В лесной чаще, где-то в десяти километрах от заставы «Рассвет», разбили лагерь несколько десятков дезертиров. Возглавлял отступников безрогий, человекоподобный демон расы Адорков. Последний, ранее являлся деканом в центурии, а после смерти старшего карательного отряда, взял на себя обязанности по организации всех беглых демонов.

Решившие проигнорировать приказ центуриона, легионеры упивались своей безнаказанностью. Дорвавшиеся до «свободы» демоны пошли во все тяжкие. Измываясь, насилуя и поедая местный люд, они нашли своё призвание в грабежах и разбойничьей жизни. Позабыв о запрете, рогатые, чтобы стать сильнее, проводили особый ритуал, во время которого съедались сердца хуманов, но ожидаемый эффект оказался крайне низким и потому, они рассчитывали на получение силы Хаоса из необработанного кристаллита, что добывался в шахте, рабами колонии «Рассвет».

Спешно перебирая коротенькие ноги, в лагерь, что толком не охранялся, проскользнул гонец. Низушник нёс Адорку совсем не радужные вести. Подбежав к палатке, возле которой стояли два караульных Сикра, а изнутри доносились женские всхлипы, посыльный, что-то пробормотав по поводу срочного послания, был пропущен внутрь.

— А-ха, гер, — мелкий зеленокожий Сикр, согнулся и, упираясь руками в колени, пытался отчитаться перед безрогим Адорком — светлокожим демоном. — Тама мы-с напали на патруль и хумана, что был с с-ними. Пятеро братьев ис-сдохли в бою. В с-шахте мы порвали всех рабов и тройку-с охраны. Один хуман-с с-с-бежал…

— Куда? — бывший десятник отпустил цепь из руки и вмиг стал серьёзным.

Нагая, окровавленная брюнетка, заливаясь слезами, быстро отползла в неприметный тёмный угол.

— Лес-с-с. Ригл с вос-семью братьями пошёл-с по с-с-следу.

— Что с трупами?

— С-своих закопали, а другие-с, как вы и с-казали-с: рас-счленили-с и рас-стащили, будто их звери-с того…

— Хорошо… — пробормотал безрогий — бракованный демон. Он стал ходить взад-вперёд, пока не вспомнил, что гонец до сих пор пребывает рядом с ним.

— Передай приказ геру Кнолу, сниматься со стоянки. Необходимо отойти подальше от этого места, на случай неудачи Ригла.

— С-сделаю-с, — Сикр по привычке ударил кулаком себя в грудь, за что заработал недовольное выражение лица начальника.

— Он пошёл-с туда, — когтистый зелёный палец указал в сторону юго-востока. — Хуманск-с хитрый, пыталс-ся с-сбить с толку, но небрежно-с.

Сикр, обученный читать следы, поведал Риглу, что человек пытался замаскировать собственное направление движение, но для того, чтобы провести опытного следопыта этого оказалось мало.

— Выдвигаемс-ся. Нагоним его-с и я принес-су голову мерз-ского хумана с-старшему.

— Мяс-ско хумана?!

— Да-с, за ис-сключением башки можете-с забирать всё ос-стальное.

— Уа! — радостно взвыли восемь зеленокожих демонов. — Мя-с-со. Мяско!

Играючи, словно забавляясь в салки, Сикры понеслись в погоню. Для них охота на хумана была настоящим развлечением. Никто из тупых низших даже не задумался, почему именно хуман оказался единственным, кто спасся. Их не смутила попытка мальца скрыть свой путь, чего уж говорить про недостающее на поле боя оружие.

На бегу припадая на четвереньки, обезумевшие полурослики пересекли границу ельника, продолжив движение по загадочной, тёмной чаще. Взяв след, неполная десятка зеленокожих быстро догоняла черновласого юнца. Демоны чувствовали своё преимущество, кровь внутри них кипела от азарта.

Ещё со времён кровавой экспансии, человечество, на собственной шкуре, осознало разницу между хуманами, как их брезгливо называли рогатые и, собственно, захватчиками.

В зависимости от расы, солдаты легиона оказались значительно сильнее, проворнее и дисциплинированнее войска человечества. Те же Сикры, не впечатляющие своими умственными, физическими способностями, могли похвастаться неплохими рефлексами, превосходным обаянием и зрением.

Задыхающиеся, но не сбавляющие темпа уродцы уже предвкушали скорое лакомство, но внезапно натолкнулись на свору химер, что к этому времени, дожирали своих жертв.

— К БОЮ! — только выкрикнул Ригл, когда рядом стоя́щего подопечного повалила одна из двуглавых собак.

Не успел Сикр пронзить мечом открытую спину мутанта, как отгрызенная голова поваленного низшего, белесым взглядом, взирала в небеса.

Стоны, крики, рычание и вой — всё смешалось в ритме битвы. Демоны, возглавляемые Риглом, быстро сообразили подобие коробки и действуя, спина к спине, успешно оборонялись от атак шестиглазых химер, однако количество вечно голодных особей, также стремительно поделило группу низушников на два.

Бой окончился.

Повсюду куда ни глянь, валялись разорванные химеры и отгрызенные конечности рогатых. От окровавленных, разбросанных внутренностей исходил настолько концентрированный запах металла, что привычные к подобному амбре, оставшиеся в живых полурослики, морщились. Сплёвывая густую слюну, Сикры зажимали носы.

— Я выпотрошу-с этого хумана, — взбешённо орал окровавленный Ригл. — Он ус-строил для нас-с зас-саду!

Пятеро демонов, в число которых входил один лишённый ступни, собрались, чтобы поделить оставшуюся от братьев амуницию и оружие.

— Ты-с будешь нас замедлять, — читающий следы, указал чёрным когтем на лежащего Сикра. — Ригл?

Дождавшись кивка старшего, следопыт, молниеносным движением, пробил тем же когтем висок калеки. Тело вздрогнуло несколько раз, после чего зеленокожий обмяк.

— Хорошая-с смерть — быстрая с-смерть, — пояснил «братоубийца»

— Мы-с обязаны поймать хумана. Я чувствую-с его… и зверя — волка. Возможно-с, его уже нет-с в живых, надо-с удостовериться.

— Есть-с следы, — подал голос низший, что в это время обходил территорию кровавой бойни по дуге, — хумана и большого волка.

— Вульфгер?

— Да-с… скорее всего-с.

Колония «Рассвет».

— Центурион, Дарки прибыли. На дороге обнаружены следы боя и разорванные тела сменщиков. В штольне все мертвы… также разорваны.

Гера Атар, пряча гнев за стиснутыми, белеющими кулаками и глубоким вздохом, попыталась успокоиться. Осушив кубок с разбавленным вином, она всё-таки дала волю эмоциям — в стену, расплёскивая бордовые капли, полетел пустой кубок.

— Куда смотрели дозорные на вышках?! Почему не заметили, не доложили?

— Вероятно, всё произошло во время ливня. Видимость была крайне низкой.

— Контуберний (самостоятельная, малая единица демонической армии, группа из восьми — десяти легионеров) читающих следы быстро в поле! — закричала Высшая на серокожего посыльного. — Пока не дадут картину произошедшего, не кормить и не впускать в колонию. ВЫПОЛНЯТЬ!

Чёрный альфа, хромая, перебирал лапы и изредка, словно от невидимой угрозы, за рукав оттаскивал юнца, при этом корректируя общий курс. Спустя час движения в юго-восточном направлении, Вар и волк, вновь оказались в объятьях проливного дождя. Было неуютно и зябко. Не успевшая высохнуть одежда обновила концентрацию впитанной жидкости, став на порядок тяжелее, холоднее и прилегая к телу, подобно второй коже. Настроение у путников пробило дно и теперь значилось с пометкой минус.

— Думаешь, оторвались? — не поворачивая головы, задал вопрос Вардан.

Зверь ожидаемо, не ответил на попытку юноши развеять шум дождя.

Кап-кап-кап

Сбиваясь в общий шуршащий фон, тарабанили по листьям крупные капли воды.

— Ты ведь разумный? — юнец не оставлял надежд получить хоть какое-то свидетельство о том, что ему не привиделось и хищник действительно наделён умом.

— Ррррх, — зарычал его спутник, смотря вглубь леса.

— Это не ответ. Точнее, не тот, на который я рассчитывал, — беспризорник ещё бы много сокрушался в своих стараниях, но волк, закусив рукав, потянул парня вправо от намеченной дороги.