— Ы-ы-ы… — продолжал экспериментировать со звуками орк на «сцене». — Ы-ы-ы! Ы! — кажется, он нашёл правильный звук. — Ы…

— Ну всё, хватит! Говорить буду я, просто с суровым видом стой рядом.

Рок не без усилий забрался на пень, не обращая внимания на неодобрительный взгляд старого шамана, поучавшего уму-разуму остальных. В толпе собравшихся послышались грубые шуточки насчёт излишне умных зеленокожих.

Афелис бочком подобрался к старику, рядом с ним было наиболее безопасно: и орки не тронут, и Зигарик побоится прицепиться с новыми поручениями. Старый шаман показал ему на двух орков на большом пне:

— Как думаешь, Аф, кто из них больший дурак?

Юноша замялся — что ни ответь, есть все шансы получить хорошую взбучку.

Шаман кивнул, одобряя осторожность пленника, ещё недавно столь дерзкого на язык:

— Молодец, быстро учишься. Есть вопросы, на которые лучше не отвечать. А есть дела, в которые желательно не влезать… Вот, Рок решил, что он самый умный. Объяснит сейчас бодро толпе, чего и как делать. Будет грамотно излагать свою речь, приводить аргументы. Взывать к голосу разума, — старый орк кивнул в сторону сородичей. — Как считаешь, эти замечательные ребята с необезображенными печатью интеллекта лицами воспримут его объяснения?

Афелис покачал головой.

— Толпе нужны яркие эмоции, им глубоко плевать на всевозможные смыслы. Кричи, вопи, скачи, бейся в истерике — и будешь её повелителем. Начни разговаривать с ней, как с равным по разуму собеседником, и в лучшем случае будешь освистан. А в худшем — растерзан на мелкие части. Наш временный недоверховный хан не хватает звёзд с неба, но он животным чутьём чувствует настроение окружающих. Рок же слишком увлечён собственной персоной и не увидит угрозы, пока ему не оторвут ухо или ещё какой причиндал. Да ты рот-то закрой, Аф, или ты до сих пор уверен, что мы все тут зеленокожие идиоты?! Опытные шаманы знают действительно многое, но предпочитают помалкивать — ведь именно в молчании великая мудрость.

Юноша решил применить услышанное знание сразу на практике, а потому прикрыл отвисшую челюсть, сжав зубы покрепче. Может, ещё чего удастся сегодня постичь или, по крайней мере, не напортачить, давая языку слишком много свободы.

А вот Рок наставления старого шамана, по всей видимости, усваивал плохо:

— Родичи! Я рад видеть вас всех снова вместе! Орда должна быть едина, только тогда они будет непобедима! — мнящий себя пламенным оратором шаман выдержал драматическую паузу. Орки стояли с каменными лицами, медленно переваривая смысл сказанного.

Не дождавшись никакой ответной реакции, Рок продолжил:

— Держу пари, вы ждёте не дождётесь новостей от сородичей, отправившихся покорять эльфийские острова. Что ж, хорошие вести есть у меня!

Орки вопросительно переглядывались — кто-то куда-то когда-то ведь уплыл, да?

— Наш верховный хан Горрык успешно переплыл бескрайнее море и теперь бьёт эльфов в далёких землях во славу Орды! От победы к победе наши родичи приближаются к столице империи!

— Когда Горрык вернётся? Мы тоже хотим воевать! — орков интересовали лишь напрямую касающиеся их самих действия.

— Да! Сколько можно стоять на одном месте? Козы уже всю траву выщипали!

Рок поднял руки в успокаивающем жесте:

— Именно поэтому я, то есть наш хан, вас собрал. Вы стали слишком далеко разбредаться в поисках охотничьих угодий и пастбищ. К своему возвращению Горрык застанет такими темпами не Орду, но лишь кочевые племена. Не единый кулак, но…

— Так пусть уже скорей возвращается!

— Это вам, шаманам и ханам, хорошо в собственных домиках здесь сидеть, а мы хотим вернуться в родные Бескрайние степи!

— Почему нас не взяли в поход на эльфов?

— Где справедливость?! Доколе нас будут держать на привязи, словно псов?

Старый шаман печально ухмыльнулся Афелису. Мол, что я тебе говорил, человечек.

— Да выслушайте же меня, родичи! Нам нужн…

— Никакой ты мне не родич, колдун серожопый!

— Хотим…

Внезапно, стоявший за Роком хан громко рыкнул. Толпа мигом смолкла. Могучий орк поднял бровь, давая шаману понять, что пора убираться со сцены. Посеревший от злости Рок неуклюже слез с пня.

— Значит так, — народный лидер сплюнул прямо в толпу. — Гномы на севере что-то зашевелились. Э-э-э, напасть на нас, наверно, подло хотят. Решили воспользоваться, значит, моментом, пока Горрыка нет. Надо самим пойти и настучать им по шапке! Ишь, бородатые карлики на землю орочью посмели позариться! Это наша земля, даже если она на фиг нам не нужна! Так вот. Ы-ы-ы-ы-ы!!!

Хан затряс кулаками, грозя небесам. Орки воодушевлённо выли с ним в такт. Теперь им всё стало ясно.

* * *

Врунелла и Скабеевель, в сопровождении многочисленной свиты и кучи охранников, обходили пункт сбора свежеиспечённых воительниц.

— А здесь мы обучаем новобранцев стрелять, — расшаркивающаяся эльфийка продемонстрировала высочайшей инспекции полянку, на которой полсотни бойцов упражнялось в стрельбе.

Лучницы представляли собой довольно жалкое зрелище: разнеженные создания не могли натянуть даже ослабленные учебные луки, постоянно жалуясь на мозоли на пальцах от тетивы.

— Гкхм, это наши добровольцы, — виновато прокашлялась эльфийка, ответственная за экскурсию высокопоставленных особ. — Девушки, и правда, очень стараются, но пока не могут похвастаться выдающимися результатами. Мы планируем выставить их в качестве охраны важных городских объектов, а более подготовленных физически и морально полициантов отправить на второй рубеж обороны.

— Ребята такому раскладу не очень обрадовались, — кивнула Скабеевель Покровительнице военного ремесла. — Они и сами надеялись отсидеться в глубоком тылу. Но кто-то должен следить за попавшими в долговую яму рабами, которых мы поставим на первую линию. Без нацеленных им в спину стрел шансов заставить подневольных эльфов сражаться у нас, боюсь, нет.

Врунелла не спорила:

— Ничего-ничего, поворчат, но не станут давать спуска невольникам, чтобы самим не лезть в бой. А тех жалеть тоже нечего, пусть сполна отработают свой долг перед Родиной. Мужчин что-то, я смотрю, совсем не видать?

Сопровождающая Покровительниц эльфийка покраснела:

— Эльфы кучкуются вокруг Простании. Партия «Настоящий Мужчина» объявила, что будет формировать собственный отряд исключительно из лиц мужского пола, пообещав тем отличное снаряжение и опытных боевых командиров.

Врунелла фыркнула:

— Это кто же у нас теперь считается опытным командиром? Солдатики, сбежавшие от Тинтур с материка? Как жаренным запахнет, они и из Фисаэля сразу же убегут! Слабаки.

— Я хотела пресечь это безобразие, но хитрая Простания заявила, что её «элитный отряд» будет охранять Башню Тысячелетней Мысли. Все наши Избранные, день и нощно переживающие за судьбу Эльфланда, в связи с этим, конечно же, подняли страшный вой на предложение расформировать эту партию женоненавистников, онанистов и членомразей, — Скабеевель выглядела крайне разочарованной. — Столько времени, сил и средств вложено в формировании правильной Думы, а как коснись, шкуры все как одна среди Избранных оказались!

Покровительница военного ремесла с печальным видом кивнула:

— Увы, нельзя купить честь. И даже воспитательная работа по эльфовидению не особо помогает взращиванию надёжных кадров — всё равно все думают лишь о себе. Показушный патриотизм приводит к показушному результату… — Врунелла невидящим взглядом смотрела на ноющих добровольцев. — Как мы могли допустить столь глубокий упадок?

Скабеевель на риторический вопрос не ответила. Как, как… Да вот так! Решая сиюминутные задачи путём запудривания мозгов населению, постепенно это самое население мозгов и лишили. Самое страшное в этом процессе — его незаметность. Безвольными овощами за дни, недели и даже месяцы не становятся, а вот за долгие годы можно лишить воли практически кого угодно. Чего потом жаловаться на пассивность и тупизну населения?

Задумчивость высоких особ явно заставляла эльфиечку беспокоиться. Едва не выпрыгивая из штанов, та повела делегацию дальше: