Он поднялся, стиснул мои пальцы:

– В твоей власти этого не допустить.

– О чем ты?

– Бежим вместе. – (Мои плечи поникли.) – Ты говорила, что ищешь любви, чуждой доводам рассудка. Так не отказывайся от нее.

Совершенно сбитая с толку, я помотала головой. Столько лет ничего не замечать… Уму непостижимо!

– Извини, не могу.

– Очень даже можешь. Смотри, прямо сейчас отправляешься к себе, собираешь все драгоценности. А я обчищаю все карманы отсюда до границы. За пределами Кадира тебя даже не опознают. Построим дом, я найду работу. Все получится.

– Ретт, перестань нести чепуху!

– Это не чепуха! – пылко заверил он. – Соглашайся, Анника. Вместе мы обретем свободу.

На секунду мной овладело искушение. Заманчиво оседлать самых быстрых лошадей и умчаться прочь. Пока все празднуют, нас не хватятся до утра. Ретт прав, разоблачения можно не бояться. Последние три года я не появлялась за пределами столицы и практически не выходила из замка. Без развевающегося знамени никто не догадается, что в моих венах течет королевская кровь.

При желании исчезнуть не составит труда.

– Ретт…

– Я не тороплю тебя с ответом. Подумай. Если решишься, я увезу тебя далеко-далеко и буду любить до конца дней.

Весь день я рвал и метал. Столько планов, надежд, а в итоге меня обрекают на заведомо провальную вылазку! И отказаться нельзя, иначе пятно ляжет на мою репутацию. К вечеру гнев слегка поутих, вернулась способность думать связно. Я велел новобранцам разыскать пятерых человек, выделенных мне Каваном, и теперь поджидал их на краю поля, подальше от посторонних глаз и ушей.

Иниго с Гриффином явились вместе, за их спинами маячила белокурая шевелюра Блайз. Услышав ее имя из уст Кавана, я вспылил, но, справедливости ради, Блайз отличалась быстротой. Быстротой и проворством. Наверняка и у Гриффина имелись скрытые, пока не обнаруженные мной достоинства. А Иниго, при всей моей антипатии к нему, превосходно владел мечом. Да и кулаками тоже.

– В честь чего сбор? – с места в карьер начал Иниго.

– Ждем еще двоих. Они уже на подходе.

Гриффин с Иниго обернулись, глядя поверх плеча Блайз. Проследив за их взглядом, она различила позади две фигуры в серых одеяниях. Облокотившись о валун, Блайз кивком поприветствовала Гриффина и Иниго, а после уставилась на меня.

– Вы хотели меня видеть? – взволнованно осведомился подошедший Андрэ.

– Да. А ты, стало быть, Шервин? – спросил я у коренастого паренька, застывшего по стойке смирно.

– Да. Сэр. То есть да, сэр.

Я вздохнул, скрестил руки на груди:

– Поздравляю. Каван определил вас мне в напарники.

– В смысле – определил? – встрепенулся Иниго. – Это же против правил.

– Мне ли не знать. Но случилось так, как случилось. Очевидно, я должен не только доказать свою преданность, но и проявить лидерские качества.

– Погоди, – после паузы произнес Иниго. – После всего ты еще должен что-то доказывать?

Впервые он оценил длинный перечень моих заслуг. Вернее, не впервые, а первым.

Я выразительно развел руками:

– Как видишь.

Иниго уставился себе под ноги, лихорадочно соображая. Судя по взгляду, он пришел к тому же выводу, что и я после беседы с Каваном.

– Да, – озвучил я, – это ловушка.

– Почему ты такой пессимист? – удивился вечно улыбающийся Гриффин.

– Пошевели мозгами, – без иронии заговорил Иниго, глядя на товарища в упор. – Обычно следующее Задание назначают не раньше чем через месяц, а тебя вдруг посылают на него сразу после Олдрика. Ясно как день, что затмить его триумф будет непросто. Более того, тебе не разрешают ни набрать собственную команду, ни толком подготовиться. Кавану не нужны твои победы, – повернувшись ко мне, заключил он. – Ему нужен твой позор.

Я одобрительно кивнул:

– Так и есть. Шервин, до сегодняшнего дня я даже не подозревал о твоем существовании. Андрэ, Блайз, у меня лишь смутное представление о ваших талантах. Следовательно, особой надежды на вас нет. Гриффин, мне сложно воспринимать тебя всерьез, потому что ты сам воспринимаешь все легкомысленно. Ну а ты, Иниго… Не секрет, что мы не питаем друг к другу теплых чувств.

– Это верно, – ухмыльнулся Иниго. – Я скорее сброшу тебя с горы Говатар, чем буду исполнять твои приказы.

– Взаимно. Поэтому вас и выбрали. Все вместе мы обречены на неминуемый провал.

Воцарилась мертвая тишина – безмолвная панихида по моим почившим мечтам.

Затянувшееся молчание нарушила Блайз:

– Не хочу тебя расстраивать, но мне неведомо, что такое провал. – Последнее слово она произнесла с нескрываемым отвращением.

– Лучше и не скажешь, – хохотнул Иниго и быстро добавил: – С луком и стрелами Блайз управляется отменно, а что касается упрямства… ну… тут она любому даст фору.

Блайз потупилась:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста.

– А я отнюдь не легкомысленный, – плаксиво протянул Гриффин, и все засмеялись. – Ну правда!

– У тебя одни шуточки на уме, – буркнул я. – Вечно строишь глазки, валяешь дурака.

Гриффин пожал плечами:

– А почему нет? Не прозябать же в беспросветном унынии, коего у нас в избытке.

Тут не поспоришь. Ладно. Блайз – несравненная лучница и быстрая. Гриффин… если закрыть глаза на его балагурство, в рукопашном бою он весьма неплох. Иниго? При должном старании ему все по плечу.

Мой взгляд метнулся к Шервину.

– Ну а ты чем похвастаешь?

– Я с утра до вечера тружусь на полях. Но если выдается минутка, занимаюсь с Иниго.

Я вопросительно глянул на Иниго.

– У него неплохие задатки владения мечом. А вот для стрельбы из лука не хватает сноровки. Что касается Андрэ… – Иниго посмотрел на товарища. – Верхом он управляется с мечом гораздо лучше, чем на земле. Настоящий талант.

Хм… Похоже, Каван и не подозревает, какой самородок завелся в его рядах, иначе не отправил бы его со мной.

Оставался Иниго. Решающее слово за ним.

– Поражения я не допущу, – отчеканил он. – Но не ради тебя, а ради себя.

– Хоть так, – откликнулся я. – Я возлагал на Задание огромные надежды, разработал блестящий план, но им придется пожертвовать ради более приземленной, достижимой цели. Риск меньше, а барыш колоссальный.

– Лучше, чем новые рекруты? – оживился Шервин.

– Да.

– Лучше, чем шесть коров? – ввернул Гриффин, и все захихикали.

К своему удивлению, даже я улыбнулся:

– Определенно.

– И что же это? – прищурилась Блайз.

Я перевел дух, размышляя о той единственной вещи, которой нам так недоставало.

– Надежда.

У Эскала был свой, особый стук. Поразительно, как короткая дробь способна поднять, казалось бы, безнадежно испорченное настроение.

Расплывшись в улыбке, Ноэми бросилась открывать. Я осталась сидеть у окна с круглыми пяльцами в руках.

– Ты почему здесь? Как же поиски сокровищ? – Я заговорщически подмигнула.

В прошлом году Эскал умудрился собрать добрую половину камней, после чего с двадцать ребятишек повисли на нем гроздьями в попытке отобрать трофеи.

– Они давно закончились. Сохранил ли я звание лучшего кладоискателя? Безусловно. Вот только моя сестра не явилась к столу, и я решил, что неплохо бы ей подкрепиться. Для вас, мисс. – Эскал вручил Ноэми огромный ломоть хлеба с изюмом.

Та просияла, словно солнце выглянуло из-за туч:

– Благодарю, ваше высочество.

– Пустяки. Чем богаты. А это для моей любимой сестренки. Еще теплые. – Он положил мою долю угощения на подоконник, поскольку руки у меня были заняты пяльцами.

– А зачем ты спускался на кухню? Тоже пропустил праздничный ужин?

Эскал плюхнулся напротив и закатил глаза: