Пару дней похандрила, вдохнула, выдохнула и улыбнулась, а все переживания припрятала глубоко внутри, там, куда доступу никому нет. Я еще не нашла человека, которому была готова выложить самые сокровенные переживания и чувства.

Спустя некоторое время состоялся разговор с Правителем. Пересказывать его не стану — ничего нового и интересного из него выяснить не удалось. Если не считать тщательно замаскированную под просьбу угрозу — не распространяться о произошедшем. Впрочем, болтать я не собиралась ни за какие коврижки, особенно о некоторых подробностях.

Разумеется, мне была торжественно объявлена благодарность, я теперь могла находится в Альхеме и (представьте себе!) остаться здесь на постоянное проживание. От неожиданно свалившегося на голову счастья я с грехом пополам открестилась, клятвенно пообещав подумать. Угу, бегу и падаю. Со скуки здесь подохну через два месяца! Или доведенные до белого каления эльфы прикопают меня под каким-нибудь священным деревом и объявят это место проклятым. По крайней мере, у одного из перворожденных это желание написано на его лице крупными буквами.

Шаен оставался моим главным разочарованием. Глупая несбыточная надежда испарилась после нашего первого разговора, точнее после длинного и нудного монолога эльфа о том, какая я безмозглая, безответственная ведьма и вообще, бяка последняя. На особенно прочувствованном и образном описании моих достоинств (Шаен говорил исключительно литературными выражениями, но иные сквернословы обзавидовались бы услышав такие оскорбления) я не выдержала и сказала перворожденному все, что о нем думаю. Полагаю, вы поняли: разругались мы окончательно и от драки нас отделяло только то, что я не совсем здорова, а эльфу, в общем-то драться с девушкой несолидно. После этого случая мы друг друга избегали, а встречи старались максимально сократить. Мне почему-то было неловко смотреть Шаену в глаза и подозреваю, что его одолевали те же проблемы.

К моему несказанному удивлению и вящему восторгу, приехал Илар проведать небезызвестную вам ведьму. Если честно, то он приехал еще и с Элиханом поговорить о делах государственных, но не будем вновь пинать мое самолюбие. Я познакомила оборотня с Радием и Власом, приятели быстро нашли общий язык и остались вполне довольны друг другом.

— Как Ника поживает? — однажды спросила я.

— Не думал, что ты такая сводница, Руфина, — покачал головой оборотень. Стоит отметь, что недовольным он не выглядел. Значит, хорошо Ника поживает. А вместе они отлично общаются. Чудно.

— Здесь ты неоригинален, — разочаровал я Илара.

— И кто успел меня опередить? — усмехнулся оборотень.

— Шаен, — честно ответила я. — Еще в Зитреме.

— Вот… эльф! — возмущенно воскликнул приятель. Похоже, кому-то не поздоровится…

Мы весело рассмеялись. Приподнятое настроение сопровождало нас до самого вечера. И, как мне казалось, моя грусть осталась незамеченной. Когда стало темнеть, наша компания разбежалась по домам, заниматься собственными делами. Эльфы решили, что мальчикам и девочкам следует жить отдельно, чем дали мне пищу для нескончаемых подколок на тему «в прошлый раз вас это не смущало» и тому подобного.

Оставшись в одиночестве, я присела на ступеньки крылечка, и обхватила руками колени. Как же я устала от всего…

— Скучаешь? — присел около меня Радий. Одиночество помахало мне ручкой и вытерло платочком одинокую слезинку. Дождешься тут…

— С вами не соскучишься, — невесело ответила я.

Наемник внимательно посмотрел на меня, нахмурился и раздраженно бросил:

— Дурак. Нет, вы оба идиоты.

— Кто? — кажется, я не улавливаю нить разговора.

— Шаен и ты, — коротко и понятно. Как кирпичом по голове. А то я ожидала, что приятель пожалеет ранимое женское сердечко! Ага, десять раз. — Он ведь нравится тебе, Руфь?

— Нравится, — я отвела глаза и глухо спросила. — Заметно?

— Навряд ли, — вздохнул дракон. — Это я догадливый.

— Так в чем проблема?

— Понятия не имею. Я здесь, причем давно. И нифига, — буркнула я. — Значит, мне все показалось. Наивные мечты, не менее наивной ведьмы, которые в очередной раз обманулись. Что теперь поделаешь? — я жестко улыбнулась. — Я не собираюсь навязываться, бегать за ним и умолять. Станет только хуже… мне, а с его стороны будет жалость. Но это слишком, даже для меня, Радий.

— И как ты справишься? — внимательно посмотрел на меня мужчина.

— Как всегда. Раньше мои переживания никого не волновали, — пожала плечами я.

— И что теперь?

— Соберу вещи, попрощаюсь со всеми и вернусь к Дарию. Надоело уходить по-английски.

— По-английски? — уточнил дракон.

— В гордом одиночестве и, не сказав не слова, — разъяснила я. — Мне нечего стыдиться.

— Чем планируешь заняться, ведьмочка? — криво усмехнулся наемник.

— Отдохну от приключений, а потом посмотрим. Перспективы многообещающие.

— Чтобы ты не решила, мы тебя поддержим, — сказал Радий. — Можешь ожидать от драконов любой поддержки.

— Драконов? — приподняла брови я.

— Вдруг кого-то найдешь. Руфина, тебе теперь по чину положены некоторые привилегии.

— Как бы мне этот чин боком не вышел…

— Не боись, прорвемся, — ухмыльнулся дракон.

На третий день я уехала без особого шума. Меня вышли провожать все мои приятели, даже Шаен. Эльф расщедрился на сдержанные благодарности и странный взгляд, понять который я не смогла. Алаин стряс с меня обещание заехать еще и долго не отпускал, пока Шаен не отцепил его ручонки, казалось приросшие к моей куртке. Илар пригласил в Зитрим. А Влас и Радий, переглянувшись, заявили, что всенепременно посетят Сокольницы. Бедная деревенька…

Лошадка досталась мне смирная и флегматичная и обратно должна была транспортироваться собственным ходом. Инстинкт, присущий любой породистой эльфийской лошади… Ну-ну.

Что ж, впереди у меня целая жизнь. Все меняется, забывается и проходит. Осталось убедить в этом себя.

Дракон находился в отличном настроении. Мир обрел окончательную цельность, и нашелся тот, вернее та, которая позаботится о нем. Умная, добрая девочка. Она справится.

Радий покачал головой, наблюдая за эльфом. Шаен стоял и печально провожал взглядом ведьмочку.

«Как дети малые! — подумал дракон. — Глупостей навыдумывали! То же мне, великие страдальцы. И как любит говорить Руфина, куда деваться с подводной лодки?… Интересно, а что представляет из себя подводная лодка?»

— Снег! Снег! Кругом один снег! Ненавижу зиму! — в полголоса ругалась я, вытряхивая из куртки приличную порцию снежной массы. Создавалась ощущение, что я как минимум в сугроб нырнула, а не на пять минут на улицу вышла. — Проклятая пурга!

Серый лежал на коврике рядом с печкой и наслаждался исходящим от нее теплом. Волк перестал на меня обижаться за то, что летом я оставила его одного. Потребовался целый месяц, чтобы вернуть расположение моих зверюшек, которые благополучно добрались до Сокольниц. Я закормила их всякими вкусностями и единственной проблемой питомцев стало обжорство. Наверное, они ели про запас, прекрасно понимая, что такая «сытая» жизнь долго длиться не может.

Зима выдалась на редкость снежная и морозная. Однообразные дни тянулись бесконечной чередой и навивали тоску. В начале осени наемники, как обещали, заскочили ко мне, и мы устроили недельный загул. Деревня устояла, пережила попойку и нашу неуемную фантазию. Зато теперь, крестьяне были свято уверенны, что ведьмы устраивают шабаши и летают на метле, выкрикивая неприличные стишки (каюсь, занесло, перестаралась немного), некоторое даже видели, как над лесом летал дракон. В общем, после этого меня перестали бояться и резко зауважали, по какой-то причине… хм, вспомнить, что мы делали, удалось не до конца…

— Ненавижу зиму! — ворчала я, растирая озябшие ладони.