– Как это, по-твоему: включаю телевизор – на экране Куклачёв, выключаю – коты орут за окном. На улице кошка бросается под ноги, а вчера – звонок в дверь. И что ты думаешь? На пороге сидит кошка!

– А может, все эти кошки вокруг тебя – это знак, который Оля посылает тебе оттуда? В жизни ничего не бывает просто так. Всё тесно взаимосвязано. Да и вообще, может быть, хватит быть затворником? – неожиданно ответил Лёня.

– Олю уже не вернёшь, а мы с тобой живы. Жизнь коротка, чёрт побери. Возможно, она этими кошками пытается достучаться до тебя и говорит: «Иди уже, погуляй, Артур, расслабься! Иди к друзьям, не будь монахом и оставь меня в покое с моим небесным зверинцем». Она уже простила и отпустила тебя, пора и тебе отпустить себя, нельзя жить только воспоминаниями.

– Лёнь, да что ты несёшь, какой, к дьяволу, знак? Оставь эту чертовщину, – сердито ответил Артур.

Он с детства ненавидел мистику и даже не любил читать сказки. Лёня не осмелился продолжать.

Воцарилось молчание. Уже хорошо захмелевший, Артур видел зловещую маску в коридоре, она снова смеялась и подмигивала. На улице стемнело, в соседнем ресторане громко запели шансон. С открытого балкона приятно подуло ветерком.

Молчание прервал восторженный голос Лёни:

– Я вспомнил!!! Так и есть…

– Ну, и что ты вспомнил? – вздохнул Артур. Он понимал, что разговор про мистику не закончен.

– Я вспомнил, где видел эту кошку, с сердечком на голове. Сейчас сам всё поймёшь.

И Лёня ушёл куда-то, оставив друга в полумраке у камина. Минут через пять он появился с ноутбуком в руках. Загадочно улыбаясь, вручил его Артуру.

– Посмотри, что ты скажешь на это?

Артуру очень не хотелось опять начинать разговоры про мистику. Он поморщился, но принял ноутбук из рук Лёни. Когда Артур посмотрел на экран, его лицо заметно оживилось.

На него с фотографии смотрела его Олюся. Она держала на руках чёрного котёнка, на голове которого красовалось сердечко – один в один, как у котёнка Артура. Что за фотография, где это было снято, никто уже не помнил. Артур взглянул на котёнка на фотографии, а затем на своего котёнка. Тот смотрел на Артура, как будто понимал, что он изучает его, и старательно позировал. Животные действительно были очень похожи, как две капли воды, тут пришлось согласиться с Лёней.

– Ну что, теперь-то ты признаёшь, что это знак от неё? Или будешь, как дурак, стоять на своём? – Лёня торжествовал свою победу в споре.

– Бред какой-то, это просто совпадение, – неуверенно ответил Безродный. Он случайно поднял глаза и опять встретился взглядом с маской в коридоре. Артуру снова показалось, что та смеётся над ним.

«Ну и дурак же ты, Безродный. Мы же тебе об этом весь вечер говорим! Это неслучайно. Это же знак, знак от неё…» – смеялась над ним проклятая маска.

Он ещё раз повторил, но уже совсем тихо: «Бред».

Выходные неумолимо заканчиваются, и приходит понедельник. Но уж если великие неведомые силы начинают кроить твою судьбу по-новому, всё становится другим, и серая будничная рутина понедельника неожиданно дарит встречу, которая меняет всю твою скучную жизнь.

Артур шёл знакомым путём с работы. На том месте, где произошло историческое знакомство с котёнком, он остановился.

Как былинный богатырь Илья Муромец на развилке трёх дорог, Артур размышлял, куда пойти дальше. Собственно, и вариантов было, как в сказке, три.

«Направо пойдёшь – домой попадёшь, налево пойдёшь – в кабаке пропадёшь, прямо пойдёшь…» – думал он и, посмотрев прямо, увидел перед собой человека невысокого роста в нелепой шляпе. Он шёл неспешно, прогулочным шагом. Что-то отталкивающее и одновременно таинственно привлекательное было в этом человеке.

«Надо бы посмотреть, куда он пойдёт, – вонзилась в мозг стрелой шальная мысль, но тут же возникло сомнение: – А зачем, собственно, тебе это надо?»

Однако где-то в глубине сознания появилось манящее чувство. Артур не мог понять, отчего его так тянет проследить за этим типом. Такое ощущение, что с ним связана тайна, которую Артур обязан разгадать.

«Надо, надо, иди же смелей, ты поймёшь всё сам», – вдруг раздался у него в голове голос Олюси.

Он вспомнил её лицо, тут же всплыли мысли о котёнке с сердечком на голове и слова Лёни: «Это знак, точно, знак. Она посылает его тебе».

– Ну почему же никто не переходит там, где знаки, их же делают для вас? – неожиданно услышал он сзади женский голос и вздрогнул.

Грузная пожилая мадам с отдышкой стояла позади него и указывала на дорожный знак пешеходного перехода. Артур и сам не заметил, как вышел на дорогу рядом с переходом и остановился.

– Ну, что же с вами? Вы стоите на проезжей части, идите по зебре, не стойте тут, иначе вас могут задавить, – настаивала мадам.

«Пора менять свою жизнь. Иди за нами!» – кричал рекламный плакат с подмигивающей блондинкой, на который он бросил случайный взгляд.

– Идти? Ну, допустим, вы все меня убедили, – сказал вслух Артур. И с иронией добавил: – Знаки-зодиаки, допустим, Оля что-то хочет мне сообщить оттуда, и, может, этот загадочный тип приведёт меня туда, куда надо. Только кому это надо? Ладно, надо же как-то провести остаток дня. Тогда вперёд!

Наслаждаясь новой игрой и неожиданным способом развеять скуку, Артур шагнул за маленьким человеком. Пока Артур боролся с собой, тот успел уйти далеко, почти до старого розового дома в самом конце улицы, с красным храмом за ним, и Артуру пришлось ускориться, чтобы не потерять этого типа из виду. «Ещё немного – он свернёт на Солянку, и тогда мне его уже не найти никогда», – подумал Артур, переходя на бег. Справа, грохоча колёсами, с моста скатывался трамвай. Непроизвольно Артур начал соревноваться с ним. К повороту они пришли, поравнявшись друг с другом.

К счастью, объект его преследования всё ещё был в зоне видимости.

«Глупость-то какая, зачем я это всё делаю?» – боролось с его новой игрой упрямое сомнение.

«Как “зачем”? Я делаю это ради неё, иначе чувство вины никогда не оставит меня», – ответил он сомнению.

Тяжело дыша, Артур двинулся вслед за маленьким человеком. Тот шёл медленно и важно, это выглядело неестественно, как-то по-театральному. Минуя старые фасады зданий, одинокими тёмными окнами взиравших на него, человек шёл не спеша, наслаждаясь последним теплом заходящего солнца. Артуру показалось, будто весь мир застыл в ожидании чего-то, что вот-вот должно произойти. Тревожное предчувствие заставляло чаще биться сердце. Странное ощущение, что весь город зловеще наблюдает за ним, не покидало Артура. Мир как будто стал другим. Он чувствовал, что находится рядом с чем-то таинственным и очень важным.

Но вот улица Солянка закончилась, и впереди показался переулок, из которого выглядывала синагога. На минуту остановившись, человек в старинной шляпе оглядел всё вокруг. В этот момент Артуру показалось, что неизвестный бросил на него взгляд украдкой и ухмыльнулся. При этом и без того некрасивое лицо его преобразилось в крысиную физиономию. На пальце кровью заиграл рубиновый перстень, а глаза на крысиной мордочке стали такого же цвета. Впрочем, это, всего скорее, было просто видение, оно продолжалось доли секунды. Возможно, Артуру просто померещилось в наваливающихся сумерках. К тому же человек уже шёл вперёд по переулку, явно не заметив преследующего его Артура.

Артур осторожно вошёл в переулок вслед за незнакомцем. Вечерняя прохлада примешалась к волнительному и зловещему предчувствию. Неприятный ветер дунул на него, стало холодно и сыро. Незнакомец опять остановился. В этот раз он стоял боком напротив проёма между домами, ведущего во двор, и раскуривал большую сигару.

Маленький человек шагнул вперёд – со света уже загоревшихся фонарей в темноту неосвещённого двора.

Артур поспешил к проёму, в котором скрылся объект его преследования. Когда он подошёл, то, что он увидел, его сильно удивило. Кромешная темнота смотрела на Артура. Ни единой частицы света. Она была словно живая масса, эта магическая тьма: отталкивала и манила к себе одновременно. Артуру померещилось, что из этой массы раздаётся тихий пугающий шёпот и веет запахом подвала и плесени. Артур непроизвольно сделал шаг назад. Как ни хотел он узнать, куда дальше пошёл странный тип, заставить себя войти в эту ужасную тьму не мог.