Арена распологалась на первом этаже. Помещение не было огромным; скорее арена средних размеров. Не самая маленькая и захудалая, и подходящая как для рукопашных турниров, так и для битв с оружием. При Сьюзан Чо раз в месяц устраивали турниры с обезглавливанием. То есть по периметру арены ставилась высокая сетка с кольями, и на них нанизывали головы убитых. Обычно это было долгое мероприятие, как минимум с тридцатью боями, а победившим гладиаторам выплачивалось втрое больше обычного. Зрители это обожали, а клуб зарабатывал на подобных турнирах в несколько раз больше денег, нежели в обычные дни. Деньги шли как со стриминговых сервисов, так и благодаря ставкам. Сама арена была круглой, а в центре стояла невысокая квадратная платформа для кумитэ, не более полуметра в высоту. Обычно девушки дрались на ней, и только во время турниров с оружием платформу убирали.

Холли вошла и огляделась. Брэндон указал направо, наверх. Карэн Ли сидела на одном из верхних ярусов, оглядывая свои новые владения. В конце ряда, чуть поодаль, стояла молодая китаянка лет двадцати-пяти в тёмном костюме и в чёрных очках. Карэн Ли не взглянула на Холли и продолжала смотреть на арену, но Холли понимала что её появление замечено. Она пошла наверх и поравнялась с девушкой.

– Мисс Ли ожидает вас, – произнесла девушка.

Холли прошла к середине ряда и встала перед мисс Ли.

– Приветствую, мисс Ли, – произнесла она, поклонившись.

Карэн Ли улыбнулась:

– Присядьте.

– Ну что вы, ни в коем случае.

– Вы очень любезны, Холли. Теперь оставим формальности и присядьте рядом со мной.

– Благодарю.

Холли села.

– Полагаю, вы хотели бы сразу знать, уготовано ли вам дальнейшее будущее в моём клубе.

– Вы босс. Решать только вам.

– А как вы настроены?

– Я буду искренне рада, если вы решите оставить меня на моей должности. Хотя понимаю, что вам надо ко мне присмотреться.

– Не буду вам лгать, Холли. Для меня важно, чтобы бизнес продолжал успешно функционировать. Внешне всё выглядит отлично. Моё первое впечатление о вас положительное. Мою помощницу зовут Мишель. Я хочу, чтобы для начала вы показали ей всю бухгалтерию.

Холли кивнула:

– У меня всё готово.

– Отныне она будет с вами. Наблюдать за всем. Ничего не изменится. Вы остаётесь при вашей должности, но работать будете вместе с ней. Как минимум полгода. Затем, если вы меня устроите, она уйдёт. Либо уйдёте вы.

– Понимаю.

Мисс Ли улыбнулась:

– Если хотите задать мне вопрос, не стесняйтесь.

– Что насчёт нынешней охраны?

– Кое-кто из них вызывает сомнения. Мишель подготовила список имён; их нужно будет уволить. Остальные могут работать дальше под началам нового начальника службы безопасности.

Холли подумала, о чём ещё можно спросить, но в голову ничего не приходило.

– Пожалуй, у меня больше нет вопросов.

Карэн Ли кивнула.

– Если они возникнут, спрашивайте у Мишель. Полагаю, вам необходимо готовиться к завтрашнему мероприятию?

– К завтрашнему уже всё готово. Сейчас я планирую субботний вечер.

– Как ваши успехи? – спросила Карэн Ли, глядя на арену.

– Подбираю женщин для последних двух схваток.

– А всего их будет пятнадцать?

– Да, босс.

– Скольких примерно убьют?

– Статистически – семь или восемь. Ещё трое или четверо останутся инвалидами до конца жизни.

– Это хорошо, – задумчиво произнесла Карэн Ли.

И это было чистой правдой. Холли уважала девушек, которые просто дрались, но публика жаждала прежде всего крови, и главным зрелищем являлось именно убийство.

– Скажите, Холли. Сьюзан когда-нибудь говорила вам, почему она не делает умерщвление противников обязательным для завершения боя?

– Она думала об этом.

– И почему отказалась от этой мысли?

– Те, кто убивать не хочет, не пойдут драться в клуб, где это обязательно. А к нам приходят. Здесь мы рано или поздно сталкиваем их с теми, кто убивает всегда. А таких примерно половина.

Карэн Ли улыбнулась:

– Разумно.

Она встала, и Холли встала вместе с ней.

– Сейчас вы меня проводите, а Мишель с этого момента останется с вами. Вот моя визитка.

Она протянула карточку.

– Звоните только в тех случаях когда с вами нет Мишель. Иначе все контакты через неё.

Когда-то Холли Гейл звали иначе, но это другая история. Когда убиваешь человека из мафии, необходимо затеряться, не оставляя следов от прежней жизни. К счастью, за прежнюю жизнь она не особо держалась. В Чикаго она жила одна в небольшой квартирке, участвуя в смертельных боях в клубе неподалёку.

Иллинойс являлся на тот момент одним из тридцати-семи штатов, в которых смертельные гладиаторские бои были разрешены законом. С тех пор прошло девять лет, и список пополнился ещё четырьмя штатами. Ну, потому что людям, не имеющим средств к существованию, нужно дать возможность кормить свои семьи. Разумеется, держа это под жёстким контролем. Они и держали. Минимизировав налоги на гладиаторские доходы и даже обязав гладиаторские фирмы покупать сотрудникам страховки за свой счёт. В Гонконге такая обязаловка отсутствовала. Также в Америке нельзя было обязать победителей убивать побеждённых; это они решали сами. Но на деле владельцы клубов предпочитали, чтобы в боях никто никого не щадил, ибо, как и везде, люди приходят смотреть на смерть. От тех, кто слишком часто проявлял милосердие, быстро избавлялись.

Однажды вечером Холли вышла из клуба и ждала уже вызванное такси.

– Эй, детка! Ты классно дралась! – услышала Холли и, повернувшись, увидела двоих парней. Один лет двадцати-пяти, другой постарше и явно под кайфом.

– Благодарю, – ответила Холли и вежливо улыбнулась.

– Слушай, а поедем ко мне! Научишь меня драться! Может, поборемся немного.

– Простите, меня ждут дома, – ответила Холли.

– Да брось! Подождут! Я дам тебе десять штук!

– Майки, брось.

Молодой парень дёрнул его за рукав.

– Благодарю вас, но я правда тороплюсь.

– Да? А та девчонка, которую ты сегодня убила, уже никуда не торопится.

Тем вечером Холли дралась с чернокожей стервой по имени Пэм, которую все терпеть не могли, но долго терпели, потому что дралась она хорошо и за несколько месяцев убила семнадцать девочек. Не то чтобы Холли сама не прикончила бы любую из них. Но в тот вечер Пэм дралась не с кем нибудь, а с ней. И на сей раз Пэм не повезло: Холли в считанные мгновения нокаутировала Пэм, а потом подскочила к ней и свернула ей шею. Она сделала это не потому, что Пэм была плохой, а сама Холли была хорошей и не потому, что ей хотелось отомстить за других девчонок. Холли была ничуть не меньшей стервой и, в общем, плевала на весь мир. Но тем вечером она убила женщину, которая была ей откровенно неприятна и поэтому пребывала в отличном расположении духа. И вот этот урод лезет к ней со своими претензиями.

Холли не ответила и отвернулась.

– Сука! – пробормотал Майки.

Холли напряглась, глядя под ноги, и приготовилась двигаться. Это помогло, ибо буквально секунду спустя в её направлении уже летела пустая бутылка пива. Она еле увернулась.

– Ты что, охренел, козёл? Охрана!

Охранник в дверях был один. Молодой парень. Звали Нэйт. Здоровый как бык. Вполне мог бы уложить обоих идиотов. Но не стал. Нэйт встал между ними и Холли и принялся вежливо уговаривать их остыть. Продолжалось это секунд десять, пока Майки незаметно не ударил Нэйта ножом в печень. Потом обнял за плечи и ещё несколько раз ударил туда же. Майки явно был левшой, ибо делал это крайне ловко.

– Ты мне ещё будешь указывать, падаль, – пробормотал Майки.

Нэйт не сразу понял, что произошло, а когда понял, отшатнулся, и Майки, махнув вдогонку лезвием, быстро и красиво вскрыл парню глотку. Нэйт сделал несколько шагов к фонарному столбу и плюхнулся на асфальт, истекая кровью.

– Ну что, покажи мне своё каратэ, сучка, – проревел Майки, сделав шаг в сторону Холли.