– Тихо! – прошипел Хэгаст, оглядываясь на Алтея. – Ты что спугнуть их хочешь? Под ноги смотри!

– Простите… камень…мой лорд… – виновато поморщился тот и замер, боясь пошевелиться.

Хэгаст раздраженно махнул рукой, резко обрывая диалог и повернулся назад к камню, из-за которого наблюдал за врагами. Перед ним открывался прекрасный вид на небольшое каменистое плато, щедро освещенное полной луной. В центре, среди замшелых глыб древнего кромлеха горел большой костер, освещая восемь фигур в длинных пыльных плащах, стоящих вокруг гладкой базальтовой плиты. То, что лежало на плите, вгрязном тряпье с засохшей кровью, заставило Хэгаста выдохнуть и опустить глаза.

– Мы нашли то, что искали, – сказал он, нащупав под воротником серебряную цепочку и согревающий ладонь орден гвардии.

Блики пламени плясали по фигурам. Несмотря на близость огня, некроманты кутались в плащи. Изредка до Хэгаста доносился шепот, с присущей темным наречиям хрипотцой и обилием гортанных каркающих звуков. Он окинул взглядом плато, залитое лунным светом и, не заметив больше ничего подозрительного, удовлетворенно кивнул. Все шло по плану.

Они давно готовили засаду на поклонников местного культа Черного Бога Грода. Трудно сказать, когда Грода причислили к здешнему пантеону. Хэгаст помнил его, барона Грода Хуммельштейна, маленького нервного человека с пустыми глазами и порывистыми движениями, припадочно хихикающего в окружении прихлебателей и темных личностей всех сортов, во время пышных приемов в своем родовом имении. Какой из него бог?

Некромант и извращенцец, человек, возводивший плотские удовольствия до религиозного культа. Гвардия провела зачистку местных святилищ и притонов, обратив в прах не одну дюжину потревоженных некромантами капищ, а самого барона сожгли на костре. И вот теперь, он стал богом.

Некроманты словно нетопыри или крысы. Разбегаются в норы, прячуться в тени и сумрак при свете факела. Но стоит оставить их в покое и позволить тени и сумраку поглотить последние искры угасающего пламени, как они вновь выбираются на поверхность. Человека, принявшего черное причастие не изменить окружению или времени. Сын зарвавшегося барона, ставший полноправным наследником своего папаши, был не так прост, как могло показаться. Он два года скрывал факты похищений крестьянских ребятишек. Пропажа пары – другой смердов, будь то старики или дети, событие в глубинке частое. Болезни, звери да мало ли что… крестьяне бесправны.

Однако число беглецов из владений барона росло. Как и количество жалоб. Терпение короля трещало по швам. В Хуммельштейн, под прикрытием королевской цеховой комисии прибыл отряд гвардейцев. Герион V, король Аголорда, не хотел скандала. А вот от доказательств вины меньшого барона он бы не отказался.

Хэгаст, хоть и мало смыслил в аудиторских проверках и тонкостях расчета цен и организации мастерских, возглавил проверку. Как водится, в отряде его был собран цвет королевской гвардии, проверенные не в одном бою, смелые и ловкие ребята, которым он без сомнения доверил бы свою жизнь.

Были в отряде и маги, но, они, как правило, специализировались на защите, отвлекая магов и некромантов противника, чего обычно с лихвой хватало, для того, чтобы успокоить посредственного фокусника, взявшегося потрошить людей и заигрывать со стихиями. Пара размашистых пассов, зловещее бормотание… Темные вихри и разряды концентрированной энергии впечатляют, но не тогда, когда в дело вступают луки и острые клинки. После знакомства с благородной сталью у оставшихся в живых темных магов обычно не возникает желания вернуться к своим паскудным делам. Король не терпел произвола. И смерть на дыбе оказывалась порой лучшим из возможных вариантов.

Темный бог Грод. Разве не может вызвать улыбки нечто подобное? Маленький человечек, с туго набитым кошелем и хитрыми глазками, силой расчетливого ума сплотивший вокруг себя жалкое отребье воров, алчных до боли извергов и наживавших целые состояния на чужом страдании ростовщиков и купчишек.

– Алтей! – позвал Хэгаст.

– Да, командир.

– Отправляйся к магам. Пусть они соорудят защиту. Как только все будет готово, атакуем.

– Понял. Лучники?

– Попробуй, но работайте по команде. Скорее всего, они защищены.

– Да, мой лорд….

– И еще, скажи Сайрусу, чтобы не одевал нагрудник под плащ. Мы не на параде, я не хочу, чтобы мои солдаты боялись нескольких некромантов и гремели в доспехах, как ведро, полное ржавыми гвоздями.

– Да, мой лорд, – Алтей скрылся в темноте.

Взглянув на плато, Хэгаст убедился, что там все по-прежнему. Долгое ожидание. Он поднял глаза в звездное небо, укрытое невесомой поволокой легких перистых облачков и почувствовал в сознании мягкий толчок. Это маги. Наполнив душу покоем и каменной твердостью, на притаившийся в темноте отряд, опустился нежный, словно материнские объятия, занавес защитного купола. Прихотью чар, полный диск ночного светила подернулся легкой дымкой. Хэгаст невольно улыбнулся. Все выглядело естественно. Тени. Любимые некромантами союзники были теперь на стороне его отряда.

Подошвы мягких сапог ступали по земле бесшумно, земля, накрытая заклинанием, поглощала в себе звуки. Фигуры, раскачивавшиеся в гипнотическом танце молитвы "черному богу" не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. Хэгаст подал знак.

Лучники ударили с тыла. Четыре стрелы вырвались из темноты, три сгорели во вспыхнувшем пламенем руническом очертании защитного заклинания, последняя впилась в горло одного из некромантов. Чародеи бросились в рассыпную, прячась за плитой и камнями кромлеха. Они ожидали следующую атаку с тыла, но опасность ждала их повсюду. Один бежал прямо в руки Хэгаста. Ему оставалось только подставить клинок, который мягко вошел в живот некроманта, отправив его на землю с вывалившимися наружу внутренностями. Следующий противник, запутался в длинном балахоне и упал под набегающего Хэгаста, который ударил клинком в закрытую руками голову, щедро окрасив землю черной кровью.

Схватка было стремительной. И вскоре все было кончено. Бойцы добили последнего противника и теперь ждали приказаний командира.

Боль. Хэгаст видел ее отражение в бледных лицах и широко раскрытых глазах некромантов. Они упиваются страданием своих жертв. Интересно, каково им теперь, познав истинное обличие смерти?

Хэгаст оглядел своих парней. Те были целы и внимательно смотрели на него. Хэгаст улыбнулся и одобрительно кивнул стоявшему по правую руку Бриану. Он любил свой маленький отряд, это небольшое воинство, слаженностью действий и умением способно дать отпор целой банде. Именно такой должна быть Гвардия.

– Ну, как тебк это, скотина? А?

Хэгаст обернулся на голос. Сайрус… Бандитское прошлое дает о себе знать. Большой и косматый, словно медведь, он хорош в открытом бою, но когда нужно выжидать и держать рот на замке, бывает не сдержан и не может контролировать вспышки беспричинной ярости. Сказать по правде, он никогда бы не взял в отряд подобного человека по своей воле, но когда король Аголорда предложил горцам сложить оружие и пустил их на плодородные земли, Сайрус распустил свою банду, лютовавшую в предгорьях, и сдался на милость Гериону.

Король велел сослать его на далекие и холодные окраины Аголорда, туда, где он будет служить при границе королевства в одном из гарнизонов Северной Марки, до тех пор, пока его не настигнет стрела дикаря или морозная земля примет в свои ледяные объятья. Но люди Сайруса обратились к Хэгасту. Они готовы были отправиться на границу, но не хотели такой судьбы для командира. Подобная преданность дорогого стоила, и Хэгаст рискнул взять Сайруса в отряд.

– Оставь его, Сайрус! – потребовал Хэгаст, потеряв терпение, когда верзила придавил ступней лицо мертвого некроманта.

– С этой мрази не убудет! – ухмыльнулся горец, перенося вес своей туши на одну ногу, – мало ему! – он добавил пару крепких словечек.