– Да, ты прав, не один наркотик не приносит столько бед, сколько сомна. И бунт в Мартамарисе тоже из-за неё. Я, спасибо судьбе, никогда не пробовал эту гадость, но знаю, что уже после третьей дозы от неё невозможно отказаться, -сказал Константин.

– Я не понимаю связь между распространяем сомны и мятежом.

– Вот что тебя интересует, – Константин улыбнулся. – Люди массово сходят с ума, начинают творить насилие и нарушать закон, вот и вся связь. Но ты можешь подробнее поговорить об этом с Кандидом, он специалист по человеческим мозгам.

Гай выпил всю рюмку, и Константин услужливо налил ему ещё.

– Ты здесь всё время один, Гай. Это, вероятно, угнетает.

– Я не знаю, остались ли у меня друзья из прошлой жизни, быть может, я встречался с какой-то девушкой. Но книга контактов у меня пуста, как будто её стёрли, а кроме вас с Вергилией, ко мне никто и не заходит.

Константин тяжело вздохнул.

– Ты всегда был затворником, Гай. Я не помню, чтобы видел тебя когда-либо в компании друзей или девушки.

Фальшь. В каждом слове. Марций с удивлением отметил про себя, что Константин лжёт ему и, видимо, не догадывается, что ложь его очевидна. Константин внимательно посмотрел на Гая, пытаясь понять, о чём именно тот думает. А потом вдруг переменился в лице и с едва заметной улыбкой добавил:

– Знаешь, что на окраине Мартамариса есть приличный лупанарий, я отправлю тебе адрес, – Константин подмигнул ему. – Только я тебе ничего не говорил, хорошо?

– Не знаю, что это…

– Загляни туда до отбытия на Акрагант.

Константин снова наполнил рюмки коньяком и, выпив свою, молча смотрел на звездное небо. Гай видел, что Константин как будто сдерживает себя, мучаясь и диспутируя во внутреннем диалоге. Видимо, одна из мыслей взяла вверх, и Константин, повернувшись к нему, сказал:

– Знаешь, Гай, жизнь всегда имеет несколько слоёв, но люди в основном имеют дело только с тем, который видят своими глазами, не понимая, что на самом деле под тектоническими плитами протекают моря магмы.

– К чему вы клоните?

– К тому, что многие, на первый взгляд, странные и парадоксальные вещи, на самом деле имеют свою внутреннюю логику. В природе нет противоречий, они есть только в нашем сознании. И вызывают их недостаток полного понимания жизни и реальности.

– И чего же я не понимаю?

– Например, то, что кажется тебе странным и, возможно, воспринимается как оскорбительная реальность, на самом деле есть следствие твоей природы. Не люди холодны к тебе, а ты холоден к людям. Потому что, сколько я тебя помню, учёбу ты ставил превыше всего, а к человеческим отношениям всегда относился с пренебрежением. Понимаешь, о чём я?

– Возможно…

– Я думаю, Гай. Что тебя не будут навещать ни друзья, ни те, с кем ты учился. Но лишь потому, что это твой выбор.

– Спасибо за честность.

– Я всегда с тобой честен, – ответил Константин.

Последние слова прозвучали настолько фальшиво и неестественно, что Гай вздрогнул и посмотрел на Константина, но тот, как ни в чем не бывало наполнял себе следующую рюмку коньяка. «Константин не умеет врать. Но зачем он это делает?»

– Очень вкусный коньяк!

– Один из лучших в нашей звездной системе. Он из провинции Хашин, – Константин сделал паузу, снова выпил рюмку, мечтательно посмотрел в небо и продолжил, – на Ирдоране. Я часто там бывал. Люблю эти места.

А вот это было правда, Гай в этом не сомневался…

Рамус Йонца был прав. Командующего экспедиционным корпусом вызвали в сенат и на протяжении трех часов задавали ему вопросы о ходе военной компании на Акраганте. И каждый раз тот отвечал, что всё идёт как должно, что проблем нет и что нужно лишь ещё немного подождать. Гай уже знал, что подобные ответы давались и раньше. Но в этот раз сенаторы были не на шутку злы. Рамус подговорил нескольких сенаторов и вместе с ними раз за разом повышал градус недовольства, выкрикивая оскорбительные замечания и провокационные вопросы.

– Господин командующий, у меня в руках несколько ваших докладов. Вот цитата: «Несомненно, королевство Эльшахир является нашей основной целью как самое небольшое по площади среди противостоящих нам сил Альянса». Эльшахир взят?

– Мы уже заняли плацдарм для последующего …

– Этот доклад пятилетней давности. Чем вы занимались эти годы? Хорошо, продолжим. Полгода назад вы истребовали направление резерва первого легиона. Мы ожидали, что вы восстановите контроль над западной границей нашей зоны влияния, а именно вернете под контроль город Хариф. Вам удалось это сделать?

– Да. Три городских района уже под нашим контролем…

– Полгода прошло… – крикнул Рамус и театрально воздел руки.

Через три часа заседание плавно переросло в истерику, триста мужчин разных возрастов повскакивали со своих мест и осыпали проклятиями командующего и главу военного магистрата. В тот же день оба подали в отставку.

Кандидатуры, вынесенные Рамусом на освободившиеся посты, были приняты. Кодрат получил звание генерала командующего экспедиционного корпуса, а сам Рамус, сложив полномочия сенатора, занял должность главы военного магистрата. Кодрат отправился на StellaNavi сразу же после выступления в сенате. Вергилия и Кандид уехали в Авентино, чтобы заняться подготовкой к выборам в Пантамонике.

Гай Марций должен был отправиться на StellaNavi через неделю. Он уже достаточно изучил хронику конфликта, но никак не мог понять причин неудач войск Кора-Сала. Поступающие с Акраганта доклады вырисовывали крайне нелогичную картину: слабый, деморализованный и разобщённый враг вот уже более десяти лет успешно держал оборону, в то время как силы Кора-Сала, регулярно отчитывающиеся о захвате тех или иных населенных пунктов, фактически стояли на месте, не двигая линию фронта. К тому же армию Кора-Сала периодически сотрясали солдатские бунты.

По совету Константина Марций за пару дней до отбытия приехал в Мартамарис. Как и все патриции, он носил белую одежду: белые легкие брюки и такую же белую невесомую рубашку с капюшоном, что позволяло меньше страдать от жары. Прохожие – все плебеи в коричневых одеждах – шедшие ему навстречу, останавливались и вглядывались ему в лицо. Проходящие мимо девушки улыбались и робко прятали глаза. Сидевшие возле питейного заведения рабочие, смакуя дешёвое пиво, не стесняясь, рассматривали Гая и вполголоса обсуждали его. Одна фраза запомнилась ему:

– Кролик идёт. Ничего, ничего. Скоро мы с кроликов шкуру-то посдираем.

Гай встретился глазами с этим парнем. Он проговорил эту фразу автоматически, не вкладывая туда сильных эмоций. Проговорил так, будто повторял наизусть, не вникая в смысл слов…

Лупанарий находился на окраине города и был скрыт от посторонних глаз часто высаженными деревьями. Это было трехэтажное здание с узкими окнами без каких-либо вывесок. Заходившие туда люди прятали своё лицо за масками и капюшонами. Также поступил и Марций. Зайдя в холл первого этажа, он увидел сидевшую за стойкой странного вида женщину. Она была одета в пышное платье, а лицо было покрыто толстым слоем макияжа. Завидев Марция, она широко улыбнулась ему:

– Доброго дня, благородный патриций. Не ошиблись ли вы адресом?

– Нет, я знаю, куда я пришёл.

Женщина кивнула ему и жестом пригласила в коридор, который оканчивался лестницей на второй этаж. Поднявшись, Марций оказался перед деревянной дверью, за которой слышался женский смех. Он толкнул дверь и вошёл в зал.

Стены зала были обиты красным бархатом, пол покрывал красный ковер, вдоль стен стояли ложи и диваны, такого же красного цвета. На них возлежали женщины, прикрытые лишь прозрачными туниками. Они прекратили смеяться и посмотрели на Марция. Одни смотрели ему смело в глаза, отводя рукой в сторону и без того ничего не скрывающую тунику, другие будто робели, опуская глаза в пол, и скромно улыбались. Он остановился на девушке с прямыми каштановыми волосами и весьма скромным телом. В отличие от остальных, она пыталась прикрыться туникой и руками, а глаза её выражали не то страх, не то горе, отчего выглядела она беспомощной жертвой, оказавшейся в этом месте волей несчастного стечения обстоятельств.