– И я чувствую, – добавила Лиза.

Я ощущала, что наша дружба становится все более крепкой. Этот день запомнится мне на всю жизнь… или на тот остаток, который мне уготован.

Мысль о болезни напомнила мне, что все в жизни ценно, а я ее так не берегла. Куда-то спешила всегда. Карьера, лучшие наряды, деньги – думала, что счастье в этом, а вот сейчас понимаю, что упустила самое лучшее – это семью, которой у меня не было.

– Ника, а ты будешь теперь нашей мамой? – вопрос Лизы меня обескуражил.

– Лиза… – не зная, как мягче ответить на такой вопрос, я медленно и тщательно подбирала слова. – Я хочу, чтобы вы знали, что всегда можете на меня рассчитывать, даже если я не буду с вами физически. Я буду в вашем сердце, и мы всегда будем связаны дружбой, – других слов не было в голове. Еще одну потерю не пережить этим деткам, видимо, не стоит привязывать их к себе, да и мне самой не нужно привязываться к ним!

Меня привлекли странные тени в глуши леса, недалеко от озера. Что-то мелькнуло, потом вновь. Словно кто-то за нами следил.

Я решила подойти поближе к месту, где заметила тени, тут же увидела странное существо, скрывающееся за деревьями. Оно было высоким и худым, с острыми когтистыми руками и острыми зубами. Я почувствовала, как страх захлестнул меня, но не смогла двинуться или закричать.

Существо подошло ко мне ближе, вплотную, и я увидела, что его глаза светятся зеленым светом, а кожа темная, словно уголь. Оно заговорило со мной, но его голос был искаженным и невразумительным, словно он говорил на каком-то другом языке. Я стояла окаменев, но опасности не чувствовала, хотя все органы чувств сейчас работали на пределе. Единственное, что меня пугало, так это то, что существо может как-то навредить детям.

Я смотрела на него, не зная, что делать, когда оно внезапно обернулось и исчезло, оставив меня одну в лесу. В душе что-то напряглось. Кто это и что ему было надо? В голове остались пара странных слов, произнесенных чудищем. Чтобы их не забыть, я шла к детям и твердила себе под нос: Кроанда…. Энтримантик. Да, белиберда, но он отчетливо сказал именно это!

Оглядевшись, увидела детей, стоявших с круглыми глазенками и не сводивших с меня изумленных взглядов. Леон тихо шепнул:

– Она тоже его видит.

Я решила подойти к детям, и, не пугая их, спросить, что они видели. Они рассказали мне, что тоже видели странное существо с зелеными глазами и темной кожей, а когда оно исчезло, они услышали те же самые слова: "Кроанда" и "Энтримантик".

– Это призрак, – тихо завопила Лиза.

– А вот и нет, – возразил Леон.

– Может, он хочет нас о чем-то предупредить, – предположила Алисия.

– Возможно, – понимая, что это не просто моя фантазия, я настояла, чтобы мы все покинули этот лес. Мне вдруг показалось, что там может быть опасно для них.

Мы вышли из леса. Время от времени я оглядывалась назад, но никаких странных теней или зеленых глаз я больше не видела. Только тихий шум листвы и запах свежести напоминали мне о том, что произошло. Мы вернулись домой, солнце как раз было на ели – время чая. Пока дети пили чай, я решила узнать об этом у старожилов деревни. Конечно, я бегом отправилась к Розе!

– Ника, что же ты как кура несешься, я еще с окна заприметила тебя! – взволнованно спросила Роза. Видимо, мой вид выдавал внутреннее состояние.

– Роза, милая, помоги, тут такое случилось… Мы были у озера, резвились, ноги мочили…

Тут Роза меня остановила:

– Что вы делали? Вы что, дуралеи, в священные воды Зеркальной Луны входили? – с опаской уточнила она.

– Ну да… – не понимая, в чем дело, протянула я.

– Ох, горе луковое, кто ж под светом солнца в озеро входит?

Роза принялась рассказывать мне легенду, связанную с озером. Она предупредила, что люди, которые вошли в его воды без разрешения, могут навлечь на себя проклятие и вступить в контакт с темными силами, которые могут навредить их здоровью и даже жизни. Роза убеждала меня, что я должна была быть более осторожной, и не волноваться по поводу таинственного существа и слышимых слов.

Но, несмотря на это, Роза решила помочь мне выяснить, что за существо я встретила. Мы отправились к духовному лидеру деревни, чтобы получить консультацию. Дед Петр, выслушав нашу историю, спросил:

– Ты не путаешь слова, сказанные тебе тенью? – сурово сгустил он брови.

– Нет, – с уверенностью ответила я.

– Беда идет, – тихо прошептал дед Петр. – Нам надо быть начеку! – он провел ритуал защиты, чтобы мне не снились дурные сны. Объяснил, что после встречи с тенью, если смотреть ему в глаза, он потом заползает в разум и приходит по ночам, сводя с ума.

Тайны, которые могут оказаться даже более мрачными, чем мне кажутся.

– Ведьма или человек? – сурово вопросил меня дед Петр, словно увидел мои мысли. – А за детей не волнуйся, на них давно оберег, еще мамка постаралась, – и этим закончил наш диалог. Я вышла на улицу.

Ощущения, которые я испытывала после встречи с тенью, не давали мне покоя. Я понимала, что тайны этого места могут быть слишком темными, и не стоит их ворошить. Но все же я не могла не думать об этом.

Честно говоря, я была раздражена тем, что меня ограничивают в любом действии. Я не верила в силы тьмы и во всякие ритуалы. Я верила в силу науки – все же я врач, а не экзорцист.

С этими мыслями я решила отправиться к озеру ещё раз, просто чтобы убедиться, что это был не человек, а тень, как я себе это представляла. Но когда я пришла туда, увидела, что что-то изменилось. Озеро стало темнее, и его вода бурлила. Я понимала, что это произошло из-за меня, потому что я зашла в его воды без спросу, не зная правил этих земель.

Я обернулась, чтобы убежать, но увидела, как существо с зелеными глазами и темной кожей вышло из воды и стало приближаться ко мне. Сделала шаг. Мне казалось, что ноги не двигаются. Словно вросли в это место. Мои мысли и эмоции путались, и я не могла адекватно воспринимать происходящее.

Существо приближалось. Я просто закрыла глаза и ждала, что произойдет дальше. Но внезапно я услышала странный звук, похожий на чей-то голос, который произносил незнакомые слова. Что-то начало происходить с водой в озере. Она начала колебаться и светиться разноцветными огнями, словно ожила.

Существо, которое приближалось ко мне, внезапно исчезло, и все вокруг стало тихим и спокойным, как и раньше.

– Ох и несет тебя куда-то, – сама себе выдала я.

Позади меня никого не была. Я стояла совсем одна.

– Все! С меня хватит исследований. Домой, и только домой.

Мгновенно приняла решение, что больше ни за что не пойду сюда. Может, что-то охраняет озеро от моих любопытных глаз.

После многолетнего пребывания в другом мире Лорд наконец-то вернулся домой. Он искренне радовался встрече со старыми друзьями, которых давно не видел. Спешно шагая по деревне, он тепло здоровался с каждым. Но кого он сейчас действительно жаждал увидеть, так это своих детей.

Жители встречали его радостными криками, несшимися со всех сторон:

– Оливер вернулся! Ура, Лорд вернулся!

Лорд заметил, что многие из его старых знакомых изменились: кто-то стал беднее, кто-то богаче, кто-то ушел из деревни, кто-то вернулся.

Он начал интересоваться жизнью своих земляков, останавливаясь у каждого дерева, где были расположены домики. Понимать, сколь многое изменилось за его отсутствие. Он был поражен, узнав, что в деревне произошло несколько крупных пожаров и других бедствий, с которыми жители справлялись вместе. Следы пожара давно исчезли.

Он осознавал, что родной деревне необходима его помощь, и решил выделить средства, а также поддержать тех, кто потерял свое имущество.

Но самое важное, что он желал сейчас – это обнять своих детей. И потому, приветствуя односельчан, продолжал стремительно идти к своему дому.