Вытащив из кармана коробочку с подарком, он не смог удержаться от искушения и принялся разглядывать его. Была в этом вроде бы простом серебряном значке какая-то неизъяснимая прелесть. Хотелось им любоваться, поглаживать руками, а лучше всего прицепить на мундир и никогда не снимать…

— Нравится? — шепнула неслышно появившаяся за спиной невеста.

— Очень! Интересно, где ты нашла такую замечательную вещицу?

— Где взяла, там уже нет, — обняла его за плечи девушка, но тут же отпрянула. — Боже, какой ты холодный!

— Это ненадолго! — пообещал Март, перехватив ее руки. — И все-таки?

— Случайно познакомилась с одним ювелиром. Вот он и предложил. А ты почему интересуешься?

— Думаю подарить такой же твоему отцу. Дашь адрес?

— У меня его нет, — пожала плечами Александра, после чего, лукаво улыбнувшись, добавила: — Кроме того, от моего дорогого папеньки ты так просто теперь не отделаешься. Придется жениться!

— Так это был твой коварный план? — улыбнулся в ответ жених.

— Конечно! Теперь ты от меня никуда не скроешься!

— И ты готова пожертвовать своим придворным положением?

— О чем ты?

— Ну, насколько мне известно, фрейлинами могут быть только незамужние девицы. Разве нет?

— Это так, — вздохнула Саша, устраиваясь у него на коленях. — Но одна известная нам обоим особа заверила меня, что после оказанных ей услуг я всегда могу рассчитывать на ее благосклонность. Как думаешь, зеленый цвет мне будет к лицу?[38]

— Да ты, оказывается, карьеристка!

— Увы!

— Кстати, госпожа придворная, не кажется ли вам, что этот наряд чуточку легкомыслен?

— Тебе не нравится моя рубашка?

— Очень нравится, тем более что она моя!

— В таком случае, не понимаю сути ваших претензий! И вообще, ты сегодня собираешься меня целовать?

Говорят, что русские настолько суровы, что им всем без исключения нравится зима. В особенности, когда города и деревни заносит снегом, а птицы и звери замерзают от лютой стужи. Кстати, зима 1941–1942 года выдалась именно такой. Но Шейд не был русским, хотя, при необходимости, мог выдать себя за кого угодно, кроме разве что папуаса или негра преклонных годов, так что погодные условия его не радовали. С другой стороны, в такую стужу люди стараются не совать свой нос в чужие дела, сидеть дома в тепле и уюте. Так что все к лучшему…

Когда-то очень давно судьба свела его с мастером-артефактором, научившим его многим тонкостям этой непростой профессии. Правда, Шейд, которого в ту пору еще никто так не называл, не пожелал идти по его стопам и становиться добропорядочным обывателем, а напротив, избрал для себя иную дорогу. И полученные знания очень помогли ему на этом пути.

Посты он миновал без особого труда. Кутающиеся в мешковатые тулупы матросы его просто не заметили, как будто он был частью окружающего пейзажа или поднятой ветром снежной пылью. Только забившаяся в будку собака почуяла неладное и зарычала в его сторону, но ненадолго. Небольшое воздействие, и через считанные секунды совершенно успокоившийся пес заснул, время от времени беспокойно поскуливая.

В доме было спокойно. Довольно часто бывающие здесь гости разъехались, а члены экипажа отдыхали. От засыпанного снегом ангара исходило слабое излучение, указывающее, что там явно находится какой-то очень мощный артефакт. Однако он находился в состоянии покоя и не представлял явной опасности.

У главного входа стояли два часовых. Один, держа короткий автомат незнакомой конструкции на ремне через плечо, караулил снаружи, второй, как подсказывала «сфера», прятался в глубине прихожей, держа дверь на засове. Все окна были надежно закрыты и законопачены. Оставалось только ждать, когда кто-то появится на пороге, или попробовать воздействовать ментально на охрану.

Второй сценарий таил в себе риск обнаружения. Какие-то артефакты на шеях у бойцов имелись. Киллер отступил под высокое крыльцо, встав в тени. К счастью, долго ждать не пришлось. По расчищенной тропинке прошел, держа в руках вязанку дров, человек в белом колпаке. «Повар, недавно появившийся на службе у клиента», — сразу же вспомнил Шейд. Нужно было заканчивать дело, и он, беззвучно пристроившись позади, неслышно проскользнул в здание.

Внутри было тепло и спокойно. Большинство людей уже заснули или собирались сделать это в ближайшее время. Находившийся на втором этаже объект, судя по тускло мерцавшей ауре, тоже задремал. Что же, тем лучше. Легко ступая, он поднялся по винтовой лестнице и, оказавшись перед нужной ему дверью, аккуратно извлек из-за пазухи оружие. В окружающей темноте тускло блеснул необычайно толстый ствол с интегрированным глушителем[39].

Осторожно открыв дверь, он шагнул вперед и нажал на спуск. Выстрел и впрямь получился почти беззвучным, а на одеяле появилась чернеющая даже в окружающем мраке дыра, но аура под ним не изменилась.

— Что за черт? — выругался про себя убийца, левой рукой сдергивая одеяло, но тут ему в затылок уперлось, одним касанием проколов кожу и достав до черепа, причиняя сильнейшую боль, острие меча.

— Удивительно, правда? — едва слышно шепнул Шейду непонятно как оказавшийся за его спиной Март. — Бросьте пушку, мистер, — одним слитным движением он резким ударом по запястью выбил пистолет из рук противника и мгновенно вернул клинок назад.

— Вы меня видите? — сглотнул никак не ожидавший подобного исхода наемный убийца.

— Увы. Как говорят у нас в народе, на всякую хитрую гайку найдется метчик с резьбой!

— У нас говорят совсем не так! — качнул головой Шейд и, буквально рухнув на пол, в перекате постарался уйти в сторону, выбросив из рукавов пару коротких и узких стилетов, затем бросился наутек, но тут же наткнулся на японца, в тот же миг появившегося на пороге спальни.

Мгновенно определив, что эта цель слабее, и видя, что в руках у противника лишь длинный обоюдоострый нож, он налетел на азиата, нанося разом удар в сердце и блокируя вторым лезвием оружие соперника. Но тот оказался достаточно ловок, чтобы, не принимая боя на клинках, броситься в ноги киллера и сбить его на пол. Завязалась стремительная драка на «нижнем этаже».

Но продлилась она лишь миг. Подоспевший Колычев исправил свой досадный промах. Его резкий, сильный удар обухом меча по окровавленному затылку врага погрузил англичанина в прострацию, а когда к тому вернулась способность соображать, в его горло уже упирался кавказский кинжал, а излишне ловкие конечности оказались надежно блокированы наручниками.

— Ну-ну, хватит ломать комедию и прикидываться овощем, я вижу, что вы пришли в себя, — велел пленнику Март и, видя, что тот не реагирует, добавил немного издевательским тоном: — Эй, «человек-невидимка», открывайте ясны очи, голубь вы наш сизокрылый.

Пленник зашевелился, словно пробуя браслеты на прочность, и, убедившись, что скован основательно, с некоторым даже вызовом уставился на Колычева.

— Так-то лучше. А вы, оказывается, тот еще живчик, мистер Тень! — жестким оценивающим взглядом окинул несостоявшегося убийцу капитан «Ночной Птицы». — А по внешнему виду и не скажешь…

— Что вы будете со мной делать? Убьете? — сжав зубы, сказал пленник.

— Пока это не входит в мои планы.

— Что же вам нужно? — тихо спросил тот.

— Сущие пустяки, май френд. Сущие пустяки…

— Вы хотите знать имя заказчика? — оживился Шейд.

— О нет, это мне и без вас известно.

— Тогда что же?

— Нам с Ибрагим-саном до чертиков интересны ваши артефакты, а также метод, с помощью которого вы скрываетесь. Не хотите поделиться технологией?

— Нет!

— Очень зря. Видите, как напрягся мой друг? Он, к слову сказать, очень хороший артефактор, не такой, как вы, конечно, но всеми силами своей души тянется к новым знаниям… В общем, бамбарбия кергуду! — не смог удержаться от шутки молодой человек.

— Что?! — удивленно посмотрел на него Шейд.