– Солейс, что-то случилось? Выглядишь неважно, – полковник внимательно посмотрел на капитана, ожидая доклада.

– Уже два дня не спал – устало ответил тот, – только из дозора. Плохие новости.

– Докладывай – Маснер терпеливо ждал.

– Чувствую, нас ждут гости из-за гор. Зашевелилась граница… – хмуро доложил Солейс.

– Ты уверен, капитан? – Маснер удивленно посмотрел на него.

– Я своими глазами видел походные лагеря. Солдат Акрона видимо-невидимо. И они не на прогулку они вышли. Четыре лагеря на расстоянии в несколько миль друг от друга. На вскидку тысяч пятьдесят солдат, не говоря уже об темных тварях. Полный набор. Весь цвет армии Акрона, начиная от мертвецов и заканчивая некромантами. Одного из некромантов нам удалось взять в плен, но увы он умер по дороге. Однако кое-что мы успели выяснить. И это лишь подтверждает наши предположения. Говорят, что со дня на день в войска должен прибыть сам лорд Доргар.

– Значит все-таки война – тяжело вздохнул Маснер – не зря меня мучили предчувствия. Отправь надежного гонца в Ростон к наместнику. Пусть срочно свяжутся со столицей. Против пятидесяти тысяч мы не продержимся и недели. Усилить все наши разведывательные посты! – в голове полковника закрутилась привычная «военная машина» и он интуитивно просчитывал слабые места обороны.

– И позови мне Кассела, срочно. Не медли с гонцом… – обеспокоено добавил он,

– Слушаюсь, господин полковник – ответил капитан и удалился.

Через несколько минут появился капитан Кассел, худощавый человек лет сорока, опытный рубака, на которого всегда можно было положится. Как в этом опытном войне умудрилось уживаться еще и бесшабашность свойственная молодости, полковник не понимал. Этот парень всегда лез в самое пекло и это было неисправимо.

– Капитан Солейс рассказал тебе новости? – спросил его Маснер.

– Да – невозмутимо кивнул тот.

– Я распорядился послать гонца в Ростон – задумчиво произнес полковник – как назло нет ни одного мага, который бы мог связаться с городом. Только боевые.

–Томеса вызвали в Ростон, полковник – ответил Кассел.

– Знаю Не вовремя все это… не вовремя…отозвать мага с границы – задумчиво согласился полковник.

Странное совпадение, нехотя признал про себя Маснер. Но думать о предателе в стенах Ростона не хотелось. Не так много было магов, обладающих даром общаться на расстоянии.

Странно, но этот талант встречался гораздо реже, чем, например, умение укротить пламя или метнуть молнию. Магические умения были предопределены в каждом маге еще до его рождения. Именно поэтому маги были особенно сильны в каком-то одном виде силы, как будто она подавляла остальные умения. Очень редко рождались маги, в подчинении которых в равной степени были все стихии. Вот и Томес умел общаться на расстоянии. И как назло был в отъезде. Какой-то местный сбор устроенный Главой магов Ростона. Маснер поморщился и отбросил все мысли на этот счет, все равно он ничего не мог изменить.

– Объявить чрезвычайное положение в гарнизоне, – принял окончательное решение полковник, – всем быть наготове. За стены никого не выпускать.

– Слушаюсь! – Кассел быстро крутанулся на месте и рванул вниз по лестнице,

Маснер еще долго вглядывался в молчаливо застывшие горы. Он уже собирался уйти, когда вдали мелькнул огонек. Полковник нахмурился и присмотревшись понял, что зрение его не обмануло. Действительно, у подножья гор загорелся сначала один огонек, затем другой, третий! Постепенно огни превратились в длинную огненную змею, которая изгибаясь двинулась к городу.

– Проклятье! – выпалил он и бросился к лестнице.

Почти скатившись в спешке со стены, он увидел, что у казарм уже строятся войска. К нему подскочил Кассел.

– Господин полковник…

– Я видел все… Занять позиции. Всех лучников и воинов на стены. И пусть Клорред со своими магами пошевеливается! – тяжело закончил он, вглядываясь в лица своих людей.

Они понимали происходящее не хуже его. Едва Маснер повернулся, чтобы вновь подняться на стену, как в воздухе раздался пронзительный свист и темный воздух прорезал огненный шар, угодивший точно в одну из казарм, превратив ее в пылающий костер, осыпавший соседние строения брызгами трескучих искр. Каменные стены казармы рухнули, повиснув в воздухе серым пыльным облаком.

Полковник, увидев произведенные разрушения, растерялся. Это не маги, у них не может быть такой силы! Скорее всего, магические орудия. А это говорит о том, что все куда серьезнее, чем он предполагал.

Он поднялся на стену. Открытое пространство перед крепостью усыпали огни факелов. Стрелки у бойниц подняли луки и ждали команды. Обескураженные огненными шарами маги, наконец пришли в себя. Маснер увидел Клорреда, их главу, который быстро выстроил подчиненных в шеренгу и перед ними замерцал воздух превращаясь в «крепостной щит».

Насколько знал полковник, особое заклинание, созданное именно для защиты крепостей от магии. Щит быстро разросся и поплыл к крепостной стене. Просвистели еще несколько «огненных шаров», на этот раз разорвавшихся на каменном плацу перед казармами, не причинив им особого вреда. А следом за этим, стены накрыла защита.

Но Маснер сразу понял, что ей долго не устоять. Холодок пробежал по спине полковника, когда он окинул взглядом море огней перед крепостью. В воздухе стоял рев бушующего пламени, свист бесчисленных снарядов, осыпавших крошившиеся стены огненным дождем.

– Неделю…– горько усмехнулся он про себя, он хотел продержаться неделю с горсткой людей против этого полчища тьмы.Судя по всему, армия Акрона была гораздо больше, чем пятьдесят тысяч человек.

Катапульты и требушеты продолжали сыпать огнем. Армия захватчиков не приближалась к стенам, расположившись на приличном расстоянии, исключающим попадание стрел. Маснер не видел таранов, лестниц или осадных башен.Полковник понимал, что крепость обречена. Важно продержаться хоть сколько-то. Пока гонец не доберется до Ростона…

Начальник гарнизона обреченно смотрел на измотанных усилиями магов…. Еще немного и щит падет…

– Кассел, – повернулся он к подбежавшему офицеру, – пришло время умирать. Готовь солдат. Когда рухнет стена, мы пойдем в атаку. Лучше погибнуть от меча, чем сгореть в этом каменном мешке.

– Слушаюсь, полковник, – не повел и бровью Кассел. Он сбежал вниз, и вскоре Маснер услышал его громкие крики:

– Эй крысюки, готовьте свои шеи для гоблинской стали! Пришло время сдохнуть! Постарайтесь не опозорить мои седые виски!

Оказавшись на земле, полковник возглавил отряд, который Кассел выстроил напротив ворот. Он оглянулся последний раз на внутренний двор крепости. Маги выбивались из сил, защитная стена исчезла, и теперь один за другим в городе вспыхивали пожары

. Их пытались тушить, но безуспешно. Крики боли и страха, звучали на фоне ревущего пламени. Люди в панике пытались укрыться, но безопасных мест не осталось. Город превратился в огненную ловушку.

– Вперед! – прорычал Маснер и по его знаку солдаты отпустили лебедку подъемных ворот, но отряд не успел двинуться с места….

Последнее что увидел Маснер, было странное крылатое создание, внезапно зависшее над стеной. Его змеиные янтарные глаза завораживали. В этих глазах была древняя мудрость и презрение к жалким людишкам.

– Не может быть… – прошептал изумленный полковник, – дракон…

Крылатое создание было прекрасно и отвратительно одновременно. В следующий миг струя пламени превратила командира гарнизона и построившихся во фронт солдат в пепел. Раздался оглушительный грохот, одна из стен рухнула, не выдержав огненной бомбардировки. Все вокруг заволокло дымом и клубами пыли… и вражеские полчища хлынули в город. Обреченные крики защитников быстро утонули в торжествующем реве нападавших. Первая преграда на пути армии Акрона рухнула, не продержавшись и часа.

Глава 3 «Сборы»

Когда прибыл гонец от Идария. Хэгаст был уже на ногах и уплетал завтрак. Остаток этой ночи он так и не смог уснуть. Наспех доев, он схватил плащ и застегнув меч на поясе, отправился в резиденцию магов, серый, неприхотливого вида особняк, пристроенный с торца королевского замка и соединенный с его фасадом крытой деревянной галереей, выполненной в изящной легкости эльфийского стиля. Хэгаст решил не пользоваться галереей, а прогуляться по городу. Пешком через палатки и прилавки городского рынка, минуя главную площадь и вычурное здание ратуши, по брусчатке мостовой и хорошо знакомым тесным улочкам.