Сразу после завтрака мы собрали вещи и отправились в путь. За дневной переход наша компания старалась преодолеть как можно большее расстояние. После наступления сумерек тракт становился не самым подходящим местом для путников. Как уже говорилось ранее, эта часть нашего пути проходила через лес, который заслуживал самого пристального внимания.

Даже факт его существования повергал меня в состояние глубокой задумчивости. Этот лес сам по себе являлся аномальным местом. Если верить рассказам Дария, несколько столетий назад на его территории произошло крупномасштабное сражение с применением магии. И, естественно, никто не позаботился о ликвидации ее последствий. Сегодняшний лес представлял собой своеобразный заповедник для нежити. Некоторые удачливые путники (или, наоборот, невезучи?) могли поклясться в том, что видели парочку исчезнувших видов.

Король рассуждал вполне логично: «Главные торговые и промышленные города далеко, Аркас еще дальше. Тогда кому, какое дело до этого леса? Подумаешь, что-то привиделось! А местные жители сами разберутся» Маги, ясное дело, за бесплатно своей жизнью рисковать не собирались. А правительственного финансирования — не предвиделось. И остался лес, кстати, названный кем-то Темным, незыблемой громадой нависать по обе стороны от дороги. Нет, это какое же нужно иметь воображение, чтобы назвать лес «Темным»?! Еще бы «Страшным» окрестили…

Кони у попутчиков оказались достаточно резвыми и Снежку по скорости не уступали, а если уступали, то ненамного. Впервые увидев моего Снежка, Радий восхищенно зацокал языком. Обойдя его по кругу, наемник попытался похлопать коника по холке. Но, вот он не учел один ма-а-аленький аспект: после того, как я стала его хозяйкой, Снежок никого к себе не подпускал. Исключение он делал только для Алаина и для конюхов. Конь быстро смекал, что к чему и, если он лягнет конюшего, то кормить его точно не будут. Поэтому мой умный Снежок, сначала дожидался, когда его покормят и почистят, а потом уже начинал кусаться. Исключительно из природной вредности. Пару раз мне даже пришлось выплачивать компенсацию пострадавшим.

Когда рука Радия легла на холку коня, Снежок укусил непредусмотрительно оставленную конечность. Наемник, не ожидавший такой подлости, громко заорал (а зубки у коника, любому дантисту на зависть!) и запрыгал по двору, с которого мы все еще не выехали. Пылая праведным гневом и желая расплаты, Радий вновь направился к коню. Снежок предупредительно зарычал. Говорите, кони не умеют рычать? Так вы просто не знакомы с моим!

Не решившись подойти ближе, чем на пару шагов, наемник обвинительно посмотрел в мою сторону.

— Твой монстр меня укусил, — вдвоем со Снежком, мы заинтересованно уставились на пострадавшую ладонь.

— Нечего было пихать свои конечности моему пупсику под нос! — возмутилась я. От такой клички отвисла челюсть у всех присутствующих, даже у коня.

Ничуть не стушевавшись, я продолжила наглеть, патетично возведя руки к небу:

— Что будет, если мой любимы пупсик отравиться! — и, подозрительно посмотрев на опешившего от такого поворота событий мужчину, добавила. — Вдруг, ты заразный?!! Ты, вообще, когда в последний раз руки мыл?

— Я не заразный! — не поддался на провокацию Радий.

— Чем докажешь? — строго спросила я, наступая на наемника. — Где заключение от врача? Где, я спрашиваю?!

— Ты чокнутая! — то ли ужаснулся, то ли восхитился мужчина.

— Я чокнутая?! — тут же завелась я.

— Так, прекратили перепалку, — одернул нас старший из воинов, Меркул, кажется.

Мы пристыжено потупились. Дождавшись, пока воин отвернется, с ехидной улыбкой заявила Радию:

— Счет открыт только вчера, а я уже веду!

— Ты… ты, — возмущенно запыхтел наемник.

Чтобы последнее слово осталось за мной, быстро заскочила на спину Снежка. Радия это категорически не устраивало, поэтому он решил взять реванш:

— Неужели ты назвала коня Пупсиком? — сколько ехидства во взгляде… сколько ехидства! А мне еще расти, и расти до такого мастерства.

— Как ты мог такое подумать? — деланно удивилась я.

— И как же зовут… это чудо природы? — не сдался наемник. «Чудо» возмущенно фыркнуло.

— Снежок, — коротко ответила я.

— Причем здесь снег? — искренне удивился Радий. — Лето ведь!

— Коня Снежком зовут, — невозмутимо проговорила я.

Оставив мужчину во второй раз хватать ртом воздух, я пришпорила коня и понеслась вперед. Сквозь заливистый хохот Власа, который с превеликим удовольствием наблюдал всю нашу перепалку, услышала искренне недоумевающий возглас:

— Так он же черный!

Два дня пути прошли совершенно спокойно, будто мы и не ехали по одному из самых опасных мест королевства. Такое затишье казалось мне не иначе, чем предвестником бури.

«Что-то в последнее время я стала подозрительна, — грустно вздохнув, осмотрела своих товарищей. — Вот их все устраивает. И почему я постоянно выискиваю что-нибудь плохое?»

Я ехала рядом с Меркулом, с которым мне было удивительно легко общаться, несмотря на приличную разницу в возрасте. Воин разменял уже четвертый десяток, но это никак не отразилось на его внешности. Подтянутая спортивная фигура могла заинтересовать женщин и, вполне возможно — девушек помладше. Морщины на лице, умный взгляд — к такому человеку хотелось прислушаться.

— Скажите, Меркул, — начала разговор я. — А вы давно служите у Милорда Евсея?

— Давно, — ответил воин. — Я знаю его с пеленок. Вообще-то моим господином является его отец.

— Тогда почему вы едете с Евсеем? — заинтересовалась я.

— Мы сопровождаем молодого господина в столицу для аудиенции с королем, — и предупреждающе поднял руку. — Прошу, не спрашивайте что за дела у милорда.

— Я и не собиралась, — слегка покривила душой. — Да и не мое это дело.

Повисло молчание, нарушать которое не было желания ни у одного из нас. Как я узнала Радий и Влас были наняты после отбытия из владений Милорда Евсея. А Юлий и Устин служили исключительно семье молодого дворянина. И сейчас они ехали по обе стороны от господина, защищая того от возможной опасности. Я со старшим воином следовала позади них, а приятели-наемники постоянно перемещались из одного конца нашей процессии в другой.

Мужчины прекрасно дополняли друг друга. Если Влас отличался спокойным, рассудительным и даже покладистым характером, тонким чувством юмора, то про Радия сказать такого было нельзя. Настроение наемника менялось каждые пять минут. Он мог хмуриться и буквально через несколько секунд вновь улыбаться. За дни проведенные вместе я так и не могла понять что мне хочется сделать больше: придушить эту язву собственными руками или присоединиться к творимыми им пакостям. Не смотря на постоянные подколки, странные шуточки, расточаемое во все стороны ехидство, наемник сумел расположить к себе всех. Но больше всего Радий любил доставать своего приятеля. Вот и сейчас он занимался этим приятным, но хлопотным делом.

— Со-о-олнышко све-е-тит, — старательно завывал он, умудряясь не попадать ни в одну ноту.

— Прекрати терзать мои уши! — возмущался Влас. Стоит упомянуть, что этот концерт продолжался уже двадцать минут. — Прекрати! Даже бедный волк выть начал. Пожалей хоть его!

Серый действительно выл, только совсем по другой причине.

— Только он сумел по достоинству оценить мой талант, — нагло заявил Радий и обратился уже к волку. — Правда Серый, что тебе нравится? Давай вместе: Со-о-олнышко-о све-е-етит, пти-и-чки-и пою-ю-ут!

— У-у-у-у! — старательно провыли в ответ. Птички, вопреки словам песни, находились явно в обморочном состоянии, потому как ни одной не было слышно. Еще при первых аккордах они испуганно разлетались с насиженных мест.

По какой-то необъяснимой причине Серый постоянно крутился возле наемника. Ему, в отличие от Снежка, мужчина понравился сразу. И теперь он старательно подпевал ему. Надо признать, что эффект получился убойным. Скажу честно: Радий не умел петь. Нет, не так: он АБСОЛЮТНО не умел петь! Голос у наемника был очень даже приятным, только когда он говорил. Но стоило ему начать петь… Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! Более отвратительного вокала я в жизни не слышала!