Остаткам победоносной армии, вернувшейся с островов, пришлось буквально пинками сгонять со всех окрестностей Арнарофера разбрёдшихся орков. И всё равно тех собралось ничтожно мало по сравнению с изначальными несметными полчищами. Требовалось срочно пустить по землям призыв.

Рычачи под рукой не было, так что верховному хану пришлось самому составлять свою речь:

— Несите во все концы света важную весть: Горрык вернулся! Вернулся, чтобы вновь вести Орду за собой! Пришла пора повоевать с настоящим противником. Гномы — сильные воины и наши заклятые враги с самых давних времён! Они сумели разбить Первую и Вторую Орду, так пускай же сломают зубы о Третью! Скорей приезжай на мой зов: славы в грядущих битвах хватит на несколько поколений вперёд! Ты! Ведь не намерен пропустить самую эпичную драчку?

Гонцы сломя голову ринулись по бескрайним просторам. Горрык не удержал бы титул верховного хана Орды, если б не понимал мотивации орков. Добыча, слава и страх перед яростью вожака — только эти три силы могли заставить орков действовать сообща хоть сколько-нибудь долгое время. Всякие разглагольствования про чувство долга и прочие морализаторские сказки типичного орка совершенно не волновали.

— Ты-то чего такой хмурый, Брехлисиус? Ну подумаешь, подруга твоя утонула. Она всё равно тебя в грош не ставила, да и вообще крайне неприветливой рабыней была. Каждый раз силой брать её приходилось. Не хандри, ещё не всех эльфиечек в лагере съели, можешь порыскать в округе. Любую, кто понравится, забирай! Но я бы советовал всё же присмотреться к нашим орочьим бабам. Орчихи, они такие, ух! Страстные штучки…

Горрыку было сложно понять, что можно такого найти в одной-единственной остроухой стерве. Все эльфийки, по его мнению, были на одно рыло. Худющие, высокомерные, вредные. А уж Родита казалась ему худшей из всех. Всегда и всеми была недовольна. У Брехлисиуса маленький, видишь ли, у Горрыка слишком большой… Фу такой быть! Утонула и пусть.

— Я, когда по молодости наёмником в королевствах людей подрабатывал, — решил он приободрить своего летописца, — тоже всё время страдал из-за нехватки любви. Будучи в любом войске, сам понимаешь, найти интересную женщину трудно. При грабеже села или города можно было, разве что, какую бабёнку поймать, оторваться. А так, годами к одним и тем же раздолбанным проституткам в обозе приходилось ходить, никакой страсти!

Верховный хан незаметно для себя самого закатывал глаза, когда вспоминал минувшие годы:

— Мечтал, что когда вернусь в Бескрайние степи, найду себе мясистую бабёнку, которая будет то, сё, третье и десятое. Хотел настоящую большую любовь до конца своих дней, в общем. Потом вернулся я, значит, к своим, стал искать идеал. Думаешь, что нашёл? Хрена лысого! Одна красивая, но тупая. Другая готовить ничего не умеет. Третья уже залетела. Четвёртая… Искал, искал, пока чуть не помер. А потом Рычача такой говорит: встань и круши! Ну, я так и сделал. И знаешь, что было дальше? Бабы сами ко мне толпой побежали! Мол, какой ты Горрык могучий, хотим от тебя великих воинов нарожать. Тогда я понял: нечего самок выискивать. Надо стать самым крутым мужиком и отбоя от женщин не будет! Сами начнут драться, чтобы тебя ублажить. Потчевать отборными кусочками мяса, нахваливать за любой чих тебя будут. Кстати, к чему я вообще всё это начал рассказывать? Короче, надо тебе, Брехлисиус, стать главным эльфом. Тогда всем на размер твоего писюна будет по фигу. Такая вот мудрость.

Настроение Брехлисиуса немного улучшилось:

— Настало время охренительных историй, — пробормотал он, тщательно записывая каждое слово мудрейшего орка.

* * *

Конечно, никакой торжественной встречи для старшего шамана организовано не было. Настоящие триумфаторы, по мнению орков, вернулись в Арнарофер неделю назад, да и их встречали скорее из любопытства, нежели ради принесения почестей.

Большинство орков в походе на острова не участвовали, а значит, мероприятие не стоило их внимания. Это потом о заморской кампании возникнут легенды, когда участники событий многократно переврут свои подвиги. Эльфийские трусишки обернутся могучими воительницами, которых ещё более могучие орки раз за разом героически одолевали в неравных боях… Горстка зеленокожих воинов покоряет империю, ага, как же, знаем.

Рычача сам периодически придумывал и распространял среди доверчивых орков подобные байки, чтобы поднять боевой дух и сплочённость. Великое прошлое способно влиять на настоящее, даже если половина мифов не имеет под собой совершенно никаких оснований. Все хотят простой и понятной картины мира, где они самые лучшие. Мало кто готов действительно разбираться в мироустройстве. Последнее тяжело и часто не слишком приятно, но лишь знание горькой правды даёт настоящую силу и власть.

Горрык по-прежнему ходил с обиженным видом, но верховный хан не был полным кретином и прекрасно понимал, что без шамана у него нет ни малейшего шанса расправиться с гномами.

Воздушные шары коротышек уже летали высоко в небе над Арнарофером, разведывая обстановку. Рычача сразу понял, что именно они его первая цель. Пока гномы знают обо всех передвижениях орков, вылазки в тыл и удары по врагам с флангов весьма затруднительны. Такое положение дел никуда не годится.

Попробуем разогнать гномов рукотворными бурями. А если и с грозами не срастётся, что ж, уцелевшие драконы умеют летать достаточно высоко.

Колдовские силы отзывались на волевые приказы Рычачи слабо и с небольшим опозданием. Он словно пробивался сквозь толщу воды, которая мягко, но неотвратимо подавляла все его попытки раздуть искру волшебного огонька. Источник противодействия исходил из проклятых воздушных шаров, которых Рычача ещё совсем недавно планировал уничтожить играючи. Ливень, ураганный ветер и молнии быстро отвадили бы гномов от позиций основных сил Орды.

Теперь придётся пустить в ход драконов. Тех оставалось под контролем Рычачи всего пятеро, и гибель каждого значительно ослабила бы и без того скромные силы Орды в воздухе.

Орки явно недооценили значимость неба, за что поплатились большим потерями. Триеролёты эльфов, воздушные шары гномов… Нет, для успеха в войне определённо нужно иметь что-то большое летающее. И желательно легко возобновляемое, надёжное, не требующее столь тщательного контроля, как тупые древние ящеры.

Гэльфштейн оказался прав, когда продолжил развивать технологию летающих кораблей, даже заполучив возможность рассекать небо на волшебных единорогах. В конечном счёте построить триеролёт оказалось намного быстрей и дешевле, чем разводить и приручать табун заменявших корабль рогатых лошадок.

Однако сейчас большого выбора не было. Либо оставаться как на ладони у гномов, либо рискнуть жизнями огнедышащих тварей. У Рычачи не было ни малейших иллюзий, что гномы не учли угрозу летающих ящериц, не подготовив неприятный сюрприз. Но если подлететь к воздушному шару сверху, то разве есть у коротышек хоть какая-то возможность ответить дракону? Не станут же они простреливать удерживающий их в воздухе шар?

Войдя в транс, Рычача взял под контроль самого большого дракона. Он не был уверен, что зона антимагии рядом с шаром не разорвёт и эту тонкую связь, но надеялся, что успеет продемонстрировать ящерам стратегию борьбы с новой напастью.

На фоне сгущающихся сумерек дракон взлетел в воздух.

Соединившиеся сознания смотрели на удаляющуюся землю, «драконоорк» медленно, но верно набирал высоту. Захватывающее зрелище, к которому, впрочем, Рычача привык.

Расположенные по бокам массивного черепа глаза древней твари были гораздо лучше приспособлены для широкого обзора, чем прямосмотрящие глаза орка. Небольшая тёмная область посередине поля зрения легко исправлялась покачиванием головы на длинной чешуйчатой шее. Могучие многосуставные крылья чутко реагировали на любые изменения воздушных потоков. Острые когти, мощные челюсти, кипящий огонь изнутри — драконы легко могли бы и дальше властвовать над всем миром, если бы не одно обстоятельство. Они развивали сугубо своё тело, но не мозги, а потому физическое совершенство не спасло их от практически полного истребления. На любую грубую силу всегда найдётся в противовес какая-то хитрость. Так устроена жизнь.