Следующие несколько часов мы провели в усердных поисках. Казалось, что не было ни одного закоулка, где мы не посмотрели на предмет цветочка. Вредное растение с ярко-синими листочками не желало обнаруживаться. Эльфы непонимающе наблюдали нас с самыми серьезными лицами, ползающими на четвереньках по кустам, но подойти не решались.

«Кто их знает этих сумасшедших?» — ясно читалось на их прекрасных лицах.

Как-то сами собой мы вышли, а точнее выползли, в красивый сад с удивительными деревьями, который примыкал, по всей видимости, к резиденции правителя. Обшарив большую часть сада, вышли на вершину небольшого холма, который где-то на 2–2,5 метра нависал над землей, образуя небольшой обрыв. И вот, чудо, я заметила какой-то чахлый росток с болезненно голубоватыми лепестками, на самом краю обрыва.

Меня захватил азарт, поэтому на то, что цветочек не совсем похож на описанный, я не обратила внимание.

Согнув ноги, я стала подбираться к вожделенному кустику.

«Вот он, родимый, — алчно думала, — щас я тебя…»

Но закончить мысль не успела. Опасно подойдя к самому краю, схватилась за цветочек и не заметила, как земля начала осыпаться из-под моих ног.

— Руфь! Осторожно! — закричал мальчишка и в последний момент ухватился за рукав моей рубашки.

Но от падения это не спасло, и вниз полетели уже вместе. Приземление смягчил глубокий пруд, расположившийся под обрывом. С громким воплем мы провалились в него, и вода маленьким цунами выплеснулась на берег.

— …, - емко сказала я, отплевываясь от воды и выбираясь на берег, не поворачиваясь при этом к нему лицом. — … эльфы,… цветочек, чтоб его.

Потрясла головой, стараясь избавиться от затекшей в уши воды. Оглянулась на неподвижно замершего мальчишку и недовольно сказала:

— Что стряслось? Решил изобразить из себя русалку? Хочу тебя разочаровать — плохо получается, — но тот продолжал молчать, смотря куда-то мне за спину.

Ничего не понимая, оглянулась и увидела трех мокрых с головы до ног эльфов и одного оборотня. Вся эта компания замерла на месте и откровенно пялилась на нас, а может, только на меня. Впрочем, один из эльфов был мне знаком.

Шаен, плотоядно посмотрел на меня и сказал:

— Что ты здесь делаешь?

Не найдя, что ответить, ляпнула:

— Да так,… цветочки собираю, — и в подтверждении своих слов протянула ему, все еще сжимаемый в ладони цветок.

Мужчина, наверное, мне что-то ответил, но все слова потонули в заливистом хохоте оборотня. Я не выдержала и тоже весело рассмеялась.

Когда волна смеха отступила, я смогла рассмотреть незнакомых мне эльфов. Тот, что стоял ближе ко мне обладал «классическим» эльфийским типом внешности по представления моего мира: золотые волосы мягкими волнами струились на плечи, скульптурную лепку лица дополняли темно-синие, почти черные глаза. Одеяние напоминало изящную зеленоватую тунику до середины бедра, надетую поверх штанов. На шее эльфа висел небольшой кулон из горного хрусталя, обвитый серебристой змейкой. Посмотрев перворожденному в глаза, мне захотелось согнуться в почтительном придворном поклоне. Не дюжий ум, помноженный на сотни лет, читался в его взгляде и вызывал мое самое искреннее уважение.

С достоинством склонив голову и поприветствовав другого эльфа, я вежливо извинилась:

— Я прошу простить нас за столь неожиданное появление и, что помешали Вашей беседе. Позвольте представиться — я Руфина. Вчера вечером мы с Алаином прибыли в город.

Замерла, ожидая ответной реакции. Расслабиться не давал взгляд другого эльфа, стоящего несколько поодаль. На его губах застыла извечная презрительная улыбка, а будто выцветшие глаза расчетливо прожигали меня с головы до ног. Это был по настоящему «холодный» тип внешности: черные, отливающие синевой волосы, мраморная кожа и неприятный взгляд дополнял картину.

Незаметно поежившись, я дождалась, наконец, ответа. Златовласый эльф с кулоном на шее проговорил:

— Ваши извинения приняты. Позвольте представиться и мне: мое имя Элихан, я Правитель Альхема, — упс, еще и правителя водой облила. Перворожденный указал рукой на другого эльфа. — Это Кайран, мой Советник. Похоже, с остальными вы уже знакомы, — и немного насмешливо посмотрел на разве что не булькающего от злости Шаена. — Раз мы встретились, то прошу последовать за мной и обсудить сложившуюся ситуацию. С вами господа договорим позже.

Кивнула правителю, соглашаясь с его предложением. Напоследок улыбнулась оборотню, который мне хитро подмигнул.

Пройдя по аллее, мы подошли к дворцу. Пожалуй, таким мог быть воздушный замок: настолько он казался невесомым. Высокие башенки подпирали шпилями небо. Белоснежные стены были пронизаны множеством окон. Балконы, анфилады, ажурные мостики-переходы — всего не счесть.

Мы остановились у небольшой веранды, примыкающей к дворцу. Правитель изящным жестом, дополненным заклинанием высушил свою и мою одежду и предложил присесть на плетеные кресла. Внимательно посмотрев на меня, Элихан начал разговор, осторожно подбирая слова:

— Когда пропал Алаин — это стало большой неожиданностью. Да, что я говорю! Мы были в шоке. Никто и никогда не похищал детей из самого сердца наших земель. Немыслимо! Не смотря на всю нашу силу, как военную, так и физическую — мы были беспомощны. Нейтралитет с людьми и без того призрачный мог разрушиться, и наш поисковый отряд был бы воспринят, как начало военных действий. Поймите Шаена, он был вынужден сидеть сложа руки все это время. Вот и злиться сейчас. А объектом злости выбрал почему-то именно вас, — невесело усмехнулся Правитель, а точнее позволил улыбке на мгновение завладеть его губами. — Мне хотелось бы знать, почему вы привезли Алаина, а не сдали «нелюдь» ближайшему патрулю.

— Алаин в первую очередь был для меня потерявшимся ребенком, а потом уже эльфом.

— Ваше поведение не типично для представителей человеческой расы.

— Что ж, с этим не поспоришь, — ответила я, спокойно глядя в глаза перворожденному.

Задумчиво посмотрев на меня, он продолжил:

— Мне доложили, что на нашей границе вы столкнулись с каким-то монстром. Это в двойне странно — обычно нежить не подходит близко к землям эльфов. А та, что осмеливается — уничтожается патрулями. Для этих целей с каждой группой дежурит маг. На один из таких патрулей вы и наткнулись, — немного помолчав, он добавил. — Илар сообщил мне о Вашем ранении и высказался по поводу «эльфийской бесчувственности», если не ошибаюсь. Я сожалею, что помощь не была Вам оказана своевременно. В извинение за подобное поведение приглашаю Вас быть гостьей нашего города, — и взглядом дал понять, что разговор окончен.

— Всего доброго, — откланялась я и вышла.

Решив прогуляться по городу, начала неторопливо рассматривать улочки. Альхем был очень необычным и буквально манил меня. Отличала его почти стерильная чистота: нигде нельзя было встретить хоть самой маленькой бумажки, выброшенной на землю. Каждый дом был по-своему чудом, и эльфы, украшая их, старались перещеголять в своей изобретательности друг друга. Любое жилище было уникальным и, чтобы описать все не хватит и месяца. Но, что самое удивительно — город оказался «живой» и я могла его чувствовать, почти так же отчетливо, как и лес.

Я шла, с любопытством рассматривая встречающихся на моем пути эльфов, которые отвечали мне тем же. Но то ли они были слишком воспитаны, то ли уже осведомленны о моей роли во всей этой истории, а может и то и другое, потому как с расспросами не лезли.

Внешность эльфов оказалась самая разнообразная и не придерживалась определенных рамок. Высокие, изящные, стройные — пожалуй, это все, что было между ними общего. Брюнеты, блондины, рыжие, каштановолосые, пепельноволосые — от всего разнообразия рябило в глазах. Эльфы не какого-либо определенного стиля в одежде, но все же предпочитали туники, рубашки и штаны, а элфийки красовались в легких летних платьях. Впрочем, одежду роднила редкостная практичность и элегантность покроя.