В мешке оказался чёрный котёнок с белым пятном в виде сердечка на голове.

Котёнок жалобно мяукнул, посмотрел на своего спасителя и по-хозяйски устроился на плече Артура.

«Вот только тебя мне не хватало», – подумал Артур и почесал котёнка за ушком.

Леонид Николаевич Голубков был человеком свободным. Ни жены, ни детей и вообще никаких обязательств. Жил он в свои 32 года и не тужил. Нрава Леонид был весёлого и открытого, легок на подъём, часто гулял, пил, заводил и терял друзей, не был привязан ни к кому на этом свете, кроме единственного друга – Артура Безродного. На широком лице Голубкова часто сияла улыбка, а большое богатырское тело вселяло уважение. Как свободный от всего на свете человек, он жутко ненавидел всякую власть и часто её критиковал в своём блоге, за счёт которого, как считалось, и жил. Его блог пользовался популярностью у всякой креативной публики, хотя, если честно, её он презирал даже больше, чем власть.

В этот субботний вечер он ждал Артура у себя дома: охлаждал трофейную текилу, выигранную недавно в карты в одной большой компании, готовил закуски из санкционных продуктов, которые брал неизвестно откуда, курил свои любимые гаванские сигары и слушал панк-рок. К назначенному часу всё для встречи было готово, а тема для разговора назрела очень важная.

Лёня хорошо понимал, что причина у Артура замкнуться в себе была уважительная. Поэтому, набравшись терпения, долго ждал, когда Артур излечится от навалившихся на него печали и хандры. Но время шло, а всё оставалось по-прежнему. В итоге ангельское терпение Лёни закончилось, и то ли ради спасения товарища, то ли (скорее всего) из чисто меркантильных соображений возвращение к жизни Артура было намечено на этот день.

И вот долгожданный звонок. Расплывшись в широкой улыбке, Лёня прошагал в огромную прихожую своей квартиры, расположенной на седьмом этаже в элитном сталинском доме, и радостно распахнул дверь. Неожиданная встреча с животным, сидящим на руках у друга, сильно удивила Лёню. Ненадолго воцарилась тишина: животное и человек, как два врага, встретившихся на узкой дороге, со злостью смотрели друг другу в глаза. Придя в себя, Лёня презрительно улыбнулся и, выдавив из себя: «Он нам всё загадит», проследовал на кухню – наливать молоко в блюдце.

Предоставленный сам себе, Артур вошёл в прихожую. Эта огромная прихожая напоминала настоящий музей редких вещей. Чего там только не было! Картины в стиле супрематизма, статуи, изображающие страсти человеческие, старинная антикварная мебель и даже большой патефон. Но Артуру бросилась в глаза совсем другая вещь. На него со стены смотрела венецианская маска, подаренная Лёне, как он уверял, одним из известных телеведущих-путешественников. Артуру показалось, что она подмигнула, глумясь над ним. Отбросив этот вздор, он разулся и, поскользнувшись на любовно натёртом паркете, пошёл вслед за другом на кухню.

Лёня уже налил молока и задумчиво смотрел, как котёнок лакает его из миски.

– И даже когда рана зажила, шрам остаётся, – изрёк он латинскую поговорку, рассеянно переведя взгляд с котёнка на шрам друга.

– К чёрту пустую болтовню, мы тратим время, Лёнь, просто наливай.

– Ну что же, истина в вине, – согласился тот.

Лёня разлил приготовленную текилу. Измученная невзгодами последнего времени душа Артура почувствовала, как камень падает с неё и летит в пропасть. По-другому заиграли краски жизни. Всё стало проще и легче.

Они устроились возле искусственного камина. Камин был как настоящий, в нём сладостно потрескивали дрова, и он давал такое приятное осенними вечерами тепло. Затем друзья закурили сигары. Им было уютно и спокойно. Они неспешно пили текилу и разговаривали обо всём подряд.

– Откуда ты взял этого уродца?

Леонид с презрением смотрел, как котёнок самым наглым образом делает лужицу возле бесценного кресла эпохи Людовика XIV.

– Один гад хотел его утопить, пришлось спасти на свою голову, что теперь с ним делать – ума не приложу.

– А может, он болен, отдай его в приют. Где-то я его уже видел, могу поспорить на свои гаванские сигары.

– Возможно, в прошлой жизни, он совсем ещё малыш. Не думаю, что ты присутствовал при его рождении.

Артур начал погружаться в свои мысли. Его лицо становилось всё более мрачным. Прошлое никак не хотело оставлять редактора. Артур думал про аварию, изменившую их с Олюсей жизнь. Ведь это был первый шаг к гибели его жены, и виноватым в нём он считал себя.

Лёня внимательно наблюдал за другом.

– Мне кажется, ты постоянно винишь себя в той истории. Почему, чёрт тебя побери, разве ты не такой же пострадавший, как и Оля? Ты тоже был жертвой в той аварии!

Артур молчал, как бы прикидывая, стоит ли продолжать этот разговор. Наконец, сделав глоток текилы, он ответил:

– Даже не успокаивай меня. Если бы я не настаивал, что мы должны поехать на ту бестолковую вечеринку, ничего бы не случилось. Во всём виноват мой эгоизм. А ведь она умоляла меня тогда остаться дома. Она была на втором месяце, и эти её предчувствия…

Выпив ещё текилы, Артур продолжал:

– Ты же знаешь, я не верю во всю эту ерунду. Её предчувствия! Все эти суеверия! Но она оказалась права. Мы ехали через лес, вдоль канала. Помню, уже первый лёд был на нём…

Артуру хотелось выговориться. И он начал рассказ, который Лёня уже неоднократно слышал.

Лёня был человеком поверхностным и очень не любил, когда перед ним раскрывали душу, особенно если это были женщины с их слезливыми историями, но здесь чутьё ему подсказывало, что другу не надо мешать, уж очень много у него накопилось в душе. Со стороны Лёни это был подвиг, его жертва дружбе.

– Как я могу забыть? Я всё время это вижу, как будто всё случилось вчера. Поздняя осень, холодный, но солнечный день. Мы счастливы, как дети, смеёмся и шутим о всякой ерунде. И тут эта кошка – прямо под колёса. Я не успел ничего понять, только машинально дёрнул руль. А потом всё, как во сне, такое ощущение, что мир кружится вокруг тебя, а потом – ледяная вода. Вода обжигала всё тело. Нас спасли проезжавшие мимо люди. Затем больница.

Артур вспомнил полученные раны и потрогал шрам под глазом, который от этого задёргался.

– У неё почти не было повреждений, так, пара ушибов и небольшой шрам под волосами, но ледяная вода, шок…

Он задумался, вспоминая аварию.

– И ей сказали, что детей больше не будет. Она так хотела ребёнка, для неё это было больше, чем катастрофа, – крушение всех надежд. Я просил у неё прощения на коленях за то, что не послушал её, и Оля уверяла меня, что я здесь ни при чём. Но я-то видел в её глазах, что это не так. Её глаза с каждым днём становились другими. Она уходила от меня, замыкалась, становилась чужой. Я пытался делать всё, чтобы вернуть её, но это было бесполезно, понимаешь, Лёнь? А после в её жизни появилась эта мерзкая секта. Она просто хотела чуда, наверняка хотела вернуть всё назад, а нашла только вечный покой. Всё, что осталось от неё, – это вот этот перстень.

Оля подарила мне его, когда мы только познакомились. Она его называла «перстнем короля Артура».

Артур с грустью посмотрел на указательный палец левой руки, на который был надет Олин подарок. Это был дешёвый перстень, из тех, что на улице продают в качестве недорогих сувениров. На печатке перстня были два рыцаря, друг напротив друга, и надпись на незнакомом языке.

Лёня усмехнулся:

– Артур, это же дешёвая бижутерия, носить такие вещи несерьёзно.

– Я его и не носил, всё время шутил над её подарком. Олюся обижалась. Теперь мне он просто дорог, как память о ней. В этом его единственная ценность, – сказал Артур, рассматривая свой перстень.

– А знаешь, в чём ирония всей этой истории? В том, что она любила кошек, только из-за них когда-то стала ветеринаром. Кошка всё и испортила, – с грустью в голосе произнёс он. – А теперь они преследуют меня, эти кошки, – вспомнив о постоянном присутствии вокруг него пушистых преследователей, Артур усмехнулся, закурив новую сигару и пуская облачко дыма.