояния, и я смогла залечить рану на плече. Но не спешила пользоваться силой активно. Предпочитала в мелочах обходиться без магии и не понимала тех магов, которые без её применения разве что шнурки не завязывали.

Единение с природой в этом городе не требовало от меня больших усилий или затрат энергии и тихим шелестом ветра сопровождало почти каждое мгновение.

Как-то вечером, я решила, что момент настал, и попросила мир указать мне местоположение Шаена. Тихий перезвон, слышимый лишь мне, сообщил, что эльф находится в пределах дворца. Я прогуливалась неподалеку и быстро побежала в нужную сторону.

Двигаясь к цели, с удивлением обнаружила, что перворожденный направляется к облюбованной мною башенке. Я торопилась, так как за последние дни не разу не встретилась с ним. Мне хотелось устранить напряжение между нами, поэтому так и спешила. Маленьким смерчем я пронеслась сквозь этажи дворца и, взбежав по лестнице, оказалась на площадке башенки.

Шаен, казалось, не заметил моего внезапного появления и, стоя ко мне спиной внимательно всматривался в линию горизонта. Небом почти завладела ночь, и только тонкая алая полоса заката напоминала о прошедшем дне. Сотни тысяч звездочек уже появились на небосклоне. Легкий ветерок шевелил пряди волос, заставляя те беспрестанно лезть в глаза.

Я тихо подошла и оперлась на оградку площадки. Осторожно коснулась плеча эльфа, привлекая к себе внимание. Оглянувшись, Шаен посмотрел на меня. Но не было в его взгляде привычной злости. Какое-то бессильно-усталое выражение на мгновение мелькнуло в его глазах.

Присев на бортик ажурных перил стала рассматривать профиль эльфа. Тот, казалось, не обращал на меня ни малейшего внимания. Не зная, как начать разговор, немного помолчала.

— Шаен, — замялась, подбирая нужные слова, — я хотела извиниться.

— Не стоит.

— Почему? Я нагрубила: было не правильным кричать на тебя, не вникнув в ситуацию.

— Вижу, тебе уже сообщили, — невесело усмехнулся эльф.

— Правитель объяснил мне, — спокойно ответила я, твердо посмотрев Шаену в глаза. — Поэтому извиняюсь, хоть и не считаю твое поведение правильным. Алаину было тяжело, а ты так напустился на него.

— Мне следовало быть мягче, — признался эльф. — Руфина, Верно? Сын постоянно говорит о вас. Руфина — то, Руфина — это. Как вам удалось настолько очаровать его?

— О, это мое природное обаяние, — преувеличенно высокомерно сказала я и тут же рассмеялась. Шаен скупо улыбнулся, и мне показалось, что он просто забыл, как это делается. — А если серьезно, то не знаю. Всего лишь доброжелательное отношение.

Я тоже всмотрелась в линию горизонта и, прежде чем уйти задумчиво сказала:

— Старые обиды разъедают душу и отравляют существование. Иногда, чтобы жить дальше — необходимо отпустить прошлое.

Понял он или нет, я не стала спрашивать. Но удивительно точно смогла увидеть в эльфе, что-то не дающее ему вздохнуть полной грудью. Какое-то событие в прошлом, назойливым воспоминанием не давало идти дальше и грозовой тучей нависало за спиной Шаена.

На кануне Праздника радостное возбуждение захлестнуло весь город. Не обошло оно и меня. В данный момент я вертелась перед зеркалом и решала извечную женскую проблему: «Что надеть?»