Старый шаман не лукавил, не притворялся. Он действительно верил в то, что говорил, уж кто-кто, а Илона своим намётанным в политических играх взглядом видела орка насквозь:

— Скажу честно, я не понимаю плана Гэльфштейна, Рычача. И не видела того, что раскрыл он тебе. Возможно, это и в самом деле ужасно. Может статься, что принести в жертву всё живое — действительно единственный способ сохранить сознание после смерти Вселенной. Но знаешь, я думаю, что никакое спасение не стоит рек пролитой крови невинных. Чему суждено сгинуть, пусть погибает. Но не от моих рук. Не за счёт моей совести.

Рот Рычачи расплылся в широкой улыбке:

— Это всего лишь пустые слова. А инстинкт выживания, воля к жизни сильных мира сего свернут горы. Как и любые, пусть даже трижды невинные шейки, если это понадобится. Что же касается одобрения, нравственности… совершенно неважно нравится план Гэльфштейна кому или нет, — немного подумав, орк добавил. — После гибели Вселенной судить всё равно будет некому.

Горрык лихо перемахнул через высоченную баррикаду, наотмашь ударил топором и щитом столпившихся за нею эльфиек, закружился в убийственном вихре. Всего через двадцать секунд зло швырнул в спину убегающим «воинам» свой топор и присел на колено, прячась за щитом от пущенных в него стрел.

Прибежавшее эльфийское подкрепление постреляло недолго: как только через баррикаду перелезло достаточное для создания стены щитов число орков, зеленокожие вновь пошли в наступление, отбрасывая защитников всё дальше вглубь острова.

— Стоять! Стоять, говорю. Не увлекаемся, — Горрык нехотя отдёрнул сородичей от преследования дающих дёру при малейшей угрозе эльфиек. — Давай, поджигаем всё и отходим. Нечего за ними гоняться. Сами к нам прибегут.

Тактика поджогов с последующим раздуванием огня колдовским ветром продолжала успешно работать, пускай её и пришлось немного подкорректировать после гибели одного из драконов. Летающих ящериц под контролем шаманов оставалось не так уж много, поэтому приходилось беречь «пташек». Те были слишком большими, а потому уязвимыми для арбалетов и иных метательных орудий эльфиек, пускай крайне трусливых, но не совсем уж глупых. После кровавой бойни на Звёздном острове воительницы день и нощно несли дежурство на крышах всех высоких зданий, не позволяя драконам спалить раньше времени тылы обороняющихся.

Ну ничего, орки тоже не лыком шиты, мы и без драконов можем поджечь домики на окраине. А дальше пускай шаманы со своими ветрами стараются, вынуждая защитниц бросать все силы на тушение пламени.

Покорение воистину огромного города затянулось, борьба шла не просто за каждый из составляющих столицу островов, но за каждый квартал. Налетели, подожгли, отступили. Подкараулили слишком увлёкшихся тушением пожара эльфиек, снова где-то что-нибудь подожгли. Отступили…

Настоящая резня начиналась, лишь когда защитницам не удавалось справиться с разбушевавшейся огненной стихией, а отступать было некуда. Вот тогда наступало веселье, но это случалось всё реже — при всех недостатках трусости, это качество редко соседствует с тупостью, так что эльфийские лучницы быстро учились. Не давали себя окружить, быстро чередовали отряды, когда на смену одним улепётывающим сразу мчались для подкрепления другие. Начни они готовиться к вторжению хотя бы за год, шансов у Орды не было.

Однако, военная подготовка — это тяжело и не слишком приятно. Роскошь и оргии куда привлекательнее.

* * *

«— Ещё раз напоминаем жителям Фисаэля о необходимости затянуть пояса. Из-за поджогов, ежедневно устраиваемых орками, мы потеряли несколько важных складов продовольствия. Переживать не о чем, совсем скоро всё кончится: столь подлая тактика орков является очевидным следствием их бессилия перед мощью нашей доблестной армии. Активное наступление Орды захлебнулось, столица Эльфланда оказалась тварям не по зубам.

Круша и сжигая на своём пути всё, Третья Орда сама себе копает могилу, ибо их запасы продовольствия куда меньше нашего, а восполнить ресурсы у орков нет ни малейшей возможности. Да, ходят слухи, что зеленокожие мрази поедают трупы наших павших воительниц, а потому, мол, проблем с пропитанием у них нет, но это лишь очередная наглая ложь врагов Эльфланда. Орки — кочевники. Агрессивные, глупые, примитивные, но всего лишь кочевники, а не воплощение зла. Поедание разумных рас — извращение, на которое пойдут единицы даже из этого проклятого племени.

Наш запас прочности существенно выше: за нами справедливость, Великая императрица и сила нашей земли! К весне мы точно сбросим последних захватчиков в море, в этом уже ни у кого не остаётся сомнений. Записывайся в армию Эльфланда добровольцем, не упусти свой шанс принять участие в историческом грандиозном событии! К тому же всем лучницам выдаётся куда более сытый паёк, чем мирному населению…

Мне хотелось бы осветить ещё одну важную тему. В последнее время правительству стало поступать много вопросов от граждан по поводу практически полного отсутствия магов в городе. Ведь все помнят, что во время сражений на континенте поддержка чародеев играла важную роль. Мы долго и совершенно сознательно избегали касаться темы волшебников в наших общественных обсуждениях, но число запросов растёт день ото дня, и они становятся всё настойчивее.

Что ж, в конце концов мне дали разрешение раскрыть сегодня вам то, что долгое время считалось секретом: чародеи готовят масштабный ритуал, способный за раз уничтожить всех орков! Это совершенно официальная информация, а не слухи, не домысли, не фантазия.

Гэльфштейн уверяет, что почти всё готово, но так как второго шанса не будет, он вынужден тянуть с проведением ритуала, изучая нюансы и прорабатывая все возможные последствия великой магической бури. Масштаб может оказаться настолько громаден, что с лика планеты могут исчезнуть не только орки, но и другие создания!

Можно понять нерешительность легендарного чародея, все его изобретения оказались судьбоносными для хода истории: от летающих кораблей до Дара и эльфовидения. Да, мир без орков сейчас кажется нам прекрасным, но кто знает, что мы станем думать об этом спустя тысячу лет? Не будем ли винить себя в гибели целой расы и тем паче иных ни в чём не повинных существ?

Пока есть шансы отразить вторжение орков, не применяя чудо-оружие, мы должны полагаться на свои силы. Тем более, вы все прекрасно видите, что Орда с каждым днём выдыхается. За неделю они сумели захватить лишь четыре острова, что в два раза меньше по площади и количеству, чем за первую неделю штурма столицы!

Можно уверенно констатировать: Третья Орда попыталась заглотить Фисаэль, но поперхнулась — кусок оказался слишком велик. Так бывает со всеми, кто возомнил себя полноправными хозяевами этого мира раньше времени.

Хорошего вам вечера, дорогие зрители. Берегите себя, экономно распределяйте корочку хлеба в течение дня. До свидания!»

— Эльфятина на завтрак, эльфятина на обед, эльфятина на ужин… Как всё это уже надоело! Никакого разнообразия в рационе! — жаловались Горрыку орки, однако от трапезы никто не отказывался. Однообразие лучше голодухи, а свежая эльфятинка всё равно предпочтительнее вяленого мяса, запасы которого подходили к концу.

— Хочется козьего молочка попить, браги. На худой конец вина или пива, — сетовали другие на отсутствие веселящих напитков.

— И баб не хватает. Нормальных баб, нашиских, а не этих костлявеньких и визжащих от любого прикосновения! — ещё одна тема для нытья и страданий среди отправившихся покорять чужие заморские земли мужчин.