Чувствуя, что слабеет, Хэгаст дернулся в последней попытке сохранить жизнь и не ожидавший такой прыти противник выпустил его, взвившись до потолка. Одно радовало, – на девушку он внимания не обращал.

– Бежим! – взревел Хэгаст, хватая Алтея и бросаясь в портал. Багровый овал замерцал ярче, принимая гостей, и тихо запел свою магическую песню. Сознание помутилось, как всегда при использовании этих треклятых порталов. Одно он помнил точно, дух с воплями рванул вслед за ними! Последнее что Хэгаст увидел, виноватое и испуганное лицо молодой леди.

Они очнулись в какой-то пещере, освещенной фосфоресцирующим налетом на стенах, отчего все вокруг светилось зеленоватым светом. Хэгастс ужасом увидел приближающего духа, и понял, что без боя нам не обойтись.

– У нас нет выбора! – выдохнул он и выхватив меч, бросился на него.

Как и в случае с Алтеем, меч прорезал пустоту и Хэгаст беспомощно откатился в сторону. Алтей тоже боролся с пустотой, уварачиваясь, от цепких клешней.

– Несправедливо – заметил про себя Хэгаст и быстро стал шарить рукой в рюкзаке в поисках магических свитков.

– Играть хотите? – хрипло рассмеялся дух и закрутился вихрем, поднимая пыль и мелкие камешки.

– Да! – разозлившись воскликнул Хэгаст, выхватывая свиток.

– Нет времени! – пропел дух и бросился на него.

Заклинание было слабое и вряд ли помогло бы, но вдруг Хэгаст ощутил внутри себя удивительное спокойствие и силу ик своему удивлению понял, что надо делать! Он протянул руку к нависшему духу и спокойно произнес:

– Я разрушаю слова, сковавшие тебя!

Все замерло и дух отскочил от него, задрожав как студень и всхлипывая, завизжал:

– Ты светлый! Проклятье, ты светлый!

Он взлетел к потолку и в смертельной агонии стал царапать камни свода, грозя похоронить их заживо. Камни посыпались дождем. Хэгаст метнулся к ошалело смотрящему на него Алтею и схватив того за шиворот поставил на ноги и рванул к давно примеченной дырке в стене.

– Вы светились, господин! – изумленно бормотал его друг.

– Живее, Алтей! – приказал Хэгаст. В руке он все еще сжимал неиспользованный свиток и не решался его положить обратно в рюкзак.

– По крайней мере, леди теперь свободна – усмехнулся он, останавливаясь чтобы перевести дух.

– Да, мой лорд – кивнул Алтей, припадая к стене спиной.

– Вот и отдохнули – нервно рассмеялся Хэгаст вновь начиная бег по коридору, в который вела дыра.

Следом учащенно пыхтел Алтей. Нырнув в дыру и пробравшись по узкому лазу, они вывались в какую-то пещеру.

Они огляделись. Пещера, в которой они оказались, была огромной. На стене напротив горели два факела. Пламя их плясало в окружении замысловатых теней и освещало изрезанную ониксовыми жилами каменную стену и краешек озера, с покрытым толстой соляной коркой берегом.

– Куда нас направил портал? – то ли спросил, то ли просто подал голос Алтей.

– Не знаю – признался Хэгаст. – Это была выработка – он заметил обтесанные стены и кучи камня у дальней стенки. Две кирки лежали неподалеку, но вот хозяев он пока не видел…

– Могу предположить, что мы попали к гномам – подумав добавил Хэгаст.

– Попали! Только вот вас тут не ждали! – отозвался грудной низкий голос, и он почувствовал толчок чем-то острым в спину.

Хэгаст инстинктивно отпрыгнул вперед и развернулся, а Алтей уже выхватил меч. Но увидев кто стоит перед ними Хэгаст успокаивающе положил руку ему на плечо.

– Просим прощения, уважаемый! Мы оказались здесь не по своей воле – быстро начал он диалог, пытаясь разрядить обстановку и хорошенько рассмотреть гнома.

Гном недоверчиво нахмурился и с прищуром смотрел на больших людей. В руке он держал короткое толстое копье. Гном был ростом с пятилетнего ребенка, но крепкий и кряжистый, с широкой клочковатой карминовой бородой и мясистым развеселым бандитским лицом. На голове его был грязный чепец, поверх чепца, кристаллические очки в малахитовой оправе. Одет он был в кожаную курточку, со множеством застежек, карманов и пряжек, на боку висел увесистый топорик, украшенный рунами. Вид у него был весьма угрожающий…

– По чьей же тогда? – окинув пришельцев взглядом, буркнул он.

– Нас случайно выбросило сюда из портала, – виновато развел Хэгаст руками, показывая, что они сами этого не ожидали. Алтей кивнул в подтверждении его слов и медленно вложил меч обратно в ножны.

– Мы представители короля Аголорда… – весомо добавил Хэгаст.

– Ха, пусть вождь решает, как с вами быть, все-таки вы первые люди, появившиеся у нас за десять лет. Да еще и посланники, если конечно не врете…. А если врете, так ваши тела никто не найдет..– хитро хихикнул гном, явно обрадовавшись, что может свалить всю ответственность за незваных гостей на шею неведомого вождя.

Ох уж эти гномы! У них не было единого королевства, а было десяток племен, управляемых вождями. От них можно было ожидать всего чего угодно. У Аголорда были с ними торговые отношения, но как был склонен предполагать Хэгаст и гномы торговали с темным повелителем тоже. Во всех концах земель Священного Союза они всегда умело сотрудничали с обеими враждующими сторонами, продавая металл и минералы и сохраняя шаткую позицию нейтралитета. Если становилось горячо – прятались глубоко под землей, пережидали и снова налаживали торговлю. Их ловкость и трудолюбие восхищало, но хитрость заставляла быть осторожным. Хэгаст знал, что конклав магов и лично Идарий сумели наладить дружеские отношения с живущими по близости племенами, поэтому поставки золота для магических целей шли бесперебойно.

– А где мы находимся? – миролюбиво поинтересовался Хэгаст.

– Где-где, под землей! – ухмыльнулся карлик судя по всему радуясь удачной шутке, и свистнул.

Через несколько мгновений помещение наполнилось гномьим народом, что, по правде сказать, удивило, Хэгасту сначала из-за тишины показалось, что их знакомый в пещере один. А нет.. Пара десятков хорошо вооруженных гномов быстро окружило их. Они недовольно ворчали и тыкали в них пальцами, но новый знакомый поднял руку и резко пресек все разговоры:

 Вождь пусть решает!

Гномы притихли и их красноречивое молчание было согласным ответом.

 Шагайте за мной! – приказал гном.

 А вы смотрите за ними! – приказал он остальным.

Вели их веселой гурьбой. Впереди гном с карминовой бородой, позади топало сопровождение. Иногда Хэгасту с Алтеем приходилось подпрыгивать от якобы случайных уколов в спину, отчего подземный народец искренне радовался. Вода капала со стен, тоннели вспыхивали и оседали за спиной в сомкнувшейся темноте искрами свисающих и покрывавших полы и стены сталактитов и сталагмитов. В топоте пыльных гномьих ног, чеканивших шаг подбитыми подошвами, среди грохота и лязга кирок и топоров, Хэгаст расслышал странный гул, скрежет и шипение.

– Стойте! – поднял руку гном с карминовой бородой, требуя внимания, потянул ноздрями воздух и сунул в темноту вздрогнувший на сквозняке факел, – туда!

Увлекая за собой Хэгаста и Алтея, гномы шумно завалились в боковое ответвление, из которого и доносился этот странный звук. Вскоре гул стал невыносим, Хэгасту заложило уши, а тоннель плотно заволокло хрустевшей на зубах пылью. Гномы подняли собранные гармошками воротники курток до самых глаз и одели очки.

Один из них, торопливо пошарив и вывернув многочисленные карманы и тайники куртки, вынул две пары очков и сунул их Алтею и плевавшемуся пылью Хэгасту. Одев очки, тот охнул, увидев, как чудесным образом преобразился мир. Пыль теперь не мешала, а петлявшие из стороны в сторону ходы тоннеля можно было разглядеть в мельчайших подробностях. Они оказались в гроте, уходившем отвесной стеной вертикально вверх. На свисавших из темноты цепях горели фосфоресцирующие кристаллы и лампадки, а в свете кристаллов стояли груженые золотой рудой носилки и вагонетки. Зазевавшись, Хэгаст запнулся о толстый железный брус, лежавший параллельно другому брусу на деревянных поперечинах.