Тим внимательно осмотрел мужчину. Выглядел он так, будто за этот день постарел лет на пять, если не на десять. Над головой был как обычно номер и серым цветом пояснение «Иган, Аура +53».

– Дело у меня к тебе есть, староста.

– Говори, – тут же подобрался мужчина.

– После обряда становления мы сыграем свадьбу, а потом уйдем от вас. Куда – пока не решили, да вам то и не важно. А чтоб вы совсем без лекаря не остались, – Тим раскрыл ладонь с лежащим на ней маленьким желтым камешком, – пришли к Лии на обучение девчонку посмышленее.

Он закрыл ладонь и сунул камень в карман. Незачем старосте знать, где Тим хранит остальные, да и про их существование тоже рассказывать не собирался.

– Ишь ты как все повернул, – задумчиво проговорил староста, – я ведь грешным делом думал, что сегодня бежать решитесь. Даже посты пришлось выставить. А ты вон как хитро все разложил. Так-то оно, конечно, человечнее получится. Я благодарен вам, да только сам видишь, люди уже всякое думать начали, а нам без лекаря никак нельзя сейчас. Турох говорит война скоро, а он человек опытный, я ему верю. На том, стало быть, и порешим. Завтра Сойку к вам пришлю. Она хоть и мелкая, да по годам уж скоро замуж пора. Может так ловчее ее выдать получится. Только вот в избу мальчишечью ты больше не ходи. Да с пацанами нашими не общайся. Больно худо им с такого общения.

– Согласен.

На улице кто-то загалдел, и заскрипели почему-то закрытые на ночь ворота.

– Ну что там еще, – пробормотал староста. Тяжело поднявшись, он нехотя добрался до двери и, не попрощавшись, вышел.

Шум, поднявшийся из-за возращения охотников, не стихал до самой глубокой ночи. Груженые мясом и шкурами диковинных животных, они едва сумели дотащить встреченных неподалеку от селения раненых мужчин. Староста тут же опознал в них трех своих людей, отправленных на дорогу к развилке, ждать убегающих Тима и Лию.

Турох нашел постовых, когда двое из них потеряли слишком много крови и лежали беспомощными куклами на сырой земле. Третий сидел, прислонившись спиной к дереву, и озирался вокруг, выставив перед собой обломок копья. Напуган мужчина был так, что пришлось долго уговаривать его убрать оружие.

Приказав затащить тяжелораненых в свою избу, на скамью, где недавно лежал Заноза, староста отправил людей за Лией.

Девушка с Тимом зашли в уже знакомое помещение. Других людей кроме старосты, его сына и двух раненых мужчин там не оказалось. Заноза сидел на скамье в углу комнаты и размеренно покачивался, смотря на потрескивающий огонь в печи. Когда Лия проходила мимо, подняв глаза, он негромко произнес:

– Спасибо, – и снова уставился на огонь.

Голос парня был совсем неживым, и веял таким спокойствием, не присущим ему ранее, что Тима передернуло.

Сперва остановив кровотечение обоим пострадавшим, Лия стала поочередно лечить мужчин. Силы двух камней не хватило, чтоб полностью их исцелить, но раны затянулись, дыхание выровнялось, и казалось, что они просто спят.

– Завтра закончим, – устало проговорила девушка, убедившись, что жизни очередных пациентов ничего не угрожает.

– Теперь им нужен покой и много жидкости.

Староста понимающе кивнул, уступая дорогу уходящим гостям.

Заноза так и сидел, глядя, как языки пламени пляшут на раскаленных углях. По всему было видно, что встреча с русалкой оставила на парне неизгладимый отпечаток. Возможно, со временем он позабудет подробности и даже снова станет похож на нормального человека, но будет это ой как не скоро.

За мыслями о парне, которого можно было назвать если не врагом, то занозой уж точно, Тим едва не проморгал непонятно откуда появившегося Туроха. Он словно черт из табакерки выскочил, заслонив дорогу парочке, и зычно произнес:

– Ну что, племяннички, соскучились? Вижу, что вы тут времени зря не теряли, по всей округе только и разговоров что про Вас. Тим, говорят, в ведуны заделался, да с мечом скачет так, что степные ришны позавидуют, – он хохотнул, – Поговаривают, что и Бурого зачаровал. Отец парня в кузне запер да боится выпускать, думает, что ты и на него какую-нибудь тварь натравишь.

– Лия, детка, – дядька протянул ручища к девушке и неловко приобнял, а после шёпотом спросил:

– А правду говорят, что у тебя теперь не один Яр, а целая куча? Откуда?

– Не куча, а всего лишь два, – произнесла девушка, выскальзывая из объятий родственника.

– Ну, где два там, наверно, и три, – снова хохотнул мужчина, – Ладно. Пойдемте к нам, там Тамана таких пирогов напекла, ммм, – он закатил глаза, изображая невероятное удовольствие, и, подхватив Лию под руку, потащил в дом. Тиму ничего другого не оставалось, как пойти следом.

Пироги оказались и правда вкусными. Куски сочного мяса запекались в прослойке тонко порезанных корнеплодов, напоминающих картофель, только чуть острее на вкус.

– И вот выскакивает на меня этот марон и со всех ног несется, ломая жиденький ельник своими лапищами. Шесть кругов я вокруг клыка сделал, прежде чем эти олухи закидали его копьями. Ты представляешь, Тим, шееесть! – закончил дядька и, налив себе мутную жидкость из кувшина, залпом осушил кружку, после чего зажевал сочным куском мяса.

Тим поморщился. Сивухой от напитка разило на весь дом, а дядька похвалился:

– Вот, у земледелов выменял на кусок маронского мяса. Как оно тебе, кстати? Ты, небось, и не едал такого?

– Вкусно, – простодушно ответил Тим. Мясо ему и правда понравилось. Как он понял, мароны – это что-то сродни помеси слона и быка. Огромные, достигающие до 3 метров в высоту существа, имели столь же массивные рога, толстые, но короткие конечности, а вот хобота и бивней не было. Шкура их толстая, с жестким мехом, как сказал Турох, очень часто использовалась шинитами в качестве ковров для своих военных шатров.

Как только дядька вспомнил про шинитов, так сразу уцепился за эту тему. Лия незаметно ускользнула домой, а Тим слушал вполуха о подвигах старого по местным меркам вояки. Сам он думал о том, что делать дальше, на что потратить золото так, чтобы с умом и пользой, и где они с Лией будут жить после свадьбы.

Когда рассказчик, наконец, выдохся и заклевал носом, на улице уже стало светать. Душевно распрощавшись с хозяевами, Тим вышел на свежий воздух. Утро выдалось прохладным, и стоящие у ворот мужчины переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться. Подойдя к ним, парень спросил:

– Что слышно, кто на дозор напал?

– А ты не в курсе? – удивленно воззрился на него стучащий зубами часовой.

– Да все вокруг со вчера только и пересказывают друг другу что слышали. Говорят, стая тайконов это была, самых настоящих, – проговорил другой.

– Парни сами виноваты. Пришли к развилке, а у нее тайкон сидит. Огромный, метра два в длину, глаза огнем горят, оленью тушу ест. Правда Турох говорит, там только соболя нашли придушенного, да это не столь важно. Ну вот, Косой и решил, что Тайконова-то шкура на ярмарке побогаче всех других уйдет. Больно редко они к нам забредают и то мимоходом. Мы же обычно только следы их видим. При переходах они в селения не суются, прямиком к морю пробираются. А тут удача, подумал Косой, ну и метнул копье. Только вот не зря его Косым прозвали. Промазал. А из кустов на них, да с веток, стая налетела, своего значит защищать. Косого с Рябым потом вы с Лийкой выходили, а Хорь до сих пор с земледелами упивается, все страх унять не может. Такие вот дела, – вздохнул мужик закончив. А второй добавил:

– Староста говорит, завтра уже на ярмарку двинемся. Если и есть стая, то обязательно по пути поймаем. Если повезет, я своей Данке воротник сделаю, – парень толкнул в плечо товарища, – представляешь, Лис, из тайкона воротник.

И оба стражника заржали.

Не показывая своей обеспокоенности, Тим вышел и направился в сторону леса.

– Ты куда, – крикнул ему в след тот, которого звали Лис.

– Да пойду посмотрю, может и Лие какой-нибудь зверек на воротник попадется, – не оборачиваясь прокричал Тим и скрылся среди деревьев.