Пролог

20 лет назад, Второй Центр

Сильный грохот в очередной раз сотряс небольшую пещеру. Огоньки свечей, что отбрасывали мрачные тени на гладкие покатые своды, затрепетали и слегка потускнели. Было слышно, как наверху ветер рвет оконные ставни и с силой ударяет по крыше. Дождь заливал окрестности, вынуждая людей искать убежище в своих домах. Никто не догадывался, что прямо у всех под ногами в глубине песков скрыты туннели, которые ведут в святая всех святых — молельный храм. Шесть человек кучно стояли около большого каменного алтаря. Их темные накидки скрывали фигуры, а капюшоны были натянуты на самые подбородки, делая их обезличенными. Свет от горящих свечей открывал глазам темные зияющие дыры на том месте, где должны быть лица. В пещере стояла тишина, которая изредка прерывалась раскатистым громом и шумом стекающей воды. Один из присутствующих шагнул вперед и приблизился к каменному алтарю, что находился прямо по центру пещеры. Его темная мантия шелестела у ног, мягко ниспадая на каменный пол. Золотистый пояс, повязанный вокруг талии, блестел и искрился в тусклом свете.

— У кого-то есть сомнения в том, что мы должны сделать? — скрипучий мужской голос прорезал тишину. Мужчина протянул вперед руку и положил ее на алтарь. Его голова была повернута в сторону темноволосой девушки, которая лежала, растянутая в разные стороны, на плоском холодном камне. Ее испуганные глаза были полны слез, а взгляд быстро перемещался по пещере в поисках выхода. Если бы не кожаный ремень и кляп, который закрывал ей рот, она бы кричала и билась в истерике. Но ее голова была крепко зафиксирована в оковах, как и ее руки и ноги. Мужчина провел пальцем по обнаженному телу, скользя вдоль ноги, затем обвел пупок и остановился на горле, прижавшись к хаотичному пульсу. Девушка шумно дышала и дергала скованными руками.

— Сегодня ты просишь перейти грань, — другой мужской голос раздался чуть с боку. Пояс на его мантии был синим.

— А где эта грань, брат мой? — тихо отозвался обладатель золотого пояса, — не мы ли ее устанавливаем?

— Мы можем многое, и тебе это известно, — снова отозвался мужчина, чью талию охватывал синий пояс, — наша задача — продолжить дело наших отцов. То, что ты предлагаешь, выходит за эти рамки.

— Брось, — мужчина отошел от девушки и приблизился к нему, — кто, если не мы будем раздвигать эти рамки, балансируя на грани разумного и дозволенного? Ты видел, что творится снаружи? Это новый апокалипсис, брат мой. Ты готов пережить то, что пережили наши отцы тридцать лет назад? Он снова требует от нас жертв. И я готов ему дать эту жертву.

— Не стоит делать поспешных выводов, брат мой, — мужчина, чей пояс был синим, сделал шаг вперед и замер около алтаря, — обыкновенная гроза и дождь еще не предвестник апокалипсиса. Нам стоит радоваться, что он даровал нам воду, способную напоить все живое.

— И часто ты видел такие грозы на своей памяти, брат мой? — голос мужчины с золотым поясом стал тихим и угрожающим. Остальные, кто присутствовал на данной встрече, безмолвно наблюдали со стороны. — мы живем в пустыне, которая состоит из тонны песка и высоких гор. То, что сейчас бушует снаружи, является его посланием нам с вами, братья. Потому что только мы остались с чистотой веры в своих сердцах. Мы искупим грехи человечества, как наши отцы искупали до нас.

— Ты звучишь безумно, брат мой. Тебе стоит одуматься и не становиться на дорогу греха.

Новый грохот раздался под низкими сводами пещеры. Пыль стала осыпаться с потолка с тихим шорохом.

— Это ты заблуждаешься, брат. Мы — наследие великого братства, наследие своих отцов. В наших руках есть то, что не под силу другим. И сейчас мы должны прислушаться к тому, что он требует от нас.

— В наших руках сделать мир лучше, чище, — вскричал обладатель синего пояса, — а ты предлагаешь нам принести в жертву неповинное дитя. Ты слышишь себя, брат?

Мужчина приблизился к тому, чью мантию подвязывал золотой пояс, и положил свои бледные руки на его плечи.

— Я прошу тебя, будь благоразумным, — зашептал он тихим голосом, — наше наследие не дает нам право отнимать чужую жизнь. Ты заблуждаешься, брат мой. Он хочет не этого. Он хочет нашей покорности и веры, способной принести утешение.

Мужчина с золотистым поясом склонил голову, как бы соглашаясь со словами. Его лица до сих пор не было видно, но по тому, как ссутулились его плечи, создавалось впечатление покорности. Однако это впечатление было опасно обманчивым. Неожиданно он выбросил вперед руку и вонзил в живот мужчины острый клинок. Обладатель синего пояса согнулся пополам и слегка завалился на своего брата, крепко вцепившись руками в его плечи. Тихое бульканье стало выходить из его рта.

— Я докажу всем, что я прав, брат мой. Сомнениям не место в нашем братстве. Ты сделал свой выбор.

Он оттолкнул мужчину и фактически бросил его на каменный пол. Сдавленный крик вышел изо рта девушки, привязанной на алтаре. Мужчина достал клинок из тела и вытер кровь о темную мантию.

— Что ж, братство пяти звучит куда лучше, чем братство шести, не так ли? — он повернулся в сторону четырех фигур, полностью скрытых за широкими полами мантии. В пещере повисла тишина. В эту самую минуту прекратился рокот небес и даже оглушительный ливень, который потоками стекал по крышам, снизился до едва слышного шелеста.

— А это, братья мои, именно то, о чем я вам и говорил, — мужчина выпрямился и поднял указательный палец кверху, — жертва.

— Полагаю, девушку придется отпустить? — тихий неспешный голос исходил от обладателя желтого пояса.

— Я полагаю, сейчас самое время искупить грехи человечества, наказывая Еву, что впустила змея в сад райский. Ибо все грехи и пороки произошли от нее, искусительницы.

Мужчина повернулся в сторону алтаря и приблизился к постаменту. Остальные плотным кольцом окружили девушку, переступив через своего мертвого брата. Мужские бледные руки накрыли ее тело, как бы клеймя и наказывая. Девушка дергалась в оковах, издавая сдавленные крики сквозь плотный кляп. Слезы струились по ее щекам, оставляя грязные разводы.

— Вы это видите, братья? Зло трепыхается под кожей Евы. Пора нам изгнать бесов из ее темной души.

Все пятеро согласно кивнули и, как по команде, откинули мантии в стороны, обнажая свои тела. Мужчины были так увлечены своей жертвой, что никто не заметил маленькую Нору, которая пряталась за высоким камнем и смотрела на алтарь широкими от ужаса глазами. Ее тоненькие ладошки крепко зажимали свой рот. Когда воздух наполнили громкие стоны и кряхтение, она тихонько выскользнула из своего укрытия и быстро побежала босыми ножками по темному коридору, который вел прямиком в кухню ее большого дома.

Глава 1

Норе 5 лет, Второй Центр

Я проснулась от жуткого грохота за своим окном. Широко распахнув глаза, я вцепилась руками в край своего легкого одеяла и тяжело задышала. За окном что-то вспыхнуло и тут же погасло, после чего раздалась очередная порция грохота. Я зажала ладонями свои уши и крепко зажмурилась. Мне было страшно. Паника волнами накатывала на меня, вынуждая вылезти из своей постели и побежать к двери. Выскочив в коридор, я кинулась в сторону спальни своего отца, но его кровать оказалась пустой. По моим щекам начали стекать слезы. Я слизнула языком соленую капельку и снова выбежала в коридор. В темноте наш дом казался огромным и пугающим. Моя няня говорит, что иногда слышит чьи-то шаги в пустых коридорах. Меня пугают ее слова, но я никогда не подаю вида, чтобы меня не считали трусихой. Однако сейчас, стоя в пустом темном коридоре, я тряслась от страха, и мне не было стыдно в этом признаться. Грохот, который сотрясал крышу нашего дома, пугал меня. В окна лилась вода, шумно барабаня по подоконникам. Комната моей няни тоже оказалась пустой. В моей голове созревали образы того, как все исчезли будто по волшебству, оставив меня одну в этом большом и страшном мире.

— Папа, — позвала я тоненьким голосом, сжимая свою ночную рубашку.