Я попытался создать в голове образ той гигантской ели, и у меня поначалу ничего не получалось. Пришлось немного расслабиться, достать термос и выпить кофе с шоколадом. Пабло то и дело оборачивался, но молчал, почуяв нечто серьезное. Все в машине помалкивали, пока я сосредотачивался. Видимо, нечто такое витало в воздухе. Люди все опытные и бывалые. Вот оно! Образ вспыхнул так ярко, что я невольно дернулся.

— Варяг, с тобой все нормально?

— Поймал! — я, как будто соединил огромную серебристую ель со своим мозгом тонкой полупрозрачной нитью. Древо колыхнулось, но осталось спокойным. Узнало меня. Интересно, чем я Царице пришелся по нраву? Тут же полез к водителю и взглянул на простоватую приборную панель. Прикинул скорость, посмотрел на часы. — Часа через полтора будем на месте. Я скажу, когда сбавить скорость.

Пабло хмуро оглянулся и стукнул Траяна по плечу, тот немедля нажал на звуковой сигнал, и машина начала тормозить.

— Сидите все здесь!

Вскоре кастильец вернулся, и мы двинулись дальше.

— Есть проблемы?

— Через час мы пойдем первыми, да и Яромиру надо подготовиться.

Во время дальнейшего движения мы перебросились разве что парой фраз. Я остро почуял, как в воздухе росло напряжение. Все егеря уставились в окна, ожидая притаившуюся в заповедном лесу неведомую угрозу. Синий лес не то место, куда можно ходить безнаказанно. И двигало этими людьми не столько желание сорвать большой куш, сколько их неуёмное любопытство. Люди и стали людьми по этой самой причине. Вот обезьянам было по барабану, так и остались есть бананы в Африке. Хотя еще неизвестно, кто от эволюции на самом деле выиграл.

Пересвет вздохнул:

— Брошенные земли. Люди ушли отсюда сразу после беды. Сколько, Пабло, лет прошло?

— Около двадцати. Последними уходили коммунары. Больно опасно стало в тех местах. Нежить кажный день одолевала. Да и припас оружейный у них кончался.

Я бросил в сторону кастильца любопытный взгляд.

— Ты разговаривал с теми людьми?

— Как-то пришлось. Те, кто выжил, обосновались в Верхоянском граде. Их мало осталось. Пришли на заводы трудиться, но вскоре людей внезапно охватил странный мор. Почти все умерли.

— Колдовская напасть, да и только! — поежился рядом со мной Пересвет, а Будимир тревожно заерзал.

— Стоп, машина! Олег, за мной.

Мы подошли к Светозару. Таким напряженным я его еще никогда не видел. Большие ноздри на широком лице тревожно раздувались, глаза скользили как будто мимо нас.

— Яромир чует нежить. Вергой где-то рядом ходит. Странник, как ты считаешь, стоит ли нам идти дальше? Наше право отказаться. Мы подрядились на честный заказ, а не смерть принимать. Таково условие договора.

Я задумался. Этот опытный охотник сейчас спрашивает совета именно у меня. И у него для этого имеются все основания. Если я ошибусь, то поставлю крест на всем. Люди ведь рискуют не только жизнями, но и своими душами.

«Ничего себе выбор!»

Но будем без нервов! Взвесим и все решим спокойно. Это лучшие люди по эту сторону Великой реки. Чего нам опасаться? Нежить? Царица не допустит нашей смерти. Я в этом отчего-то твердо уверен. Вот она ниточка! Повернулся в ту сторону, куда она тянется и немедленно получил благословение.

— Едем! Вы в сотне шагов за нами.

Светозар кинул в мою сторону острый взгляд, но я лишь утвердительно кивнул в ответ. Жребий брошен!

Как ни странно, но остаток пути я без умолку шутил. Чуял, что парней потряхивало на нервяке, но ничего не мог с собой поделать. Так обычно чаще всего реагирую на стресс. Нельзя давать страху начать обволакивать тебя, иначе сдохнешь. Эти храбрые люди не боялись ни разбойников, ни дикарей, ни водяного. Но в этих проклятых местах водилось нечто иное. Нежить, как нельзя, ёмкое прозвище для того, чему нет места в человечьем мире.

Странно. Если это явление известно повсеместно, то получается, что столкновение параллельных миров имеет очень давнюю историю? Врата открывались с незапамятных времен, и какие-то отголоски старинных событий остались в народном фольклоре. Тут можно целую диссертацию защитить! Внезапно образ Древа стал намного ярче, и я хлопнул Траяна по плечу.

— Сбавь скорость, езжай на самом малом ходу.

Вмиг все преобразились. Подхватили оружие, внутренне собрались. Из егерей мигом исчезла вся нервозность, они как пружины были готовы в один момент распрямиться и ударить. Крепкие ребята! С ними можно хоть в разведку.

— Вот оно!

Не дожидаясь окончательной остановки, я прямо на ходу распахиваю дверь и выскакиваю наружу. За мной немедля следует Пересвет, перехватив удобней свой «Винчестер». Я слышу за спиной рокот второго автомобиля, но мои ноги уже несут меня дальше. И как я в прошлый раз не заметил этой необъятной величественности. Раздаются вскрики и вздохи егерей. Видимо, внушающая уважение картина и им открылась в первый раз. Что случилось после, я осознал уже намного позже.

Подойдя к огромному шершавому стволу, над которым нависала синь величественного хвойного полога, обнял его и шумно выдохнул:

— Царица, матушка.

Дальнейшее помню смутно. Как будто нечто невероятно теплое и душевное обняло меня в ответ. И было оно именно женского рода. Как мама обнимает своего шалопая, вернувшегося слишком поздно домой. Ругает сыночка походя за грязь и непослушание, но все равно лучится теплом и добротой. Не помню, как смог отойти от древа и прийти в себя.

— Ты как?

Светозар смотрел на меня с затаенной надеждой.

— Она разрешила, она нас любит.

Напряженные лица егерей вмиг разгладились и начали раздаваться команды. Неожиданно меня как будто что-то кольнуло в сердце. Я закрыл глаза и начал анализировать картинку, которая осталась висеть перед моим взором. Там! На юго-востоке темнела синевой глухая чащоба. Неведомая опасность, если она и есть, то идет оттуда.

— Пересвет, и мне еще потребен Деян.

Светозар нахмурился. Но перечить не стал, тут же отдав короткий приказ. Егеря не привыкли рассуждать, так что вскоре мы втроем отошли метров на сто в ту сторону, откуда веяло морозным холодком. Только сейчас я заметил, что этот лес и в самом деле отдает прозрачной синевой. Хвоя, трава, прохладные тени. Странно, отчего я не увидел эту особенность в первый раз? Ах да, был тропический ливень, смазавший все цвета в серое полотно.

Мы остановились на небольшой прогалине, поросшей синеватой растительностью.

— Ты глянь, какие первоцветы! — обратил внимание на голубые цветочки наш пулеметчик. Вот уж не думал, что этот сумрачный усач окажется знатоком флоры. Пересвет перехватил удобней ружье и отмахнулся от летающей мошкары:

— В этих местах не бывает зимы. Благодать, но точно не для нас людей.

Я кинул взгляд на своего огневого друже и задумался. Каким образом можно обмануть физику этого мира? Ведь во время своего пути я несколько раз проходил через различные климатические зоны. Как такое, черт возьми, возможно?

— Будешь?

Деян протянул мне свою кожаную флягу. Она формой здорово смахивала на бубен.

— Спасибо.

Мы сегодня без обеда, на сухом пайке. По очереди грызем сладкую субстанцию, напоминающую грузинскую чурчхелу. Сытно, но после во рту вяжет. Я совершенно не замечал хода времени и лишь по уставшим ногам отметил, что прошло не меньше часа.

— Вроде заканчивают, — повернулся к древу Пересвет и вытер со лба пот. Стало душно в нашей теплой одежде. Егеря все это время тщательно собирали отвалившуюся от ствола толстенную кору Царицы древ, не забывая прихватывать по пути шишки и тонкие веточки. Затем аккуратно упаковывали все в деревянные ящики. Один за другим те уходили в чрево багажников.

Меня же в какой-то момент охватил умопомрачающий ужас. С огромным трудом, как будто преодолевая невидимые путы, я повернулся к збройным дружам. Пересвет слепо уставился вдаль и не шевелился, а Деян странно обмяк, уронив свой тяжелый пулемет на траву.