Разложив вещи, Марций почувствовал резкий приступ усталости и почти моментально уснул. И снова он бежал по дороге, усеянной костями, а оглушающий голос кричал ему: «Кем ты станешь в своей очередной жизни…»

Магнитная подошва издавала непривычный приглушенный стук удара металла о металл. Гай Марций шел на капитанский мостик на своё первое собрание Штаба. Кодрат уже успел ознакомиться с докладами всех генералов, но остался ими крайне недоволен. Они никак не сходились с очевидными и бесспорными фактами, которые знали все.

Марций занял место поодаль. Помимо самого гигантского корабля, ничего более его до сих пор не тронуло. В этот момент вошли Кодрат и шесть генералов. Пять из них были в коричневой форме и один в белой.

– Итак, господа. В прошлый раз ваши доклады я назвал поверхностными и попросил подробно разъяснить причины стагнации фронта. Рассчитываю сегодня услышать детальный разбор по каждому участку фронта. Начнем с позиций легиона. Если я правильно помню, вы контролируете фронт с королевством Эльшахир.

Генерал в белой форме громко прокашлялся, оглянулся на остальных, а затем еле слышно в извиняющейся манере сказал:

– Господин генерал командующий, мы обсудили ваши замечания и…– он снова закашлял, – мы не поняли, о чем вы просите. Мы представили вам наши доклады по установленной форме, как делали все эти годы. Мы тесним врага и подрываем его моральный дух, Эльшахир будет разбит, а по всей границе фронта враг несет большие потери в людях, что неминуемо приведет к скорому развалу вооруженных сил противостоящего нам Альянса. За прошлые тридцать суток мы уничтожили сто тысяч вражеских солдат, около десяти тысяч единиц техники и взяли двенадцать укрепленных районов и … мы наступаем. Поймите правильно, Акрагант – это планета – пустыня. Населенные пункты находятся далеко друг от друга, многие из них вообще представляют собой несколько домов вокруг колодца.

Кодрат, как показалось Марцию, был оглушен этим заявлением.

– Господа, я намерен запросить военный магистрат о направлении нам резервов, но я не понимаю, как мы их применим. Объясните мне, почему не взят Эльшахир? Что нам нужно более? Люди, наземная или воздушная техника? Что мы будем делать с этим?

– Как давно вы были на поверхности Акраганта? – спросил Марций.

– Что? – генералы переглянулись, а Кодрат бросил на Марция снисходительный взгляд.

– Гай, высший генералитет не должен рисковать собой.

– И всё же.

– Мы никогда не были на Акраганте. Это ниже нашего положения. Мы должны руководить, а не участвовать в сражениях. Мы должны принимать решения на ясную голову, а не мучаясь от жары. Мы находимся там, где должны.

– И как же вы получаете информацию с фронта?

– Нам докладывают старшие офицеры.

– Они тоже находятся здесь?

– Господин младший советник, вы многое себе позволяете, – сквозь зубы сказал один из генералов в коричневой форме. Все шестеро смотрели на него с откровенным презрением. Кодрат вмешался:

– Я прошу вас ответить на вопрос моего советника, господа.

– Господин генерал командующий, вы знаете ответ на этот вопрос не хуже нас. Да, всё высшее управление армией находится здесь.

Гай кивнул Кодрату, и тот жестом закончил собрание. Экраны отключились и втянулись в потолок, генералы, вполголоса обсуждая «дурака-выскочку», разошлись по каютам.

В дальнем конце мостика был огромный круглый иллюминатор, откуда открывался вид на Акрагант. Гай подошёл к нему и замер, разглядывая светло-коричневую планету.

– Будь сдержаннее, Гай. Эти люди очень опасны. И они не привыкли к такому обращению.

Гай не слышал этих слов. Как и прежде, он погрузился в себя. «Всё происходящее – это какой-то абсурд. Я нахожусь в самом величественном корабле, творении человеческого гения, и вынужден слушать пустых людей, не понимающих, что они делают и зачем». Перед внутренним взором он снова увидел персиковое дерево. «Не понимаю, что я должен делать».

– Гай, что ты думаешь обо всем этом?

– Я думаю, эти люди просто не знают, что происходит. И не знают уже очень давно. Война, это не их судьба, они не на своём месте. Я думал, что в новостных сводках, которые я читал дома, часть информации скрывается. Однако высшее командование докладывает вам о войне так, будто вы телезритель, а не командующий. Я уверен, что, если наша армия и дальше будет управляться таким образом, война может продлиться ещё сотню лет.

– Ты преувеличиваешь, Гай.

– Господин Кодрат, а что, если армии уже не существует? Что если эти люди просто рассказывают вам то, что вы хотите услышать, так как в противном случае вместо комфортных кают их ждет расстрел?

– Этого не может быть, Гай.

– Господин Кодрат, мы слишком плохо понимаем, что происходит на поверхности. Голова нашей армии находится в космосе, а руки и ноги – на земле. Нам нужно спуститься на поверхность. Я готов это сделать.

Кодрат тяжело вздохнул, после чего похлопал его по плечу со славами: «Делай, что считаешь нужным».

Спустя двадцать часов Гай отбыл на Акрагант, в страну Ниневию со столицей Тайрун. Первую и единственную страну, захваченную силами Кора-Сала.

Транспортный челнок прибыл в космопорт Тайруна, где его уже ждали грузовики для разгрузки привезенной амуниции.

Марций с двумя сопровождающими ждал у дверей шлюза в полной темноте. Сразу после посадки всё электричество на челноке отключилось, работали лишь вентиляционные системы. Снаружи подкатили трап, и он звонко громыхнул от удара о борт. И вот в полной темноте появилась яркая полоса света, створка шлюза начала отворачиваться. Марция обдало жаром. Раскаленный воздух, проникая в челнок, принёс с собой такой же обжигающий песок. Когда створка шлюза открылась совсем, все, кто находился в шлюзе, зажмурились. Разомкнуть веки было совершенно невозможно.

– Наденьте респиратор и очки, – неизвестный вложил скомканный пакет в руку Марцию. А затем дал такие же его сопровождающим.

И только закрепив на лице защитные маску и очки, он смог поднять взгляд. Перед ним стоял человек, одетый в странный комбинезон. Гай крикнул ему:

– Я от нового генерала командующего. Отведите меня в Штаб, – и тут же подавился кашлем. Гортань моментально пересохла.

– Разумеется, господин Марций, – встречающий говорил тихо и хрипло, как и большинство людей на этой планете. Органы дыхания, не защищенные респиратором с увлажнителем, вскоре деформировались, вызывая нескончаемый хрип и начисто лишая возможности человека говорить громко. – ИО-155 скоро взойдет, и вы получите ожоги. Идите скорее за мной.

Штаб располагался в неприметном серо-белом одноэтажном доме, под которым был выстроен подземный бункер на три этажа вниз. Кондиционеры работали на полную мощность, охлаждая и увлажняя воздух внутри, отчего у всех, вновь зашедших туда, немедленно развивался насморк, а вскоре и появлялась боль в горле.

Марция сопроводили на самый нижний этаж в тускло освещенный зал. Глаза наконец-то пришли в норму, он смог осмотреть помещение. Здесь было чисто, прохладно, вдоль бетонных стен стояли стулья. За столом и на стульях сидели шесть офицеров: один в белой одежде, остальные в коричневой. Когда вошел Марций, они встали и поприветствовали его. Офицер в белой одежде представился:

– Меня зовут Веспасиан Грах. Я командующий первым легионом.

– Я Гай Марций, младший советник Генерала Командующего.

– Давненько сюда не прибывали люди такого положения. Как же вы решились? – наконец проговорил офицер в белой форме.

– Я хочу понять, почему стагнирует фронт…

– Стагнирует фронт… – еле сдерживаясь от смеха, проговорил один из офицеров в коричневой форме. – Нет, ну вы слышали, да?

– Не вижу ничего смешного в моём вопросе, – Марций отметил про себя, что его вопрос вызвал совсем не ту реакцию, которую он ожидал.