— Человеков победили, ушастых победили и этих шибзиков в бараний рог скрутим! — уверенно сказал оставшийся в отсутствии Горрыка за главного хан Дубак. — Только Криклин умудрился проиграть битву в чистом поле, но мы-то всё сначала разведаем, обсудим и лишь тогда нападём.

План показался Року довольно разумным, и следующие пару дней он изучал глазами птиц вероятное место сражения. К тому моменту, когда армии встретились, он знал о местности всё.

— На той гряде холмов гномы разместили странные медные трубы, чуть больше вытянутой руки в длину. Выглядят довольно тяжёлыми, возможно, чем-то стреляют. Аналог баллист? Пока не очень понятно.

Рок тыкал указательным пальцем по полю, показывая Дубаку расстановку вражеских сил:

— Посередине обычные воины. Отряды пикинёров, алебардисты, много арбалетчиков, ничего необычного. И чего все так на этих пиках зациклились? Нормально же раньше на мечах и топорах все рубились! А теперь один от другого моду на эти длиннющие копья перенимает.

Хан Дубак пожал могучими плечами, он тоже предпочитал классический ближний бой, а не строй ощетинившихся остриями врагов. Налетать с разбегу на пики то ещё удовольствие.

— На флангах, значит, какая-то неведомая херня из едущих без всяких лошадей и мулов огромных телег. Выглядят устрашающе, этакие самоходные боевые колесницы! Наши варги могут этих махин испугаться, надо быть осторожнее.

Хан молча кивнул, хотя двигающихся телег не особо боялся. У эльфов, вон, целые корабли по воздуху плавали и чего? Где они теперь эти эльфы?

— Самое большое беспокойство вызывают, конечно, големы. Их расставили у подножия холмов с медными трубами, так что туда лучше раньше времени не соваться. Воздушные шары, насколько я понял, особой угрозы не представляют, для разведки токмо используются. Почти все улетели куда-то гномам в тылы, когда мы приблизились.

Дубак задумчиво почесал щетинистый подбородок, переваривая полученную от шамана ценную информацию. Ошибок Криклина никому повторять не хотелось, поэтому дать бой планировали лишь завтра, когда соберутся все несметные орочьи полчища.

Рок ненавязчиво посоветовал также дождаться подвоза катапульт и баллист. Обстрелять противника издалека лишним не будет. Уцелевших носорогов решили использовать для прорыва защитных порядков гномов по центру.

Всё остальное Дубак делал сам, в отличие от шамана, его слушались беспрекословно. Из племён формировались отряды, каждому из которых хан давал указания.

Атака орков должна была стать согласованной, стремительной и сокрушительной для противника. План не предусматривал каких-то сложных манёвров, но казался надёжным. Хотя в поход отправилась лишь часть Третьей Орды, численный перевес был значительным. Требовалось всего лишь не тупить и навалиться одновременно всей массой. Строй коротышек не выдержит.

Хороший план. Вот только планы на войне работают плохо.

* * *

Задремавшего под утро Даскалоса Балиновича разбудил грубый толчок сапогом в заметно похудевшее пузо. Инстинктивно он сразу же вскочил на ноги, чтобы не получить выговор за недостаточное рвение к общему делу. Но бригадиру сегодня было не до морализаторства, он лишь рявкнул, чтобы Даскалос скорей одевался. Орда собиралась дать бой.

Всё ещё невольно протирая спросонья глаза, Даскалос Балинович с тревогой смотрел с вершины холма на неспешно разворачивающиеся впереди полчища. Ещё недавно казавшаяся такой огромной, армия гномов теперь чудилась ему маленьким островком посреди бескрайнего Бурлящего моря. Орки, орки… пятеро орков на одного низкорослого гнома, не меньше!

Как и многих других «заблудших», в воспитательных целях его приставили к пушкам, чтобы наглядно продемонстрировать достижения новой власти. Похоже, лихнисты были уверены, что никаких шансов использовать полученные знания против изобретателей у воссоединившихся с ними гномов из Эльфланда нет. Не бывает бунтов и мятежей, когда все идут к общей цели. Любые сомнения в правильности выбранного Вождём пути отныне и навсегда отменяются.

Такая искренняя убеждённость могла бы показаться наивной, вот только Даскалос не помнил, когда в последний раз ему удавалось уединиться хотя бы на пару минут. Не всегда можно было даже спокойно справить нужду! Рядом постоянно находился кто-нибудь из познавших мудрость Лихнуна товарищей. Какай-какай, не стоит стесняться, мы все как один… Бр-р-р! Попробуй в подобных условиях поднять бунт, как же, удачи.

Даскалосу дали чёткие указания и заставили до седьмого пота тренироваться в быстром запихивании в странную медную конструкцию небольших, но увесистых ядер из чугуна. Занятие было несложным, но очень уж утомительным.

Ушлый гном примерно догадывался, благодаря чему будет работать устройство. Закупоренный конец ствола нагревается до максимально возможной температуры, затем в камеру за ядром с помощью сложной системы трубок и рычагов впрыскивается немного воды. Вода моментально испаряется, пар резко выталкивает ядро из ствола. Насколько оно далеко улетит, Даскалос не знал, но бригадир уверял, что точно дальше остальных осадных машин, стреляющих по настильной траектории. Но главное преимущество было даже не в этом, а в быстрой перезарядке: Даскалосу следовало закидывать ядра почти непрерывно.

Рядом с пушкой были разложены ящики с аккуратно утрамбованными снарядами, которые немолодому гному пришлось перетаскивать накануне весь день. Даскалос Балинович не мог представить, что они расстреляют хотя бы одну пятую арсенала, поэтому счёл вчерашнее задание очередным издевательством в воспитательных целях.

Как же он был неправ.

Противный зов орочьих горнов заполнил собой всё пространство, грубо нарушив сонную атмосферу хмурого весеннего утра. В какофонии звуков не было и намёка на мелодичность, просто рёв ради рёва. Даскалос Балинович поморщился, такая мешанина стонов давила на психику своей грубостью, резкостью и очевидной бессмысленностью.

Минута за минутой тянулось крайне неприятное ожидание боя. Когда уже поздно что-то предпринимать, но ещё не пришла пора действовать. Всеохватывающее ощущение нависшего рока, чувство собственного бессилия, отсутствие значимости одного маленького хрупкого существа. Ты видишь, слышишь надвигающуюся массу врагов, но не способен ничего предпринять.

Хотелось заткнуть себе уши, закрыть глаза, а лучше проснуться где-нибудь далеко-далеко от этого гиблого места. Где нет никакой безумной идеологии и жаждущих крови монстров. Где можно спокойно жить и заниматься любимым занятием. А не фокусироваться изо дня в день лишь на одном выживании.

Внезапно, словно гром среди ясного неба, из-за спин гномов зазвучала совсем иная мелодия. Именно музыка, а не хаотичный набор режущих слух звуков.

Специально обученные гномы в унисон дули в расширяющиеся блестящие трубы, перекрывая орочий вой, заставляя глубже вдохнуть грудью воздух, распрямить плечи, поднять гордо голову.

«Мы победим», — пели трубы. — «Мы — порядок, что неприступен для хаоса. Мы — герои, добро, сила, которой нет равных. Мы сделаем всё и даже сверх этого. Мы — великие гномы».

Зеленокожие полчища, как по волшебству, разом утратили свою грозность, теперь они казались просто тупой массой, что качнулась в сторону гномьих позиций. Они были мясом…

Ухо Даскалоса резанул резкий свист, на этот раз совсем близко. Орки выпустили из своих катапульт град камней, их передовые отряды пошли в наступление.

Даскалос Балинович невольно огляделся, ища глазами укрытие, но бригадир перехватил его взгляд и отрицательно покачал головой. Ждём и не дёргаемся, пускай хоть само небо свалится нам на голову.

Приставленный к пушке «заблудший» взял себя в руки, осмотрел с холма позиции гномов. Залп орков не пропал втуне, но нанёс куда меньше вреда, чем могло показаться со страха вначале. Была повреждена одна пушка, с десяток гномов получили ранения, двое не двигались.

— Спокойно, до конца боя они сделают не более пары выстрелов. Катапульты — давно уже прошлый век.