Вечером третьего дня на моем пути встретилась одна небольшая деревушка, название которой я не запомнила. Впрочем, небольшой она была только по моим меркам. Это селения являлось своеобразным перевалочным пунктом: дальше начинался тракт, ведущий к Аркасу. А так как следующий относительно населенный пункт намечался не раньше, чем через четыре дня, не помешало бы запастись провизией.

Деревенька мне понравилась: достаточно чисто, домики симпатичные, да и трактирчик вполне приличный. По крайней мере, фасад здания мне понравился.

Увидев вывеску, я с трудом удержалась от неприличного смеха. На большой доске прямоугольной формы было старательно выведено кривыми буквами: «Виселый веселый змей». Мда, с правописанием у кого-то проблемы. По мне, так подошло бы намного больше — «Зеленый змий». На змея та жалкая ящерица, которую намалевал горе-живописец не тянула. Бешено выпученным глазам бедняжки могли позавидовать даже местные вурдалаки.

Снежка вверила мальчишке, который подбежал даже раньше, чем я задумалась о конюшне. За оперативность пацан получил медную монетку. Я попросила его устроить Серого там же, клятвенно заверив, что волк не опасен. Паренек оказался с предпринимательской жилкой и нагло заявил, что Ашка (единственная официантка. Это тоже он сообщил) к «зверюге» на пушечный выстрел не подойдет, так что кроме него, кормить Серого не кому. Мне пришлось раскошелится еще и «за вредность».

Освободив Снежка от дорожной сумки (достаточно объемистой), я потащила ее к входу в здание. Помещение было небольшим и оказалось набито практически под завязку, что меня удивило. Единственной особью женского пола кроме меня оказалась растрепанная девушка в засаленном переднике, которая перебегала от одного столика к другому. Видимо это и была та самая Ашка-разносчица.

Компания из пяти мужиков, расположившаяся на моем пути к барной стойке (или трактирной? Тьфу, поймешь тут, как правильно будет!), пребывала в той стадии веселья, читай алкогольного опьянения, когда море кажется покалено, вурдалак незначительным препятствием, а дракон милой, отзывчивой ящерицей. От концентрации паров спирта, окружавших раскрасневшихся и весело хохочущих мужиков, захмелеть можно было просто находясь по близости.

Я брезгливо поморщилась и пошла к стойке, стараясь дышать не слишком глубоко. От неописуемой смеси таких ароматов, как спирт, лук, немытое тело (бе-е-е), меня откровенно воротило. Надеюсь, они не обратят на меня внимание…

Миновав их столик, я уже было расслабилась, как услышала очередной взрыв пьяного хохота.

— Д-д-еввшка, — окликнули меня заплетающимся языком. — Дда, ты! — подтвердили на всякий случай, когда я обернулась.

Мужик оказался как раз из той веселой компании, которая мне не приглянулась. Выше меня на полголовы, шире в плечах раза в два, а в области талии (хотя это определении к субъекту ни капельки не подходило) так во все три — этакий классический любитель легкой наживы. Самая бандитская физиономия с щербатой улыбкой и трехдневным слоем щетины завершила образ.

— С-с-слыш, девка, — кое-как выговорил мужик. — Тты одна, я од-днин. Р-развлечемся?

— Тоже мне герой-любовник нашелся, — не удержалась я. — На ногах едва держишься, а все туда же!

— Мож я выпил немнохо… ик… но я еще ого-го! — заверил бандюга, самым похабным образом захохотав. Дружки за столом вторили ему.

«Немного?!! Немного?!! — у меня чуть глаза от такого заявления на лоб не полезли. — Да, если это `немного', то мой конь — самолет-истребитель последней модели!»

— Мужик, — проникновенно посмотрела ему в глаза. — Не смеши Змея! Отвали обратно!

— Я чет не п-понял! Ты че, со мной не пойдешь? — вылупилось на меня это чудо природы.

— Слышь, ты… пьянь подзаборная, — прошипела я. И моему терпению пришел логический конец. — Меня от тебя стошнит, если я подойду ближе, чем на метр.

— Чё? — непонятливый какой попался.

Я распалилась еще больше, не замечая налившихся кровью глаз собеседника.

— Отвали! Непонятно разве? — почти закричала я.

Упс, кажется, что-то пропустила… Оглядев притихший зал, спрятавшуюся за барную стойку Ашку, поняла, что влипла по-крупному.

— Девка, разве кого-нибудь волнует твое согласие? — спросил более трезвый товарищ, разговорившего со мной мужика.

Остальные тоже начали подниматься со своих мест. И мне это о-очень не понравилось. Я осмотрелась по сторонам, отчетливо осознала: помогать мне никто не собирался…

Меня стали медленно и неумело окружать. Лица мужиков не обещали ничего хорошего. Бросив презрительный взгляд в сторону остальных посетителей, я аккуратно скинула сумку на пол. Оттолкнув её ногой подальше, сгруппировалась, искреннее надеясь, что это не заметят мои будущие противники. Во всяком случае, элемент неожиданности никто не отменял.

Я сделала пару шагов назад и по заухмылявшимся рожам поняла, что громилы приняли мои перемещения на свой счет.

«Мечтайте, такой пьяни, как вы еще недостаточно, чтобы меня напугать» — это была бравада, но она помогла.

Барная стойка, в которую я теперь почти упиралась спинной, одновременно лишила меня определенной свободы движений, но в тот же момент, не позволяла заключить в кольцо. Что ж, за спину можно не опасаться…

— Попалась, девка! — радостно загоготал тот самый мужик, который первый ко мне пристал.

— Это ты… попал, — прошипела я в ответ и со всей силы влепила ему кулаком в нос, попутно усилив удар магией. Запястье отозвалось болью, которую я почти не заметила — бушевавший в крови адреналин снизил болевой порог.

Как я хотела атаковать заклятьем по мощнее — слов нет, только что-то мне подсказывало, что не смогу ограничиться лишь ОДНИМ применением силы. Но в этом случае от трактира остались бы только обгоревшие стены. В голове настойчиво билась мысль о конспирации: с самого начал я вообще не хотела афишировать, что я ведьма.

«Скорее всего, не выйдет. Сохранить все в тайне. Может, сойду за травницу? Ни фига не сойду» — печально рассудила я и, схватив оставленную на стойке стеклянную бутыль внушительных размеров, хорошенько приложила ей своего неудачливого ухажера, который удивленно зажимал нос ладонью.

Любитель легких развлечений свел глазки в кучку и, негромко всхлипнув, осел на давно не мытый пол. Все происходило слишком стремительно для затуманенных алкоголем голов и до громил только теперь начинало доходить, что их товарища оскорбила и отлупила какая-то малохольная девица.

С одной стороны пространство было свободно, и я не преминула этим воспользоваться. Споро переступив развалившееся и уже негромко похрапывающее на полу тело, заскочила за предусмотрительно освобожденный кем-то столик. Теперь меня и надвигающихся в мою сторону детин разделяла пусть и слабая, но все-таки преграда.

Взревев дурным, голосом они кинулись все разом, не обратив внимания на такие мелочи, как попадающаяся на пути мебель. Столик, жалобно всхлипнув, сдался под общим напором и живописными обломками разлетелся в разные стороны. Слабенькая силовая волна отбросила двоих из нападавших на пару метров назад.

«Будь у меня в руке клинок, я бы нашинковала этих мерзавцев, как капусту» — отстраненно подумала я.

Но меч остался в сумке, которая благополучно валялась где-то на полу. Да и тесновато в этом зале для маневров. Меня крепко обхватили руками, до боли сжав ребра.

«Черт! Ну, как я могла не заметить, что за спиной у меня кто-то есть?!» — мелькнула мысль полная раздражения.

Попыталась дернуться, но мои ребра сдавили с такой силой, что я начала хватать воздух. Другой мужик, решив не терять времени даром, замахнулся и ударил меня по лицу. Все, что я смогла сделать, так это немного отклонить голову в бок. Только благодаря этому удар пришелся вскользь, и я осталась счастливой обладательницей всех своих зубов. Проблема со вставной челюстью оказалась бы в этом мире практически неразрешимой.