До сих пор наши конюхи не давали ни малейшего повода для нареканий. Однако Николас предъявлял к окружающим поистине заоблачные требования, какие не снились даже королю.

– Старший конюший устроит ему выволочку, – соврала я.

– Буду очень признателен, душечка. – (Я скривилась, однако Николас и бровью не повел.) – Прическа очень тебе к лицу, – похвалил он мои заколотые волосы.

Я машинально поправила шпильки. Даже отправляясь на конную прогулку, я никогда не убирала волосы. Мне нравилось, как они свободно струятся по плечам и развеваются на ветру. К счастью, уже вечером, стараниями Ноэми, они вновь обретут первозданный вид.

– Носить такую прическу тяжеловато.

– Зато сейчас ты вылитая леди, – возразил Николас.

Не просто леди, а принцесса, о чем Николас постоянно забывал.

– Спасибо за комплимент. Да, у меня к тебе просьба. Видишь ли…

– Готовы? – спросил отец, поравнявшись с нами; в его глазах сквозила неприкрытая тревога. – Мы с Эскалом можем вас сопроводить.

– Эскал уже предлагал свои услуги, но я отказалась. Это совершенно ни к чему. Мы доедем до пригорода, помашем крестьянам и вернемся. Соскучиться не успеете.

– Почему бы нам не прогуляться вместе? – настаивал отец.

– В этом нет необходимости.

– И все же…

– Отец, с нами едут телохранители. А Николас будет беречь меня как зеницу ока. Не сомневайтесь, я в надежных руках.

– Уверен, ты права.

Однако в его голосе не было уверенности. Напротив. Только сейчас я осознала, что впервые за три года, минувших с исчезновения мамы, мне позволили выехать за пределы замка.

– Отец, вы напрасно волнуетесь. Встретимся за ужином в честь славного будущего Кадира.

– Тогда до вечера. – Отец не сказал привычного «люблю тебя», слишком большая пропасть пролегла между нами. Даже произнеси он заветные слова, едва ли мне хватило бы сил ответить взаимностью.

Мы молча разъехались в разные стороны.

Совершенно раздавленная нашим прощанием, я молчала почти всю дорогу. В гробовой тишине мы скакали по окрестностям. Завидев королевский штандарт, который держал один из гвардейцев, ребятишки бежали к дороге, чтобы вручить мне цветы, а я вплетала их в волосы, пока моя голова не стала походить на цветущую клумбу. Молва о нашей помолвке быстро разлетелась по округе, и подданные Кадира щедро осыпали нас пожеланиями счастья. Время шло, а я все откладывала разговор с Николасом. Хотя чувствовала: надо, но перебороть себя не могла.

Занятая собственными мыслями, я не заметила, как мы добрались до деревянного моста через неглубокий овраг, отмечавшего границу с Киаландом. Гвардейцы, разумеется, знали, что меня годами не выпускали из замка, а из страны – тем паче. Незнакомый со здешними местами, Николас и не догадывался, как далеко мы заехали. Пришпорив коня, я поравнялась с командующим королевской гвардией. Тот отбросил церемонии и заговорщически подмигнул. Я улыбнулась, окрыленная свободой.

– Ты хотела о чем-то поговорить, – напомнил Николас. – Последняя наша беседа вылилась в помолвку. Чем удивишь на сей раз, душечка? – Он рассмеялся собственной шутке.

О боги, он ведь не намерен до конца дней звать меня душечкой?!

– Да, хотела. Как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы мы уехали из дворца и пожили отдельно? – Николас вытаращил глаза, и я поспешно добавила: – Хотя бы на первых порах.

– Скажи на милость, зачем тебе жить в другом месте? Великолепный замок. Прекрасная территория. У тебя чудесный дом!

– Не пойми меня превратно. Я очень люблю свой дом, вот только… Николас, мы знакомы с малых лет, но, по сути, остались чужими. Если хотим создать по-настоящему счастливую, образцовую семью, пример для всего Кадира, мы должны узнать друг друга поближе. Задача совершенно невыполнимая во дворце, где мы как на ладони.

Впрочем, я кривила душой. Мне хотелось составить мнение о будущем супруге вдали от бдительных взоров придворных и светского этикета. Хотелось понять, что он за человек.

Николас натянул поводья и теперь гарцевал вокруг меня.

– Мы будем самой счастливой парой на свете! – клятвенно заверил он. – Ты наверняка считаешь меня излишне… требовательным, но, поверь, это ради твоего же блага. Рано или поздно ты признаешь мою правоту и оценишь меня по достоинству. Я буду холить тебя и лелеять, обещаю!

Мне стоило огромных трудов не фыркнуть.

– Очень любезно с твоей стороны. Однако ты не ответил на мое предложение. Пожалуй, год вдали от замка – это чересчур. Но несколько месяцев меня вполне устроят.

– Несколько месяцев? – изумленно переспросил Николас. – Анника, за столь короткий срок человека не узнать. Так зачем впустую тратить время и лишать себя не только комфортной жизни, но и удовольствия от общения с твоим отцом и братом? Едва ли они одобрят твое решение. Вообрази, как велика будет для них горечь разлуки с тобой.

– Но ведь мы разлучаемся не навечно!

– Анника, должен сказать, мне… – Николас осекся и уставился мне за спину.

Обернувшись, я увидела у границы леса пятерых всадников самой обыкновенной наружности. Настораживало лишь то, как бесшумно они появились. Четверо мужчин и блондинка в линялом платье, казалось, ехали наугад… Однако меня поразило другое.

Молодой человек во главе отряда уставился на меня и мертвенно побледнел. Что-то пугающе знакомое было в его чертах, отчего кровь стыла в жилах. Всадник не мигая смотрел на меня, как на привидение.

Тряхнув головой, он скомандовал спутникам:

– Новый план. Хватайте их. Девчонка моя.

В мгновение ока Николас рванул прочь. Я поспешила за ним. Гвардейцы обнажили мечи и поскакали рядом, защищая меня. Николас вырвался далеко вперед и нещадно стегал коня; вся его поза свидетельствовала о стремлении поскорее убраться отсюда.

Почему, почему я не наплевала на правила приличия и не взяла с собой меч?! Почему не позволила отцу сопровождать нас?! Почему позволила застать себя врасплох?! Я мчалась сквозь густой лес, лавировала среди деревьев в надежде оторваться от преследователя, который буквально дышал мне в спину. Но оборачиваться нельзя, иначе он увидит мой страх.

Один из всадников стремительно нагонял Николаса, маячившего впереди. Едва расстояние между ними сократилось, наездник приподнялся в седле и ударил Николаса рукоятью меча. Тот обмяк и повалился на коня.

– Нет! – С истошным криком я во весь опор поскакала к нему.

Когда я добралась до Николаса, нападавший уже умчался прочь, преследуемый одним из гвардейцев. Я спрыгнула на землю и побежала к жениху.

Это было глупо. Преследователь не замедлил воспользоваться моей оплошностью и настиг меня в ту же секунду.

Он неторопливо спешился и двинулся ко мне, отрезая путь к отступлению. Однако попытаться стоило. Я выхватила из ножен Николаса меч и приготовилась защищаться.

Меня потрясло, как быстро она приняла боевую стойку: ноги широко расставлены, меч занесен для удара. Воинственная поза контрастировала с ее внешним обликом: вплетенные в волосы цветы, нарядное платье, кроткий, так хорошо знакомый мне взор… Впрочем, надо отдать ей должное, она хотя бы умела держать меч.

Комичность ситуации портил ледяной взгляд. Подавив желание расхохотаться, я обнажил меч и сделал приглашающий жест. Не мешкая она устремилась ко мне, размахивая клинком так, словно намеревалась отрубить мне руку. Я отразил удар и, крутанувшись на месте, добродушно глянул на противницу.

Однако на ее лице не было и тени добродушия. Только неукротимая ярость. Без всяких колебаний она вновь бросилась в атаку, крепко сжимая меч двумя руками. Сражалась она самозабвенно, но не бездумно; в движениях чувствовалась какая-никакая сноровка и опыт. Воительница поправила сползающий корсет и, наступив себе на подол, досадливо поморщилась. Юбки сковывали ей шаг, но даже в таком наряде она двигалась быстро и проворно – достойный противник.